白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第2章 ヴァレリウス領

19話 選択

　母は、自分を守ろうとしていた——どんな人だったのだろう。

　リラは見開いた目をルナへ向けた。けれど、すぐにカシウスへ向き直った。

「カシウスさん。王妃様は、どうして私を探していたんですか？」

「王妃殿下は、リラ殿の母君の姉にあたる」

「お母さんの……お姉さん？」

「リラ殿にとっては、伯母にあたる方だ」

　リラは少し考えてから、もうひとつ気になっていたことを尋ねた。

「じゃあ、私のお父さんは？」

「現在もフェリシテ王国を治めている。そして国王も今なお、王女の行方を追っている」

「お父さんも、私を？」

　リラの瞳にわずかな期待が浮かんだ。

　カシウスはその表情を見つめ、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……リラ殿。フェリシテ王国は、王女が亡くなったと公表している。その王女が生きていると世に知られれば——なぜ今も探しているのか、分かるかね」

　リラははっと息を呑んだ。

「……私が生きていると、困るんですか？」

　カシウスは何も言わず、どこか寂しげに目を伏せた。

　やがて、静かに口を開いた。

「おそらく、このまま事が進めば、王妃殿下から王城へ招かれることになるだろう。そこで、今度は私からリラ殿に聞きたい。王都へ行き、王妃殿下に会うことを望むかね？」

　カシウスは静かにリラを見た。

「行かないって言うこともできるんですか？」

「正式なお召しとなれば、難しいだろう。だが、気持ちを整理する時間くらいはお与えくださるはずだ」

　リラはしばらく黙り込んだ。

　王都へ行ったあとのことを思うと、森の家が頭に浮かんだ。

「お城に行ったら、あの家にはもう帰れないんですか？」

「以前と同じように暮らすのは難しいだろう」

　リラは小さく視線を落とした。

　母はもういない。

　父は生きているけれど、自分が生きていることは、父にとって都合が悪いらしい。

　森の家へ戻っても、今までと同じようには暮らせない。

　そして王都には、自分をずっと探していた伯母がいる。

　リラは傍にいる皆へ目を向けた。

「王妃様のところへ行けば、みんなも安全なんですよね？」

「王都までの道中は、私たちが責任を持って護衛する。王城へ着けば、王妃殿下の庇護を受けることになる。そうなれば、容易に手を出すことはできまい」

　森へ帰りたい気持ちは、今もある。

　けれど、自分が帰ることで皆まで危険な目に遭うのなら、それを選ぶことはできない。

　母のことも知りたい。

　自分がどうして死んだことにされたのかも、まだ分からない。

　リラはふと、隣にいるルナを見た。

　目が合っても、ルナは何も言わなかった。

　リラは小さく息を吸い、迷いを振り切るように顔を上げた。

「……王都へ行きます。王妃様に会ってみたいです。お母さんのことも、私のことも……ちゃんと知りたい」

「あぁ。承知した」

　カシウスは深く頷くと、窓辺を離れ、リラの向かいの長椅子へ腰を下ろした。

「使いが戻るまでは、この屋敷でゆっくり身体を休めるといい。王都からの返答に備え、こちらでも出立の準備を進めておこう」

「はい、よろしくお願いします」

　カシウスが頷くのを見て、リラは少しだけ肩の力を抜いた。

　そのとき、朝食の席の光景がふと浮かんだ。

「あの、もう一つ聞いてもいいですか？」

「もちろんだ」

「朝ごはんのとき、ルナが話したら、みんな急に手を止めて驚いていましたよね。あれは、どうしてなんですか？」

「本来、人が理解できるのは自分の相棒の声だけだ。だから、皆がルナ殿の言葉を理解できたことに驚いたのだよ」

　少し離れた場所でくつろいでいたトウカが顔を上げた。

「そうそう。ぼくの声は、カシウスにはただの鳴き声にしか聞こえてないってことだよ！」

　リラは驚いてカシウスを見た。

「今のトウカの言葉は、分からなかったんですか？」

「私に聞こえたのは、なんとも愛らしい鳴き声だけだ」

「愛らしいだって！」

　トウカは嬉しそうに目を細め、尻尾をぴんと立てた。

　リラは隣にいるルナへ目を向けた。

「ルナの言葉は分かるんですよね？」

「あぁ。ルナ殿の言葉は、私にも聞こえている」

「どうしてルナだけ……？」

　カシウスはルナを一度見てから答えた。

「ルナ殿は、古き縁の祖と呼ばれる九祖霊の一柱だ」

「九祖霊……？」

「一柱って……大げさだよ。僕たちはただの機能にすぎないのだから」

　ルナが呆れたように言った。

　リラはその言葉に瞬きをした。

「僕たち？」

　ルナの耳がわずかに動いた。

「九ってことは、ルナみたいな子がほかにもいるの？」

　ルナは答えなかった。

　しばらくして、リラから静かに視線を逸らした。

「……その話はしない」

　ルナは長椅子から立ち上がると、リラから離れるように窓際まで歩いていった。

　これまで見たことのない態度に、リラは黙ってその後ろ姿を目で追った。

　しばらくして、カシウスが小さく咳払いをした。

「……九祖霊は例外なのだ。縁を結んでいない者にも、その言葉は伝わる」

「だから、朝もみんなに言葉が伝わったんですね」

　リラはもう一度ルナを見た。

　窓際に座った白い背中は、こちらを振り返らなかった。

　カシウスはそんな二人を見てから、長椅子から立ち上がった。

「今日は随分と多くの話をした。皆も疲れただろう。少し場所を変えようか」

「場所を？」

「あぁ。この屋敷には庭園がある。よければ案内しよう」

「はい」

　リラが長椅子から立ち上がると、部屋でくつろいでいた皆もそれぞれ身体を起こした。

　レグルスもカシウスの傍らへ寄り、その後を追うように歩き出した。

　窓際にいたルナは少し遅れて振り返ったものの、何も言わなかった。

　リラは皆とともに、カシウスの後を追って書斎をあとにした。