白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第1章 深翠の森

5話 証

　町を飛び出してからも、リラは足を止めなかった。

　森へ続く街道を駆ける間、レオは何度も背後を振り返り、鞄の中のルナも身を固くしたままだった。

　二匹の張り詰めた様子に急かされるように、リラは息を切らしながら走り続けた。服の外へ引き出したままの猫紋の指輪が、胸元で激しく跳ねていた。

　森の境までたどり着くと、木々の間からノエルとテトが飛び出してきた。息を切らしたリラの姿を見るなり、ノエルが金緑色の瞳を見開いた。

「リラ！　フードを被って！」

　普段の穏やかさを失った声に押され、リラは肩へ落ちていたフードを慌てて引き上げ、乱れた髪を内側へ押し込んだ。

　リラたちが足を止めると、テトが周囲を見回しながら尋ねた。

「町で何かあったの？」

「路地で妙なもんに出くわした。空中に切れ目が入って、そこから白い何かが出てきやがったんだ」

「白いもの？」

「よくわからねぇ。オレの攻撃が効かなかった。それと……屋根の上に鳥が一羽いたな」

　その一言に、ルナが鞄から顔を出した。

「その鳥はこちらを見ていたのかい？」

「ああ。こっちを見てたな。すぐに鳴きながら飛んでいったぜ」

　ノエルは、被り直したばかりのリラのフードへ目を向けた。

「もしかして、そのフード、町で外れたの？」

　リラはフードの縁に触れ、曖昧に首を傾げた。

「そうかも……いつ外れたんだろう」

　レオはしばらく考えたあと、リラの胸元で揺れる指輪へ目を落とした。

「指輪を出したあたりじゃねぇかな。鳥が鳴いたのは、そのあとだった」

　ノエルが耳を伏せ、テトも枝葉の隙間から空を仰いだ。

　その反応に、リラの胸がざわついた。

「私の髪を見られると、そんなに困るの？」

　誰も答えなかった。

　テトは周囲へ視線を巡らせたまま、ノエルへ低い声で告げた。

「……鳥はおしゃべりだから、早くしないとまずいかも」

「そうだね。のんびりしていられない。今日は空から見つかりにくい道を使おう」

　ノエルが森の奥へ体を向けると、テトも近くの木を駆け上がった。

「ごめん、リラ。今はまだ話せないんだ」

　鞄の中からリラを見上げていたルナは、続いて胸元の指輪へ目を向けた。

「その指輪もしまって、早く家へ帰ろうか」

　リラは服の上で揺れていた指輪を手に取った。

　あれほど刺すようだった冷たさは、いつの間にか消えていた。

　紐ごと服の内側へしまうと、森の奥へ進んでいくノエルたちのあとを急いで追った。

　家に戻った頃には、空は深い群青色に染まっていた。

　重なり合う木々の隙間から、見慣れた我が家の窓明かりが漏れていた。

　玄関の扉を開けると、暖炉の熱が冷えた頬を柔らかく包んだ。

「おかえり！　待ちくたびれたよ！」

　赤褐色の小さな影が、居間の奥から弾むように駆けてきた。

　トウカが近づくにつれてあたりの空気がふわりと温まり、暖炉の炎もリラを迎えるように大きく揺らめいた。

「ただいま、トウカ」

　リラはいつもどおり笑ったつもりだったが、声はわずかに掠れていた。

　トウカはその場で足を止め、首を傾げてリラの顔を見上げた。

「……リラ、大丈夫？」

「うん。少し走って疲れただけ」

　そう答えて背中の籠を下ろすと、奥の台所からセナが姿を見せた。

　リラの顔をひと目見て、金色の瞳を曇らせた。

「顔色が悪いわ」

「リラ様、まずは暖炉のそばでお休みくださいませ」

　玄関脇に控えていたネロの言葉に従い、リラは厚手の絨毯へ腰を下ろした。

　肩から外した鞄を足元へ置くと、ルナが中から静かに抜け出し、リラの隣へ腰を下ろした。

　ネロも近くに座り、長い尻尾を軽くひと振りすると、湯気を立てるポットとカップが台所からふわりと浮かび上がり、暖炉の前まで運ばれてきた。

