第五部「造られし者編」

第二十四話「ナメクジ狩り」

　薄暗い地下通路を、ジャルの巨体が、必死に這いずっていた。

　ナメクジのような体をくねらせ、意外な速度で、移動している。

「げっ！？　あいつ、地球人、だったのか！」

　ジャルの声には、明らかな恐怖が、混じっていた。

「なんてこった！　聞いてないぞ！」

　背後から、梅子の怒声が、響く。

「待てええええ！」

　梅子は、恐ろしい速度で跳躍した。

　天井すれすれを飛び、壁を蹴って方向を変える。まるで重力を無視したような、動きだった。

「ひぃぃぃ！」

　ジャルが悲鳴を上げた次の瞬間、梅子が上から、降ってきた。

　その巨体に飛び乗り、ジャルの大きな口に、手を突っ込む。

「ぐもももも！」

　ジャルが抗議の声を上げようとしたが、梅子はその口を掴んだまま、信じられない怪力で、ジャルの体を、持ち上げた。

「うおおおお！」

　梅子の叫びと共に、六メートルの巨体が、宙を舞った。

　まるでハンマー投げのように、ジャルは通路の壁に、叩きつけられた。

　ドゴォン！

　衝撃で、通路全体が揺れる。

「待て！　待ってくれ！」

　ジャルは必死に這いずりながら、梅子に懇願した。

「ちょっとした冗談だ！　悪気はなかったんだ！」

　慌てたジャルは、自分の胴体に巻き付けていた装飾品を、外し始めた。

　金の鎖、宝石のついた指輪、エメラルドのネックレス。それらを震える手で、差し出す。

「これで、お近づきの印としよう！　な？　いいだろう？」

　しかし、梅子の怒りは、収まらなかった。

　彼女の目は、まるで燃えているように、赤く輝いている。

「そんなものは、どうでもいい！」

　梅子の拳が、ジャルの胴体に、めり込んだ。

「ぐぼぉぉぉ！」

　ジャルの口から、さっきまで食べていたものが、全て吐き出された。

　半分消化されたコオロギ、何か分からない肉塊、紫色の液体。それらが通路にぶちまけられ、ジャルは、のたうち回った。

「もう一発……！」

　梅子が拳を振り上げた時、ようやく追いついたクルーたちが、飛び込んできた。

「ストップ！　ストーップ！」

　ラエルザが、梅子の腕にしがみついた。

「落ち着くっす！　梅子！」

「離して！　一回殺す！」

　梅子はまだ、怒りに震えている。

　クウラも、必死に止めに入った。

「もう十分だ！　これ以上やったら、本当に死んじまうぞ！」

「だから殺すって言ってんの！」

「クキキキ……いや、笑い事じゃ、ない」

　ケルケンも、梅子の足にしがみついた。粘土の体を伸ばして、梅子の動きを封じようとする。

「梅子さん、お願いだから、落ち着いて！」

　三人がかりで、ようやく梅子を、落ち着かせることができた。

　＊

　ジャルは痛みに震えながら、必死に這い上がった。

　巨体のあちこちに打撲の跡があり、粘液が、漏れ出している。

「わ、分かった……分かったから……」

　ジャルは、震え声で言った。

「サムライとの面談を……必ず、取り付ける……約束する」

　梅子が、ギロリと睨みつけた。

「嘘ついたら、お前の館を、更地にしてやる」

　その言葉に、ジャルは本気で、震え上がった。

　地球人の噂は聞いていたが、まさか、これほどとは。

「絶対だ！　絶対に、嘘はつかない！」

　ジャルは、必死に頷いた。

「明日の朝一番で、連絡を入れる！　本当だ！　ジャル様の名にかけて！」

　クルーたちは、疲れ切った様子で、壁にもたれかかっていた。

「はぁ……」

　ラエルザが、深いため息をついた。

「海賊とか、ブラックネビュラとか、そんなのより……」

「ああ」

　クウラも、頷いた。

「梅子の方が、全然、怖い」

　ケルケンは、形を保つのも難しそうに、ぐったりとしていた。

「地球人、恐ろしすぎる……」

　梅子は、まだ怒りが収まらない様子で、ジャルを睨みつけていた。

　その視線に、ジャルは小さくなっている。六メートルの巨体が、まるで縮こまっているように、見えた。

「明日の朝一番だぞ」

　梅子が念を押すと、ジャルは何度も、頷いた。

「分かってる！　分かってる！」

　通路には、ジャルが吐き出したものの悪臭が、漂っている。

　梅子は鼻をつまみながら、きびすを返した。

「行こう」

　クルーたちは、ほっとしたような、まだ恐怖が残っているような、複雑な表情で、梅子の後に続いた。

　＊

　ジャルは、彼らが去っていくのを見送りながら、震える声で、呟いた。

「地球人だけは……絶対に、敵に回さない……」

　彼らが完全に見えなくなってから、ようやく、大きく息をついた。

「地球人だと、最初から知ってれば……」

　痛む腹を押さえながら、ジャルは、愚痴をこぼした。

「タケヒコといい、サムライといい……ヤクネタも、いいとこだ……」

　その名が、暗い通路に、ぽつりと、落ちた。

　タケヒコ。

　もしその名を、梅子が聞いていたら――。

　でも、その時、梅子はすでに、通路の遥か先を歩いていた。彼女の耳には、自分の荒い呼吸と、仲間たちの足音しか、届いていなかった。

　巨体を引きずりながら、ジャルは、自分の隠れ家へと戻っていった。

　明日の朝一番で、本当にサムライに連絡を入れなければ、ならない。

　約束を破れば、本当に、館が更地になってしまうだろう。