白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第3章 レオパルド王国

32話 謁見

　高窓の向こうでは、灰色の空を細かな雪が舞っていた。

　雲越しの淡い光が、謁見の間に差し込んでいた。

　磨き上げられた床には深紅の絨毯がまっすぐに延び、その先の数段高くなった場所に、二つの玉座が並んでいた。

　リラはまだ誰も座っていない玉座を見つめ、籠の持ち手を握り込んだ。

　エレノアが選んでくれたドレスや髪飾りも、まだ身につけ慣れなかった。

「クレマン国王陛下、セレスティーヌ王妃殿下がお入りになります」

　広間の奥から響いた声に、カシウスが姿勢を正した。

　壁際に並ぶ騎士たちも、一斉に身を引き締めた。

　リラは足の横へ籠を置き、蓋を開けてから、周囲に倣って頭を垂れた。

　指先は冷えているのに、前で重ねた手のひらにはじわりと汗が滲んでいた。

　扉が開き、いくつかの足音が広間を進んだ。

　リラは絨毯の模様を見つめたまま、足音が止まるのを待った。

「カシウス。久しいな」

　落ち着いた低い声が、前方から届いた。

「道中の襲撃については聞いておる。よくぞここまで送り届けてくれた」

「無事にお連れでき、安堵しております。負傷者はオルディナで治療を受けております」

「皆の働きに感謝する。負傷者には十分に養生するよう伝えてくれ」

「承知いたしました」

　リラは重ねた手をそっと緩めた。

　自分を守ってくれた人たちが、こうして認めてもらえるのが嬉しかった。

「アルノ。そなたもよく務めた」

「恐れ入ります」

「ルーガル王国の西の魔境でも、見事な働きだったそうだな。グレンともども大きな傷を負わずに帰還したと聞いている」

「共に戦った者たちのおかげです。今回も同じです」

　いつもの穏やかなアルノの声だった。

　リラは思わず振り向きかけ、慌てて目を伏せた。

　道中、何かと気遣ってくれたアルノが、それほどすごい人だったとは知らなかった。

　やがて、広間に静けさが戻った。

　リラは重ねた手に力を込めた。

　次は、自分だろうか。

「顔を上げよ」

　リラはゆっくりと顔を上げた。

　先ほどまで空いていた玉座には、クレマン国王とセレスティーヌ王妃が並んで座っていた。

　国王は、こちらへ穏やかな眼差しを向けていた。

　そのそばには二頭のヒョウがいて、一頭は前脚を伸ばして伏せ、もう一頭は尾を身体へ寄せて座っていた。

　隣の王妃は背筋を伸ばし、膝の上で両手を重ねていた。

　足元には、一頭のサーバルが静かに座り、こちらを見ていた。

　あの人が、母の姉なのだ。

　リラは王妃を見つめかけたが、すぐに教わった挨拶を思い出した。

「リラと申します。お目にかかれて、光栄です」

　ドレスの裾を摘み、膝を折った。

　急いで立ち上がらないよう、足元を確かめてから身体を戻すと、国王が頷いた。

「リラよ、長い道のりだったな。慣れぬ旅で、恐ろしい思いもしたことだろう」

「はい。でも、皆さんが助けてくださいました」

「そうか。昨夜は休めたか」

「はい。ありがとうございます」

　国王の口元がわずかに緩んだ。

　リラも少しだけ肩の力を抜いたが、国王が玉座へ座り直すと、次の言葉を待って背筋を伸ばした。

「ここからは国王として、そなたに問わねばならぬことがある」

　肘掛けに置かれた手は動かず、眼差しがまっすぐに向けられた。

「自分がどこに生まれたのか、聞いているか」

「はい。フェリシテ王国で生まれたと、カシウス様から伺いました。父が、今の国王だということも」

「では、フェリシテへ帰りたいか。父のもとで暮らしたいという望みはあるか」

　リラはすぐには答えられなかった。

　帰る、と言われて思い浮かんだのは、森の家だった。

　暖炉のそばに皆が集まり、自分の座る場所もその中にあった。

「……父がどんな人なのか、私は知りません。私を育ててくれたのは、ここにいる猫たちです」

　そばにいる六匹と、足元の籠へ目を向けた。

「ずっと一緒に暮らしてきました。私にとっては、みんなが家族です。だから、父のところへ帰りたいとは、思いません」

　国王はしばらくリラを見ていた。

「……では、もう一つ。なぜフェリシテがそなたの命を狙うのか、その理由はどう考えている」

　リラは指先を握り直した。

　カシウスから聞いた話以上のことは、何も知らなかった。

「私は、生まれてすぐ死んだことになっていると聞きました。だから、生きていると分かったら困るのだと……」

「なぜ、亡くなったことにされたのかは？」

「……分かりません」

　国王の視線が、一度だけカシウスへ移った。

　カシウスは口を開かず、静かに頭を下げた。

「予言については、何も聞いておらぬのだな」

「予言……ですか？」

　リラが聞き返すと、国王はわずかに間を置いた。

「古くから伝わる予言がある。そなたにも、知っておいてもらわねばならぬ」

　広間に響く声へ、リラは耳を傾けた。

「始祖王の面影を宿す白銀の子現れし時、再び生者と死者は結ばれん。命の理は乱れ、世界は終焉へ傾くであろう」

　リラは肩にかかる髪を見下ろした。

　いつもと変わらない白銀の色だった。

「……それが、私なんですか？」

「そう受け止めた者がいる。そなたの父も、その一人だ」

　世界は終焉へ傾く。

