第五部「造られし者編」

第二十一話「ジャル様への謁見」

　コオロギの入った容器を抱えた梅子は、市場の奥へと向かっていた。

　その足取りは明らかにぎこちなく、時々立ち止まっては、深呼吸を繰り返している。

「ま、待ってよ、梅子！」

　ラエルザが、小走りで追いかけてきた。クウラとケルケンも、不安そうな顔で後に続く。

「本当に、行くつもりっすか？」

「だ、だって……」

　梅子の声も、震えていた。

　自分でも、正気の沙汰とは思えない。でも、父の本に書いてあった通りにしなければ、何も分からないままだ。

　市場の奥、薄暗い路地の突き当たりに、その店はあった。

　『銀河の胃袋』という看板が、赤いネオンで、怪しく光っている。

「おいおい、それ持って、入るのか？」

　クウラが、梅子の腕を掴んだ。

「絶対に、出禁になるぞ。クキキキ……いや、笑い事じゃない」

「で、でも、本には、こうしてあったから……」

　梅子がオロオロしていると、ケルケンが、首を傾げた。

「本？　何の本の話？」

「父の……いや、その、旅行記みたいな本で……」

　説明しようとしても、上手く言葉にならない。

　仲間たちは顔を見合わせたが、梅子の真剣な表情に、それ以上追及はしなかった。

　店の扉を押し開けると、香辛料と何か腐ったような匂いが混ざり合った、独特の臭いが鼻を突いた。

「いらっしゃいませー」

　カウンターに立っていた店員が、機械的に挨拶をした。四つ目の異星人で、退屈そうに爪を磨いている。

　しかし――梅子の手元を見た瞬間、その表情が、変わった。

「あぁ……」

　何か納得したような顔で、頷く。

「ちょうど、切らしてたから助かるよ。あの人、自分じゃ絶対買いに行かないくせに、切らすと機嫌悪くなるんだよね」

　店員は梅子たちを手招きして、店の奥へと案内した。

　ここでも、父の本の通りだった。コオロギを持った客は、自動的に奥へと案内される。それが、暗黙のルール。

　薄暗い廊下を進んでいくと、重厚な扉の前に、二人の見張りが立っていた。

　一人は熊のような体格、もう一人は昆虫型の異星人。どちらも武装している。

「なんの用だ？」

　低い声で問いかけてくる。

　梅子は、震え声で答えた。

「ご、ご挨拶に、来ました。七夕梅子、です。ヒューマン、です……」

　見張りたちは、顔を見合わせた。

「新しい商売の、相談か？」

「そ、そうです。相談をしに来ました」

　梅子は必死に頷いた。

　本当は何の相談もないが、とりあえず話を合わせるしかない。

　二人の見張りは、小声で相談を始めた。

「どうする？」

「いいんじゃないか？　おやつがあれば機嫌もいいだろうし」

「確かに。最近イライラしてたからな」

　扉が、開かれた。

　＊

　部屋の中は、さらに独特の雰囲気に、包まれていた。

　甘ったるい煙が漂い、薄紫色の照明が、怪しげな影を作り出している。

　そして、部屋の中央に――それは、いた。

　全長六メートルはあろうかという、巨大な生物。

　カエルとナメクジを融合させたような姿で、ぬめぬめとした皮膚が、照明を反射している。とぐろを巻くように体を丸め、不機嫌そうな目で、入ってきた者たちを見下ろしていた。

　手元には、水タバコ。その周りには、同じような種族の、しかし一回り小さい女性らしき生物が、数体、媚びるような視線を送っている。

「なんだ、お前？」

　ジャルと呼ばれた巨大生物が、口を開いた。

　その瞬間、なんとも言えない臭いと、紫色の煙が、噴出する。腐った果実と香辛料を混ぜたような、胃がひっくり返りそうな、匂いだった。

　梅子は息を止めながら、震える手で、容器を差し出した。

「こ、これ……」

　ジャルの目が、容器に、向けられた。

　巨大な頭が、ゆっくりと近づいてくる。

　そして、口元がぐにゃりと、横に伸びた。

　笑っているのだろうか。

　太い指が容器の中に突っ込まれ、コオロギを一匹、つまみ上げた。そして、器用にその頭を、親指と人差し指で、挟む。

　ブチッ。

　小さな音と共に、コオロギの頭が、引きちぎられた。

「キュゥゥゥ……」

　コオロギから、悲痛な鳴き声が、漏れる。まだ、生きているのだ。

　ジャルはそれを口に放り込み、ゆっくりと、咀嚼し始めた。

　ボリボリボリ。

　甲殻が砕ける音が、静かな部屋に、響く。

　しばらく味わった後、ジャルは満足そうに目を細めた。

　今度は大きな手で、コオロギを鷲掴みにする。五、六匹をまとめて口に放り込み、豪快に噛み砕いていく。

「ぐふふ……いい音だ」

　隣にいた女性型の生物が、うっとりとした声を漏らした。

　ジャルは手元の酒で、コオロギを流し込む。ゴクゴクと喉を鳴らしながら飲み干すと、急に、機嫌が良くなったようだった。

「で？」

　巨大な目が、梅子を、見つめる。

「このジャル様に、なんの用だ？　ヒューマン」

　梅子は、言葉に詰まった。

　本当は、何の用事もない。ただ、父の本の通りに行動しているだけだ。でも、そんなこと、言えるわけがない。

　後ろでは、クルーたちが息を殺している。

　ラエルザは壁に張り付くように立ち、クウラは逃げ出したそうに、そわそわしている。ケルケンに至っては、少しずつ形を崩し始めていた。恐怖で体を保てないのだろう。粘土族にとっては、これが涙腺崩壊と同じ、生理的な反応だった。

　梅子は、必死に頭を回転させた。

　何か、何か、言わなければ。

　父の本には、ここから先、何が書かれていただろう。あの時、ふざけた話だと思って、流し読みしてしまった部分。