白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第2章 ヴァレリウス領

25話 毒

　矢羽がまだ震えているうちに、テトがリラの足元を駆け抜けた。

　車輪を蹴り、風を巻いて屋根へ跳び上がった。

　その前脚から放たれた小さな風の刃が、幾筋にも分かれてカラスへ走った。

　黒い翼が開き、飛び立ったかと思った瞬間、その身体が黒い霧のように崩れた。

　風の刃は何もない空間を通り抜け、屋根際には羽の一枚も残らなかった。

「闇の魔法です！」

　ネロの鋭い声が飛んだ。

　金色の目は、霧散したカラスではなく周囲の木々へ向けられていた。

「術者が別にいる恐れがございます。どこから見られ、狙われているか分かりません。皆様、周囲にもご注意を！」

　屋根のテトが身体の周りへ風を巡らせ、低く身構えた。

　トウカとセナも車体を駆け上がった。

「リラちゃん、早く！」

　コレットに手を引かれ、リラは籠を抱えたまま踏み段を上がった。

「そこに座って！」

　空いていた座席へ腰を下ろした直後、外からアルノの声が飛んだ。

「出せ！」

　扉が閉まり、風輪車が動き出した。

　隣には脚を負傷した騎士、向かいにも手当てを受けた二人が座っていた。

　足元ではフレデリックが横たわり、コレットがその傍らで処置を続けていた。

「鎮静剤は打ったわ。エンバー、回復薬を」

　エンバーリーフから受け取った薬を、コレットがフレデリックへ少しずつ飲ませた。

　リラは膝の上の籠を抱きしめた。

　扉に矢が突き刺さった音は、まだ耳に残っていた。

「カァ」

　同じ鳴き声が、今度は前方から響いた。

「いつの間に――！」

　テトの声に重なって、男の短い呻きが上がると同時に、車体が大きく横へ振られた。

　リラの肩が壁へぶつかり、向かいの騎士も座席の端を掴んだ。

「ルークが射られた！」

　ハロルドの切迫した声が聞こえた。

　頭上で風が唸り、屋根を駆ける足音と水の弾ける音が重なり、カーテン越しに赤い光が一瞬走った。

　すぐにトウカが叫んだ。

「またどっか行った！」

「ハロルド、一人では無茶だ！　出力を落とせ！」

　カシウスの声が響く間にも、風輪車は反対側へ揺れた。

　コレットがフレデリックの身体を支え、エンバーは小瓶を胸へ抱き込んだ。

　リラは籠を片腕で抱え直し、空いた手で座席の縁を握った。

「アーヴィン、矢が来た方を探れ！」

　外で鷹の鳴き声が響いた。

　続いて、窓のすぐ外からネロの叫び声が届いた。

「リラ様、私もアーヴィンと参ります！」

「ネロ、気をつけて！」

　言い終えるのとほぼ同時に、車輪が何かを踏み、身体が座席から浮きかけた。

　風の音が弱まり、車体が何度か左右へ振れたあと、風輪車はようやく止まった。

　リラは座席を掴んだ指を、すぐには離せなかった。

「車の周囲を固めろ！」

　カシウスの指示に、外でいくつもの声が応じた。

　矢の刺さった右扉が少し開き、アルノが顔を覗かせた。

「リラ様、ご無事ですか」

「はい……大丈夫です」

　リラが頷くと、開いた扉の外に、グレイドに乗ったカシウスが姿を見せた。

　コレットがすぐに立ち上がった。

「ルークの容態はどうなんですか？」

「芳しくない。呼びかけへの反応も鈍い」

　カシウスが言い終える前に、コレットは傍らの鞄を掴んで外へ降りていた。

　エンバーリーフもその肩へ飛びつき、そのまま車体の陰へ消えた。

「リラ、平気？」

　屋根からテトが身を乗り出し、トウカとセナも続いて上からリラの様子をうかがった。

　扉の隙間からはレオが顔を上げ、その隣へノエルもやってきた。

「うん。みんなは……」

　答えかけたリラは、ノエルが扉をじっと見ていることに気づいた。

　ノエルは踏み段へ飛び乗ると、扉に刺さった矢へ鼻先を近づけた。

　矢の根元では、裂けた木肌に何かが薄くこびりついている。

「ノエル、どうしたの？」

「さっきのも、同じ相手だよね。これ、毒が塗ってある」

「毒……？」

　リラは矢とノエルを見比べた。

　ルークに同じ矢が当たっていたら——。

　リラは籠を抱えて立ち上がり、扉の外のアルノを見た。

「この矢、毒が塗ってあるそうです。コレットさんに伝えないと……」

「分かりました。そばを離れないでください」

　アルノは前方を確かめて手を差し出した。

　リラがそれを借りて踏み段を降りると、ノエルも続いた。

　アルノは街道側につき、グレンとともにリラを車体の前方へ導いた。

　右前の車輪のそばでは、ルークが車体に背を預けていた。

　左肩の鎧は外され、矢もすでに取り除かれていた。

　ナディアが傷口を細い水で洗い流していた。

　ルークの足元では、相棒のマングース、ラッセルが落ち着かない様子で行き来していた。

「もう少しよ。飲み込める？」

　コレットがルークの口元へ小瓶を当てた。

　ナディアが息をついて手を下ろすと、代わるようにミレーヌの水が傷口へ伸びた。

「コレットさん、扉の矢に毒が……」

「こちらの矢にも塗られていたわ。今、解毒薬を飲ませているところよ」

　ルークの喉仏がゆっくりと上下した。

　リラが近づいても、ルークはどこを見ることもなく目を開けていた。

　少し遅れてレオたちも集まったが、ランドルフとハロルドは木立を警戒し、カシウスはアルノと短く言葉を交わしていた。

　ミレーヌの水が細くなったところで、セナがそのそばへ進んだ。

「私が代わるわ。傷口を洗い流しても大丈夫かしら」

　エンバーリーフがコレットへ声をかけ、頷きが返ると、ミレーヌと入れ替わるようにセナの水がルークの左肩を包んだ。

　薄くまとわりついた水の内側を細かな流れが巡り、血で濁った水だけが下へ流れていく。

「……すごい」

　ナディアは小さく零しながら、傾きかけたルークの背を支え直した。

　コレットは体温計に目を落とし、ルークの手首へ指を当てた。

　しばらく脈を確かめると、わずかに眉を寄せた。

「脈は少し落ち着いてきたけど……」

　そのとき、ルークの唇が動いた。

「暑い……これ、脱がせてくれ……」

　弱々しい右手が、肩に掛けられたマントを引いた。

「ルーク、もう雪が近い季節よ。どこにいるか分かる？」

「何、言ってんだ……こんな、炎天下に……」

　吹き抜ける風は冷たく、袖口から入り込んだ空気が肌を刺した。