白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第2章 ヴァレリウス領

31話 白い沈黙

　宿を出ると、夜明けの空には重たい雲が垂れ込めていた。

　今にも雪が降り出しそうな灰色の空の下、吐く息が白く浮かんでは消えていく。

　リラは冷えた指でフードを深く被り、籠を抱き直して坂を下った。

　レオはリラのそばを歩き、ネロたちは少し離れたところを思い思いに進んでいた。

　路地を覗いたり、建物の陰を抜けたりしながらも、リラたちから離れることはなかった。

　道すがら、リラは何度か路地の奥へ目を向けた。

　昨日の白い靄と、どこからともなく聞こえた声が頭をよぎる。

　しかし、その不安は杞憂に終わり、一行は何事もなく門までたどり着いた。

　門の脇ではカシウスとレグルスが待ち、騎士たちが風輪車へ荷を積み込んでいた。

　車体には、ヴァレリウス家の紋章がなかった。

　出発の手続きを待っていると、昨日とは別の門番が、短い柄のついた魔道具を差し出した。

　リラが掌を置くと、魔石は淡く光って消えた。

「相棒も、一匹ずつお願いします」

　リラが籠を下ろして蓋を開くと、近くにいた猫たちも足元へ集まってきた。

　門番はしゃがんで魔道具を差し出し、順に確認を始めた。

　ときおりルナへ視線を向けながらも、手際よく進めていった。

　やがてレオが前脚を触れさせると、それまで淡く灯っていた魔石が赤く光った。

「昨日、街中で風の魔法を使ったのは、こちらの相棒ですね？」

　レオがわずかに耳を伏せた。

「はい。危険だと思って、とっさに……。すみません」

「急に強い風が吹いたと通報がありまして。現場に残った魔力を、門での登録と照合しました。特に被害はありませんでしたので、確認だけです」

「ご迷惑をおかけしました」

　リラが頭を下げると、門番は残る猫たちの確認を済ませ、道を空けた。

　ルナを籠へ戻して風輪車へ向かうと、ハロルドが前部の操縦席のそばに立っていた。

　その腕には、鷹のアーヴィンが翼を畳んで留まっていた。

「準備はできています。今日は、この車で王都までお送りします」

「よろしくお願いします」

　ハロルドが曇った空を見上げた。

「いつ雪になってもおかしくありませんね。少しでも進んでおきたいところです」

　リラも空へ目を向けかけて、止まった。

　門の近くの建物の屋根に、一羽の大きな鷲が留まっていた。

　こちらを真っ直ぐ見下ろし、目が合っても逃げようとはしなかった。

　森を離れる日にも、あんな鷲を見たことがあった。

　リラはしばらく、その姿から目を離せなかった。

　すぐそばで、アーヴィンが短く鳴いた。

「ええ、気づいております」

　ネロの声に振り向くと、アーヴィンが首を伸ばして屋根の鷲を見据えていた。

　リラが再び屋根へ目を戻すと、鷲はゆっくりと翼を広げ、大きく羽ばたいて建物の向こうへ飛んでいった。

　ハロルドはアーヴィンを空へ送り、前部の左の席へ上がった。

　右の席には別の騎士が座り、ハロルドが操作部へ両手を添えるのが見えた。

　リラはアルノに後ろの扉を開けてもらい、猫たちと乗り込んだ。

　籠を足元へ下ろして蓋を開けると、ルナは膝へ上がった。

　セナが隣へ座り、ほかの猫たちも座席や足元へ収まった。

「では、出発します」

　アルノが扉を閉めると、風の唸りとともに車体が動き出した。

　門を抜ける間、リラは窓越しに街を振り返った。

　城壁の向こうには、まだルークたちが残っている。

　早く元気になってほしいと願いながら、遠ざかる街並みを見送った。

　やがて建物が途切れ、窓の外には冬枯れの景色が広がり始めた。

　風輪車の揺れにも慣れてきた頃、リラは口を開いた。

「昨日のことなんだけど……皆にも、ちゃんと話しておきたくて」

　外を眺めていたテトが振り向いた。

「森の近くの町で見た、あの白いもやもやしたもの。昨日、また見たの」

「また出たの？」

　セナに尋ねられ、リラは頷いた。

「うん。でも昨日は、白いものが現れる前から、子どもの声がはっきり聞こえたんだ。『お母さん、どこ』って」

　猫たちがリラへ目を向けた。

「迷子かと思って探したけど、誰もいなくて。もう一度声がしたとき、景色がずれているのに気づいたの。そこから白いものが出てきて、声もいくつも重なって……耳を塞いでも、小さくならなかった」

