白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第2章 ヴァレリウス領

23話 旅路

　準備は滞りなく整い、翌朝には出立の時を迎えた。

　リラは旅装の上に紺色のローブを羽織って、ルナたちと共に玄関の外へ向かった。

　風輪車のそばでは、アルノを含む五人の騎士が、それぞれ相棒を伴って待機していた。

　銀色の鎧に、毛皮の襟と紺の飾り布をあしらった揃いの冬用マント姿だ。

　腕に鷹を止まらせた騎士と、別の騎士の傍らにいるチーターには見覚えがあった。

　一方、金髪の騎士は初めて見る顔で、相棒の姿はマントの陰に隠れてよく見えない。

　女性騎士の頭には、縞模様の長い尾を背へ垂らした小さな動物が乗っていた。

　風輪車の先頭には、騎士たちの一団が出立を待っており、その中から、レグルスを伴ったカシウスがこちらへ歩いてきた。

「王都までは四、五日の旅になる。リラ殿はルナ殿たちと風輪車に乗ってくれ。周囲の護衛はアルノが指揮する」

「お任せください、リラ様」

　アルノが短く応じ、リラたちを風輪車の後部へ案内した。

　開いた扉からレオが真っ先に乗り込み、皆もその後に続いた。

　リラも客室へ入ると、左右に長椅子が並び、窓には厚手のカーテンが備えられていた。

　座席の上には、ルナが入るための籠も置かれていた。

　腰を下ろして扉の方を見ると、外にはエレノアとリリアの姿があった。

「道中、困ったことがあれば遠慮せず伝えるのですよ」

「はい。色々教えてくださり、ありがとうございました」

　座ったまま頭を下げかけ、リラは慌てて立ち上がろうとした。

「そのままで結構ですわ。お気をつけて」

　エレノアの口元がわずかに緩んだ。

　扉が閉じられると、窓のカーテンも引かれ、外の様子は分からなくなった。

　外でカシウスの出発を告げる声が上がると、ほどなく風の唸る音が聞こえ、風輪車が動き始めた。

「おぉ……乗ってると、こんな感じなのか」

　レオが踏ん張っていた前脚の力を抜くと、テトも座席へ飛び乗った。

「あたしも初めて。レオの背中より、ふかふかだね」

「貴族の方々がお使いになる車でございますから」

　ネロの言葉に、レオがリラを見た。

「そういや、リラは王女なんだよな。まだ変な感じだな」

「ちゃんと練習したんだからね。挨拶だって、もうできるよ」

　リラは背筋を伸ばし、膝の上で手を重ねた。

「でも、こうすればいつものリラだよ」

　ルナがリラの膝へ飛び乗ると、胸元をよじ登って肩まで上がり、そのまま頬へ顔をすり寄せた。

「ちょっと、ルナ……」

「ぼくも！」

　思わず姿勢を崩すと、それを合図にしたようにトウカが脇へ潜り込み、テトやセナも身を寄せた。

　レオまで膝へ身体をすり寄せて、リラは笑いながら身をよじった。

「もう、くすぐったいってば」

　昨日洗ってもらった皆の毛は、指がするりと通るほど滑らかだった。

　ルナの頭へ頬を寄せると、ほのかにいい匂いがした。

「みんな、毛並みがきれいになったね」

「これからは、これくらいが普通よ」

　セナが前脚の毛を舐めて整えた。

「身だしなみは大切でございます。ただ、毎度の湯浴みとなりますと……」

　ネロが言い淀むと、トウカは耳を伏せた。

「うげーっ！　毎日水浴びだけは勘弁してね！」

「せっかく王都へ行くんだもの。きれいにして、華やかなお店も見てみたいわ」

　セナの言葉に、足元のノエルが顔を上げた。

「僕は森が恋しいな。でも、王都にもあの庭園みたいな場所があれば、落ち着けそう」

「着いたら、みんなで探そうね」

　リラはノエルの背を撫で、座席へ身体を預けた。

　皆とこうしてのんびり話すのは、なんだか久しぶりな気がした。

　最初の休憩で風輪車が停まると、リラはローブのフードを被り、ルナを籠へ入れた。

　ほどなく金髪の騎士が後ろの扉を開けると、レオたちが次々に飛び降りていった。

　彼は一歩脇へ退き、その様子を見送った。

「おっと、皆さん、お待ちかねでしたね。リラ様は、足元にお気をつけて」

　騎士が気さくに笑って手を差し出した。

　リラはその手を借り、風輪車を降りた。

「ルークです。乗り心地はいかがでした？」

「ほとんど揺れなくて、びっくりしました」

「それは良かった。ラッセル、聞いたか？　褒められたぞ」

　マントの襟元から、茶褐色のマングースが細長い顔を覗かせ、リラへ鼻先を向けた。

　ルークは、ラッセルの小さな頭を指で撫でると、風輪車の前へ戻っていった。

　その後も何度か短い休憩を挟みながら、風輪車は走り続けた。

　日が傾き始めた頃、一行は再び川沿いで足を止めた。

　荷が下ろされ、騎士たちが天幕を張り始めた。

「ナディア、リラ様のそばに」

「はい」

　朝に見かけた女性騎士が、リラの傍へやってきた。