　その言葉が頭から離れなかった。

　皆と暮らした森も、あの家も、自分のせいでなくなってしまうのだろうか。

　リラは手を握り締めた。

　国王の目を見ることができなかった。

「予言が必ず現実になると、決まったわけではない。だが、私はこの国を預かる者として、その可能性を見過ごすこともできぬ」

　短い沈黙があった。

　リラがそっと顔を上げると、国王は口元を引き結び、こちらを見据えていた。

「そなたが予言に記された白銀の子だとすれば、世界を脅かす存在にはならぬと、ここで言えるか」

　リラは唇を開きかけた。

　そんなことはしないと言いたかった。

　世界を壊したいと思ったことなど、一度もない。

　けれど、予言が何を意味するのかも、自分の力がどんなものなのかも、分からなかった。

「私は……」

　それきり、言葉が続かなかった。

　国王は黙って返事を待っていた。

　分からないまま大丈夫だと言ってよいはずもなく、リラは重ねた手に目を落とした。

「ここからは僕が話すよ」

　足元の籠から、声がした。

　壁際で、甲冑の触れ合う音がした。

　リラがそちらへ目を向けると、何人もの騎士が剣の柄に手をかけていた。

「控えよ」

　国王が片手を上げると、騎士たちは動きを止めた。

　ルナは籠の縁に前脚をかけた。

　白い身体がひらりと床へ下り、リラの半歩前へ進んだ。

　玉座のそばでは、座っていたヒョウも床に伏せた。

　二頭とも前脚の間へ深く頭を下げ、サーバルも前脚を折って額を床へ近づけた。

　それを見た騎士の一人が、剣から手を離して胸に拳を当て、片膝をついた。

　ほかの騎士たちもそれに続いた。

　国王は玉座から立ち上がり、ルナへ深く頭を下げた。

　リラは思わずルナを見た。

　見慣れた小さな白い背中が、国王の礼を静かに受けていた。

「古き縁の祖よ。お話をお聞かせ願いたい」

　ルナはリラを一度見上げてから、国王へ向き直った。

「この子にリラという名を与えたのは、僕なんだ。生まれて間もない頃にね。そのとき、予言に縛られず、一人の子として生きられるよう、在り方を定め直した」

　リラはわずかに眉を寄せた。

　名付けのことは知っていたが、その先は初めて聞く話だった。

「ただ、それで予言が消えたわけじゃない。これから何も起きないと、僕にも保証はできないよ」

　国王は顔を上げ、黙って耳を傾けていた。

「でも、十一年間そばで見てきたことなら話せる。リラは一度だって、世界を壊そうとしたことはない。君の立場も分かるよ。だからこそ、予言だけでこの子の未来を決めないでほしい。今ここにいるリラを見て、判断してくれないかな」

　ルナが話し終えると、広間は静まり返った。

　国王はしばらく口を開かなかったが、やがて玉座に腰を下ろし、リラへ目を向けた。

「リラ」

　名を呼ばれ、リラは顔を上げた。

「もし、そなたが本当に予言に記された子であるならば、そなた自身はどうする。予言の示す道を変えようとする意思はあるか」

　リラは足元のルナを見た。

　ルナは何も言わず、ただこちらを見上げていた。

　その首に結ばれた深い青緑と紺色の編み紐に目が留まった。

　リラも袖口の下で、自分の手首の紐にそっと触れた。

「……どうすればいいのか、今は分かりません。予言のことも、自分の力のことも、知らないことばかりです」

　リラは一度息を吸った。

「でも、みんなを傷つけたくありません」

　襲撃で傷を負ったルークの姿が、脳裏をよぎった。

「だから、自分に何ができるのか知りたいです。予言のとおりになるのを待つんじゃなくて、これからのことは自分で決めたいです」

　編み紐から指を離し、国王を見つめた。

　国王はしばらくリラを見つめ、静かに頷いた。

「そなたの意思は聞き届けた。予言への懸念は残る。その力がどのようなものか、またどう用いるのか、今後も見極めねばならぬ」

　リラは小さく頷いた。

「だが、まだ起きておらぬ災いだけを理由に、そなたの生きる道を閉ざすつもりはない」

　一拍置いて、国王は告げた。

「リラ。そなたを、レオパルド王国の庇護下に置く。ここで学び、自分の歩む道を見つけるがよい」

「……ありがとうございます」

　リラはドレスの裾を摘み、深く礼をした。

　身を起こすと、ようやく深く息を吸うことができた。

　足元ではルナが戻ってきて、裾のそばに腰を下ろした。

　カシウスに目を向けると、静かに頷いてくれた。

「リラ、こちらへいらっしゃい」

　初めて聞く王妃の声だった。

　王妃は膝の上に重ねていた手をほどき、リラへ片手を差し伸べていた。

　リラは戸惑いながらも、カシウスのそばを通って段差を上がった。

　慣れないドレスの裾を踏まないよう、足元を確かめながら進んだ。

　近くまで来ると、王妃はリラの顔をじっと見つめた。

　何か言われるのかと待っていたが、なかなか言葉がなかった。

　挨拶をし直した方がよいのだろうか。

　そう迷っていると、王妃の表情がふわりと和らいだ。

「エステルに、よく似ているわ。……あなたのお母様に」

　リラは思わず自分の頬に触れた。

　王妃の瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。

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