白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第2章 ヴァレリウス領

30話 休息

　坂を上り、いくつか角を曲がったところで、アルノが道脇の休憩場所に足を止めた。

　低い柵の向こうには街の屋根が重なっていた。

　リラは籠を抱えたまま腰を下ろし、乱れた息を整えた。

　通りの足音と、遠くの話し声だけが聞こえていた。

「グレン、何か感じるか？」

　グレンは鼻先を上げ、周囲の匂いを確かめた。

　耳を左右へ動かしたあと、アルノを見上げて首を振り、短く一度だけ吠えた。

「そうか……。ナディアは？」

「私にも異変は感じられません。ミレーヌも同じようです」

　ナディアの頭上で辺りを見回していたミレーヌも、小さく鳴いた。

　それを確かめると、ナディアはリラの前へ片膝をついた。

「古き縁の祖よ。先ほどは、何が起きたのでしょうか。今も危険は続いているのでしょうか」

　リラは膝へ籠を置き、蓋を少し開けた。

　顔を上げたルナは、ナディアではなくリラの胸元を見た。

「僕にも、あれが何なのかは分からないんだ。リラ、指輪はまだ冷たい？」

　服の外へ出したままだった指輪を、リラは指で挟んだ。

　金属のひやりとした感触はあったが、先ほどのように身体の奥まで冷えが染み込むことはなく、包んでいるうちに指先へ馴染んでいった。

「さっきみたいじゃない。もう、普通だと思う」

「それなら、今は大丈夫だと思う」

　ナディアは静かに息をついた。

「以前にも、同じことが？」

「はい。森の近くの町で、一度だけ……」

　言いながら、リラは坂の下へ目をやった。

　あの横道は、もう建物に隠れて見えなかった。

「分かりました。では、ここで少しお休みください。私は宿を確認してきます」

　アルノはナディアへ顔を向けた。

「ここを頼む」

「はい」

　アルノはグレンを連れ、坂の先へ向かった。

　リラは指輪を服の内側へ戻し、レオの背へ手を置いた。

　まだ少し逆立っていた毛を整えるように撫でていると、毛並みと一緒に、手のひらへ伝わる感覚も少しずつ穏やかになっていった。

　しばらくして、アルノとグレンが帰ってきた。

「部屋を取れました。こちらへどうぞ」

　宿は坂の先にあり、アルノが先に室内を確かめてから、リラたちは二階の部屋へ入った。

　リラは小卓のそばへ籠を下ろしてルナを出すと、ナディアに促されてローブを脱いだ。

　肩の重さが少し楽になり、リラは乱れた髪を整えた。

　そのとき、扉の向こうからアルノの声が聞こえた。

「アルバ医院へ行って、レグルスに宿の場所を伝えてくれ。父からの返事も頼む」

　グレンの短い鳴き声が返り、ほどなく足音が階段の方へ遠ざかっていった。

　グレンを待つ間に、夕食が運ばれてきた。

　リラはルナとレオの分を用意してから、湯気の立つスープを口にした。

　冷えていた身体が、少しずつ内側から温まっていった。

　ルークはどうしているだろう。

　ノエルたちは、薬のことをうまく伝えられただろうか。

　器から立つ湯気を見つめていると、先ほどの子どもの声がふと蘇った。

　——お母さん。

　あの子は、どこで母親を探していたのだろう。

　食事を終えた頃、廊下からアルノの声が聞こえた。

「戻ったか。ありがとう、グレン」

　短い鳴き声のあと、聞き慣れた声が重なった。

「リラはここに泊まるの？」

「テト、声が大きいわよ」

「あ、みんな帰ってきた！」

　ナディアが扉を開けると、リラはすぐそばへ駆け寄った。

　グレンが扉の脇へよけると、その横を小さな足音が次々と通り抜けた。

　ネロの姿がはっきりし、続いてセナ、テト、トウカ、ノエルの輪郭も現れた。

「リラ様、ただいま戻りました。グレン殿のおかげで、迷わずに済みましたよ」

「みんな、おかえり。ネロも、お疲れさま。ありがとう」

　最後の一匹が部屋へ入ると、ナディアが扉を閉めた。

　リラはしゃがみ、まずネロの頭へ手を伸ばした。

　耳の間から頭をゆっくり撫でると、ネロは目を細め、そのまま静かに瞼を閉じた。

　けれど、順番を待っていられなかったらしく、テトがすぐに駆け寄り、しゃがんだリラの脚へ身体を擦りつけた。

　そのまま足元をぐるりと一周し、もう一度膝へ頭を寄せた。

　もう片方の手を差し出すと、セナが鼻先を寄せた。

　指先の匂いを確かめてから、鼻筋を手のひらへ擦りつけた。

　そこへトウカが横から頭を押し込み、セナを押し退けるように額をぶつけてきた。

　リラが思わず笑ってトウカの頭を撫でると、その向こうにノエルが前脚を揃えて座っていた。

　まるで自分の番を待っていたような姿を見て、リラは手を伸ばした。

「ノエル。ルークさんは？」

「大丈夫だよ。先生たちが、治療できるって。今は毒と、肩の傷の処置をしてもらってる」

　リラを見上げたノエルの目が、穏やかに細まった。

「蜜房花のこと、知ってるお医者さんもいたよ。マドイ蔓に作用するって話も、ちゃんと通じた」

「知ってたの……？」

「うん。あと、蜜房花の代わりにモリュエラを入れたことなんだけど」

　リラの手の下で、ノエルの喉が小さく鳴った。

「ここに着くまで、進行を抑えるのには役に立ったはずだって言ってた」

　小鍋の蓋を見つめながら待っていた時間と、薬を持ち上げるのをためらった瞬間が、リラの胸へ戻ってきた。

　あれで、よかったのだ。

「よかった……。ありがとう、ノエル」

　言葉と一緒に息が抜け、肩の力が落ちた。

　ほどなく扉が叩かれた。

　ナディアが扉を開けると、廊下にアルノが立っていた。

「父から伝言です。ルークとフレデリック、それに治療が必要な者はアルバ医院に残します。明日は風輪車も替える予定です」

「分かりました」

　アルノが扉の向こうへ下がると、ナディアは静かに扉を閉めた。

　戻ってきた猫たちにも食事を分け終える頃には、身体の疲れが一気に押し寄せていた。

　ナディアが掛け布団をめくると、リラは靴を脱いで横になった。

　背中も肩も、柔らかな寝具へ沈んでいった。

　ルナたちが次々と寝台へ上がり、枕元や足元へそれぞれ身体を収めていった。

　頬へ寄ってきたルナを撫でながら、リラは二つの町で聞いた声を思い出した。

　——どこへ、いけばいいの。

　——お母さん。

　どうして、私に聞こえるんだろう。

　みんな、何を探して——。

　続きを考えようとしても、もう瞼を持ち上げていられなかった。

「おやすみ、リラ」

　すぐそばで、ルナが言った。

　リラは小さく返事をし、皆の温もりを感じながら、そのまま眠りに落ちた。