白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第2章 ヴァレリウス領

27話 調薬

　風輪車が停まったのは、街道脇の木々が途切れた、平らな草地だった。

　扉が開くと、ルークが真っ先に運び出された。

　敷かれた毛布へ横たえられても、額には汗が浮き、呼吸は浅かった。

「周囲を警戒しろ。街道側と林側、どちらも目を離すな」

　カシウスの声に、騎士たちが散っていった。

　リラもルナの籠を抱えて風輪車を降りると、すぐにアルノを呼び止めた。

「アルノ様、森から持ってきた荷物を降ろしてもらえますか？　それと新鮮な水も――」

「水なら私が行きます」

　リラが言い切るより早く、ナディアが声を上げた。

「お願いします」

　リラの足元には、セナ、トウカ、テトも集まっていた。

「薬を作るなら、焚火がいるよね！」

「薪、あたしたちで持ってくるから！」

　トウカとテトが続けて駆け出した。

　すぐにアルノが風輪車から荷物を持ってきてくれた。

　リラはそれを受け取るとセナのそばへしゃがみ込み、近くにルナの入った籠を置いた。

　荷物を解き、月見草と凪葉草を取り出し、乳鉢、小鍋、濾すための布も順番に並べていった。

　近くに置いた籠の蓋が少し持ち上がり、ルナが隙間からじっとリラを見つめていた。

「リラちゃん」

　呼ばれて顔を上げると、コレットがそばへ膝をついた。

「始める前に、何を作るのか教えて」

　リラは並べた薬草を示した。

「月見草を土台にして、凪葉草で薬の強さを整えます。それから、ノエルが持ってきてくれるモリュエラの花を使います」

「それが、蜜房花の代わり？」

「はい。蜜の成分が似てるから、同じ量では弱いと思うんですけど、多めに使えば毒が回るのを抑えられるかもしれません」

　コレットの表情が曇った。

「でも、モリュエラって毒に作用する薬草ではあるけど、そんなに強くないでしょう？」

「はい。なので、凪葉草で整えて、月見草と一緒に――」

「その組み合わせで、前にも作ったことはあるの？」

　リラの手が止まった。

「……この三つで作るのは、初めてです」

「作ったこともない薬なの？」

「森で、蜜房花をマドイ蔓の袋に入れたことがあるんです。そのとき、袋がしぼむのを見ました。だから、似た成分があるモリュエラでも――」

「袋がしぼむのと、人に飲ませるのとは違うわ」

　急に強くなった声に、リラの肩がびくりと揺れた。

「ルークの命がかかってるのよ。理屈だけで飲ませるわけにはいかない」

　そのとき、草地の向こうからグレイドに乗ったナディアが戻ってきた。

　ナディアが降りると、汲んできた水の入った桶をリラの近くへ置いた。

　セナがすぐに近づき、桶の縁へ前脚をかけた。

「……これ、あの川と同じだわ」

　リラははっとして、水桶へ顔を向けた。

「前に言ってた、あれ？」

「ええ。やっぱり変なの。汚れてるわけじゃないし、何かが混ざってる感じとも違う。でも、この水は使わない方がいいわ」

　水は澄んでいて、リラには何が違うのか分からなかった。

　セナはミレーヌへ顔を向けた。

「風輪車に積んである飲み水、少しもらえないかしら。薬にはそっちを使った方がいいと思うの」

　ミレーヌから聞いたナディアは、風輪車から飲み水を持って戻り、小鍋へ注いでくれた。

「こっちは大丈夫よ」

「ありがとう」

　リラが顔を上げると、コレットはすでにカシウスのそばへ移っていた。

「この薬をルークに使うことには反対です。リラちゃん自身も、作ったことがないと言っています」

「リラ殿、その薬を作るのは初めてなのか？」

　リラは膝の上で手を握った。

「……はい。効くとは言い切れません。でも、毒が回るのを抑えられる可能性はあると思います」

「コレット。ほかに手はあるか」

　コレットはすぐには答えなかった。

「……マドイ蔓の毒が使われているなら、確実な解毒法はありません。医院まで連れていけたとしても、助けられる保証はないです。でも、この薬だって安全とは言い切れません」