「野営の準備が整うまで、こちらでお待ちください」

　その頭の上では、猫を思わせる細身の小動物が、縞模様の長い尾を揺らしていた。

「その子、なんていう動物なんですか？」

「ジェネットです。名前はミレーヌ」

「ずっと、そこに乗ってるんですか？」

「気に入っているようで」

　ミレーヌはナディアの頭から肩へ移ると、そこから軽やかに地面へ飛び降りた。

　リラがしゃがんで目線を合わせると、テトとトウカも興味深そうに寄ってきた。

　やがて三匹が何やらやり取りを始めると、リラもその様子を眺めながらナディアと言葉を交わした。

　そうして過ごしているうちに、辺りには天幕が立ち、野営の準備も整っていた。

　リラたちは皆の待つ焚き火へ向かった。

　鍋からは湯気が上がり、食事が並べられていた。

　夜は、天幕に敷いた毛布へ七匹と身を寄せた。

　外で見張りの交代を告げる声がする中、リラは皆のぬくもりに触れたまま眠った。

　旅に出て二日目の朝、風輪車の扉の前では、昨日見かけた黒髪の騎士が鷹を腕に止まらせていた。

　リラが近づくと、彼は手を差し出した。

「足元にお気をつけください」

　風輪車の前方から、出発の準備を終えたルークが顔を覗かせた。

「ハロルド、こっちは準備できたぞ」

「分かった。アーヴィン、先を頼む」

　腕の鷹が短く鳴き、空へ舞い上がった。

　二日目の昼、休憩場所でリラが食事を終えると、同行者たちの間を回っていた女性が近づいてきた。

　肩には、赤褐色の毛をした小柄なフサオマキザルが乗っていた。

「リラ様、失礼いたします。お加減はいかがでしょう。何かお困りのことはございませんか？」

　顔を上げたリラを見て、女性は「あ」と小さく声を漏らした。

「申し遅れました。私は衛生兵のコレットです。こちらは相棒のエンバーリーフ。エンバーと呼んでください」

「エンバーリーフって、燠葉草《おきばそう》のことですか？」

　コレットの目がぱっと輝いた。

「そうなの！　あっ……燠葉草を知っているんですか？」

「はい。赤橙色の筋がある葉っぱで、水に沈めてから、茎の節のところで折らないと、灰になっちゃうんですよね」

　コレットはますます目を輝かせた。

「採り方まで知ってるのね！　ねえ、リラちゃんって呼んでもいい？」

「はい。私もコレットさんって呼んでいいですか？」

　リラが答えると、コレットは嬉しそうに笑った。

「もちろんよ！　じゃあ何かあったらすぐ言ってね」

　立ち去ろうとしたところへ、すぐ近くから声がかかった。

「コレット、俺もちょっと疲れたな。回復薬を一本くれよ」

　赤茶色の髪をした騎士がリラの隣まで来ると、肩をほぐすようにぐるりと回した。

　頬には傷跡があったが、口元は笑っている。

「ランドルフ、さっきまで元気にお代わりしてたでしょう」

「食った食った。でも、その分ちゃんと働いただろ？」

「その元気があれば十分よ。水でも飲んでなさい」

　コレットがそのまま歩いていくと、ランドルフはしゃがみ込み、足元のチーターへ顔を向けた。

　チーターは大きくあくびをすると、そっぽを向いて少し離れていった。

「フレデリック、お前までそんな態度取るなって……」

　ランドルフは困ったようにリラを見た。

「ひどいだろ？　みんな俺の扱いが雑なんだ」

　レオが堪えきれず愉快そうな声を漏らすと、リラもつられて笑った。

　周りの猫たちも、楽しげに声を重ねた。

　昼休憩を終えると、一行は再び街道を進んだ。

　午後、何度目かの休憩で、風輪車は川沿いの開けた場所に停まった。

　リラも皆と外へ降りた。

　レオが大きく身体を伸ばす傍らで、セナは流れる水音へ耳を向け、そのまま川岸へ歩いていった。

　浅い流れへ前脚を入れたところで、セナの動きが止まった。

　片方の前脚を持ち上げ、落ちる雫を見つめてから、水面へ鼻先を近づけた。

「リラ。ちょっと待って」

「どうしたの？」

「水が……」

　リラはルナの籠を提げたままそばへ寄り、セナの隣へしゃがんだ。

　覗き込んでも、水底の石の間を砂が流れていくばかりだった。

「どうしました？」

　アルノに声をかけられたが、リラはセナの様子を窺った。

「セナ、水がどうしたの？」

「気のせいかしら……今までの川では何ともなかったのに、この川だけ何か違うの」

「この川だけ？　何が違うんだろう……」

　アルノはリラの言葉を聞き、水際へ目を凝らした。

　グレンも周囲を見回したり、鼻先を動かしながら川を覗き込んだ。

　リラももう一度川を見るが、陽の光が水面に散り、細かなきらめきとなって下流へ流れていくだけだった。

　セナはもう一度だけ川へ前脚を伸ばした。

　けれど、水面へ触れる直前で止め、そのまま静かに引いた。

「……やっぱり。この川、何か変よ」