　リラの前にカップが置かれると、宙に浮かんだポットが静かに傾き、香りのよい茶が注がれた。

「銀鈴草を煎じたものでございます。どうぞ、ゆっくりお召し上がりくださいませ」

「ありがとう、ネロ」

　リラは温かなカップを両手で包み、ゆっくりと一口含んだ。

　銀鈴草のほのかな苦みが舌に残る頃には、胸の奥に張りついていた強張りも少しずつ和らいでいた。

　カップを手にしたまま暖炉へ目を向けると、橙色の炎が穏やかに揺れていた。

　いつの間にか、その周りには皆が集まっていた。

　見慣れた顔に囲まれ、乱れていた呼吸が整っていくにつれて、ようやく家へ帰ってきたのだという実感が胸に広がった。

「あ、そうだ。みんなに見せたいものがあるの」

　リラはカップを置き、足元の鞄から小さな紙包みを取り出した。

　包みを開くと、深い青緑と紺色の糸に、微細な魔石を編み込んだ飾りが現れた。

　大きさはそれぞれ違っていたが、草花の冠を思わせる編み模様はすべて同じだった。

「みんなにお揃いでと思って、それぞれの大きさに合わせてもらったの。つけてみてもいい？」

　一番に身を乗り出したテトの首へ細い飾りを結ぶと、彼女は自分の首元を確かめようと何度も体を捻った。

「似合う？」

「テト、めっちゃ似合ってるよ！　ぼくもつけて！　早く！」

　トウカが隣へ飛び込み、期待に満ちた琥珀色の瞳でリラを見上げた。

　首元へ飾りを結ぶと、テトと並んで互いの姿を見比べ、楽しげに声を弾ませた。

「トウカも似合ってるよ！」

「セナも早くつけてもらおうよ！」

　二匹に急かされ、セナもリラの前へ歩み寄った。

　続いてノエル、ネロ、レオの首元にも同じ色の飾りを結んでいくと、暖炉の前が少しずつ華やいでいった。

「僕にもつけてよ」

　足元から声がして視線を向けると、ルナがリラを見上げていた。

「もちろん。ルナのが一番小さいよ」

　リラはルナを抱き上げ、真っ白な首元へ一番短い飾りを結んだ。

　ルナはくすぐったそうに首を振ったものの、すぐに胸を張って皆を見回した。

　最後にリラが自分用の長い編み紐を左手首へ二重に巻いて結ぶと、トウカとテトがすぐに左右から覗き込んできた。

　セナも傍へ寄り、三匹は互いの飾りを見比べながら楽しげに声を交わし始めた。

　その賑やかな様子を眺めているうちに、リラの頬にも自然と笑みが浮かんだ。

「これで、みんなお揃いね。家族の証よ」

　深い青緑と紺色の編み紐が、暖炉の明かりを受けて細かにきらめいていた。

「あっ、いつものお土産もあるよ。籠の中に入っているから、みんなで見てきて」

　リラが籠を指差すと、トウカとテトを先頭に、皆がその周りへ集まった。

　気づけば、暖炉の前にはリラとルナだけが残っていた。

　籠の周りでは、土産を見つけた皆の弾む声が上がっていた。

　リラはその声を聞きながら、手首の編み紐へそっと指を滑らせた。

　隣にいたルナが、リラを見上げた。

「リラ。あのとき、どうして立ち止まったんだい？」

　リラはしばらく炎を見つめたあと、膝の上で両手を重ねた。

「……声が聞こえたの」

「声？」

「最初は何を言っているのかわからなかった。でも、逃げるときにはっきり聞こえたの。どこへいけばいいの、って」

　暖炉の中で薪が爆ぜ、小さな火の粉が舞い上がった。

「あの白いものから聞こえたのかい？」

「わからない。でも、とても苦しそうだった」

　ルナは炎へ目を向けたまま、しばらく口を閉ざしていた。

「次に同じものを見ても、すぐに離れるんだ」

　普段より硬い声に、リラは思わずルナへ顔を向けた。

「でも、あの声は助けを求めていたのかもしれない」

「それでもだ。何なのかわからないうちは、触れてはいけない」

　リラは返事をせず、暖炉の炎へ目を戻した。

　路地で聞いたあの声にも、こうして戻れる場所があるのだろうか。

　橙色の炎が静かに揺れる中、苦しげな囁きだけは、いつまでも耳から離れなかった。