　カシウスはしばらく黙っていた。

　やがて、リラのそばに置かれた籠へ目を向けた。

　蓋の隙間では、ルナが静かにカシウスを見返していた。

　ルナは何も言わなかった。

「ほかに手がないなら、今はこれを試そう。ルークの容態を見続けてくれ」

「……分かりました」

　コレットは唇を結び、それからリラへ向き直った。

「使う量も、作り方も全部見せて。できた薬は、私に渡してね」

「はい」

　戻ってきたテトとトウカが、集めた薪を草地へ落とした。

「これくらいあれば足りる？」

「うん。ありがとう」

　トウカが薪の前へ座り、火をつけた。

　テトが小さく風を送ると、火はすぐに薪へ燃え移った。

　リラは月見草を乳鉢へ入れ、粗く砕いた。

　コレットが手元を見ているのを感じながら、慎重に量を確かめた。

　小鍋の水が煮立ったあと、月見草を入れた。

　湯気とともに、甘い草の香りが立ち上った。

　リラは煮汁の色を見ながら待ち、次に凪葉草の若葉を手に取った。

「これは、このくらいです」

　コレットにも見えるように数えてから、小鍋へ加えていった。

　葉が湯の中でゆっくりと沈んでいった。

　あとはモリュエラがあれば――。

　そのとき、草を踏む音が聞こえ、リラが顔を上げた。

　街道脇の林から、青灰色の猫が姿を現した。

「ノエル！」

　ノエルの口には、細かな紫の花をいくつもつけた茎が、横向きにいっぱいくわえられていた。

　一歩進むたび、顔の両側に広がった花がわさわさと揺れている。

　リラは思わず立ち上がった。

　ノエルはそのままリラの前までやってくると、広げていた布の上へ茎を下ろした。

「花が多いところを選んできたよ。傷んでるのがあったら取ってね」

　リラはしゃがみ込み、持ち帰ったモリュエラを確かめた。

　それは、使うつもりだった量より、少し多かった。

「ありがとう、ノエル。これなら足りそう」

　ようやく、必要なものが揃った。

　ノエルと一緒に、モリュエラの花を選り分けていると、草を踏むいくつもの足音が聞こえてきた。

　リラが顔を上げると、街道の向こうからレグルスが歩いてきた。

　その後ろには、風輪車を追っていた相棒たちの姿が続いていた。

　最後に姿を見せたのは、グレンとレオ、それにネロだった。

　レオがリラを見つけると、少しだけ歩調を速めた。

　ネロもその隣からまっすぐこちらへ向かってきた。

　皆が無事に追いついたことに、リラはほっと息を吐いた。

「おかえり」

　声をかけてから、リラはもう一度モリュエラへ手を伸ばした。

　蜜房花より作用が弱い分、花は多く必要だったが、蜜にある性質を損なわないよう煮込むわけにはいかなかった。

　小鍋を火から下ろしてから、量っておいた花を加え、蓋をした。

「あとは、少し蒸らします」

　コレットは頷き、ルークのもとへ戻った。

　リラは散った花を片づけながら、ときおり蓋の縁から漏れる湯気を見た。

　そばではルナとノエルが、静かに待っていた。

　十分ほど経ってから蓋を開け、布をかけた器へ煮汁を濾した。

　飲める温かさになるまで冷まし、器を持ち上げようとしたところで、手が止まった。

　これをルークに飲ませるのだと思うと、ふとあの笑顔が浮かび、さっきまで確かめていた草の量まで急に心もとなく思えた。

「……本当に、これでよかったのかな。もし、もっと悪くなったら……」

　ルナたちにしか届かないような声になった。

　肩をぽんと一度だけ叩かれ、リラが顔を上げると、ナディアと目が合った。

　ナディアは何も言わずに一度だけ頷いてから、周囲を見張る騎士たちの方へ戻っていった。

　リラはその背中を見送り、ひとつ息を吸ってから、器を両手で持ってコレットのそばへ運んだ。

「できました」

　コレットは薬を受け取ると、ルークの上体を支えた。

「ルーク、少しずつ飲んで。ゆっくりでいいから」

　器を唇へ寄せ、飲み込むのを確かめながら少しずつ飲ませていったが、薬を飲み終えても、ルークはぐったりと目を閉じたままだった。

　コレットが額の布を替え、何度か脈を確かめる間も、リラはそばを離れずにその様子を見ていた。

　しばらくして、毛布の下でルークの手がわずかに動いた。

「……寒い」

「寒いの？」

　コレットが尋ねると、ルークは小さく頷いたあと、掠れた声でもう一度口を開いた。

「ラッセル……」

　毛布の脇にいたラッセルがすぐに身を寄せ、伸ばされた指先を何度も舐めた。

　そのまま手の甲へ鼻先を押しつけると、ルークの指がかすかに動いて茶褐色の毛に触れた。

　コレットはその様子を確かめてから、もう一度ルークの脈を取った。

「……効いているようね」

　その言葉に、リラはようやく詰めていた息を吐いた。