「ん？　オレには声なんて聞こえなかったぞ」

　足元のレオが顔を上げた。

「僕も、白いものは見えたけど、声は聞こえなかったよ」

　ルナが続けると、トウカが身を乗り出した。

「ルナ様にも聞こえないの？　リラにだけ聞こえるってこと？」

「……そうみたい。アルノ様たちは、白いものにも気づいていないみたいだった」

「森の近くの町でも、声は聞こえたのでしょうか」

　ネロに尋ねられ、リラは頷いた。

「逃げているときに、『どこへ、いけばいいの』って。その前にも声みたいなものは聞こえたけど、何を言っているのか分からなかった」

　リラは胸元から指輪を引き出した。

　今は、指先へ伝わる冷たさも穏やかだった。

「それに、この指輪。白いものが出る頃にすごく冷たくなったの。離れたら戻るんだけど……どうして、あれに反応するんだろう」

　猫の紋を親指でなぞった。

　小さな頃から、ずっと身につけていたものだった。

「……そもそも、この指輪って何なの？」

　膝の上のルナが、指輪を見つめた。

　揺れる車内でしばらく黙っていたが、やがてリラへ顔を上げた。

「君の首に、その指輪を掛けたのは、君のお母さんだよ」

「お母さんが……？」

　指輪を持つ手が止まった。

　リラは紐を指でたどり、もう一度指輪を見つめた。

「でも、もともとは君のお母さんのものじゃない。ずっと昔、ある人が身につけていたものなんだ。今では、始祖王の一人として知られているよ」

「始祖王……？」

「今ある国々の礎を築いた、ずっと昔の人たちだよ」

　そんな昔のものが、今は自分の手の中にある。

　リラが猫の紋を見つめていると、ルナは静かに続けた。

「その指輪には、僕の力の一部が残っている」

「ルナの力が？」

「うん。あの白いものが何なのかは、僕にも分からない。ただ、指輪に残る力に、何かが反応しているのかもしれない」

「……どんな力なの？」

　ルナはすぐには答えず、膝の上で尾の先をゆっくりと揺らした。

　片方の耳がぴくりと動き、視線がリラの手にある指輪へ落ちた。

　やがて尾の動きが止まり、ルナは静かに顔を上げた。

「僕が九祖霊だということは、前に聞いたね」

「そうだね」

「僕は、縁と繋がりを司っている。人と人、ものともの。そうした縁を結ぶのが、僕に与えられた役割なんだ」

　九祖霊の話になったとき、ルナは何も答えず、窓辺へ離れてしまった。

　庭園で改めて尋ねたときも、自分には九祖霊を語る資格がないと言っていた。

　けれど今は、リラの膝に留まったまま、話を続けてくれている。

「……これ、話したくないことだった？」

「話したくはないよ」

　ルナは一度目を伏せ、それからリラを見上げた。

「でも、君に危険が及ぶかもしれないなら、何も言わないわけにはいかない」

　リラは指輪を包んでいた手を緩めた。

「じゃあ、ここに残ってるのも、その縁を結ぶ力なの？」

　ルナの目が指輪へ向き、すぐに逸れた。

　前脚がリラの膝を押し、白い身体がわずかに後ろへ退いた。

「これは……もう、使ってはいけない力なんだ」

　ルナは耳を伏せ、苦しげに目を細めた。

　やがて顔を上げ、リラをじっと見つめた。

　その青い瞳には、今まで見たことのない悲しげな色が浮かんでいた。

「……ごめん」

　ルナは目を逸らすと、リラの膝からそっと降りた。

　隣の座席へ移り、そのまま窓の方を向いてしまった。

　リラは声を掛けようとして、口を閉じた。

　指輪をそっと服の中へ戻し、ルナの小さな背中を見つめた。

　皆もそれ以上は尋ねず、ノエルがそっと身を寄せてきた。

　リラは手首に触れた長い毛を撫でた。

　なぜ自分にだけ声が聞こえるのかは、まだ分からない。

　胸元へ戻した指輪に手を添えたまま、リラも黙って窓の方へ目を向けた。

　何度か休憩を挟んだあと、ふと窓の外を白いものが横切った。

　目で追うと、灰色の雲から小さな雪が次々と舞い落ちてくる。

「あ、雪……」

　テトとトウカが窓へ寄り、リラと並んで外を眺めた。

　雪は地面に触れるとすぐに消え、まだ積もる様子はなかった。

「リラ様、王都が見えてきました」

　窓の近くからアルノの声がした。

　リラが進む先へ目を向けると、遠くに城壁が延び、その向こうには幾重にも建物が連なっていた。

　屋根の合間に細い塔が立ち、さらに奥には大きな王城がそびえていた。

　薄い日の光を受けた街並みの前を、雪が静かに舞っていた。

　森を出たときには、こんな場所へ来るとは思ってもいなかった。

　あの城には、母の姉がいる。

　会えたら、母のことを聞いてみたい。

　どんなふうに笑い、自分と同じくらいの頃は何をして遊んでいたのか。

　聞きたいことは、たくさんあった。

　でも、まずはちゃんと挨拶をしなければ。

　リラはエレノアに教わった言葉を、胸の中で繰り返した。

　ふと隣を見ると、ルナも王城を見つめていた。

　目が合うと、ルナはゆっくりと瞬きをした。

　リラは小さく微笑み、テトとトウカが並ぶ窓へ目を戻した。

　雪の向こうで、王城が少しずつ近づいていた。

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第二章「ヴァレリウス領」は、今回で完結となります。

ここまでリラと七匹の猫たちの旅を見守ってくださり、本当にありがとうございます！

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物語は第三章へと続きます。

これからもリラたちを見守っていただけたら嬉しいです！