白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第1章 深翠の森

1話 綻び

　あれから十一年。遠く離れた森の奥で、ひとりの少女が朝を迎えた。

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　天窓から差し込む朝の陽光は淡く、部屋には晩秋らしい冷気が満ちていた。

　リラはまどろみの中で、鼻先をかすめる冷たい空気と、それとは対照的な温かな重みを感じ、ゆっくりと目を開けた。

「……おはよう、みんな」

　体を起こそうとして、何匹もの猫に阻まれていることに気付いた。

　リラの右腕を枕に、褐色の毛並みに黒い斑点を散らしたレオが、豹を思わせる大きな体を横たえて、喉をゴロゴロと鳴らしていた。

　左側では、青灰色の豊かな毛並みに白いハチワレ模様を持つノエルが、前脚を胸の下へしまい込み、眠たげに目を細めていた。

　そして胸の上では、雪のように白い子猫のルナが小さく丸まり、澄んだ青い瞳でリラを見つめていた。

「リラ、今日はいつもより遅いよ」

「ごめんね、ルナ。みんなが温かくて、つい寝過ごしちゃった」

　リラが笑いながら撫でると、ルナはわずかに目を細め、胸の上から飛び降りた。

　その直後、寝室の扉が勢いよく開いた。

「おはよー、リラ！　お魚もう焼いてるよ！　早く来て、ぼくもう腹ぺこだよ！」

　赤褐色の猫、トウカが弾むように飛び込んできた。

　床を蹴るたびに足元から小さな火花が散り、部屋の空気がじんわりと温まっていった。

　くるりと部屋を一周し、そのまま廊下へ飛び出そうとしたところで、三毛模様のセナと鉢合わせた。

「トウカ、こんなところで火を使わないで。家までこんがり焼くつもり？」

　セナはすれ違いざまに薄い霧を立ちのぼらせ、床に残った火花をすっと消した。

　何事もなかったように身を翻すと、そのままトウカを追っていった。

　リラは、今日も変わらない賑やかな朝に頬を緩め、ベッドから抜け出した。

　白銀の髪がさらりと肩を滑り、細い組紐に通された古びた猫紋の指輪が胸元で揺れた。

　階段を下りるにつれ、暖炉の熱と賑やかな気配が近づいてきた。

　一階の食堂に入った途端、奥の台所から魚の少し焦げた匂いが鼻をかすめた。

「またトウカがお魚を焦がしてるね」

　ルナが台所へ視線を向け、ぽつりと言った。

「焦がしてない！　ちょっとこんがりしただけ！」

　威勢よく言い返したものの、トウカの尻尾の先は落ち着きなく揺れていた。

「それを焦げたと言うのよ」

　セナが涼しい顔で言い放つと、トウカは耳をぴんと立てた。

「違います！」

　その後もぶつぶつと不満をこぼしながら、トウカが前脚を上げると、焼き上がった川魚がふわりと宙へ浮かび、次々と皿へ移っていった。

「ふふっ、朝から元気だね」

　リラは思わず吹き出し、台所へ入った。

　保存していたパンを切り分け、薬草茶を淹れると、出来上がった朝食を皆の席へ運んでいった。

　配膳を終えて席に着くと、階段がみしみしと鳴り、レオが大きな欠伸をしながら駆け下りてきた。

　そのままリラの隣の椅子へ飛び乗った。

「なぁ、リラ。今日は南の沢まで行かねぇか？　月見草の根が採り頃らしいぜ」

「いいね、そうしよう。ノエル、南の沢の様子はどうかな」

　食卓の端では、いつの間にか席に着いていたノエルが、湯気の立つ薬草茶に鼻先を寄せていた。

　名前を呼ばれると、白いハチワレの顔をゆっくりと上げた。

「今の時期なら、ちょうど採れるよ。僕が案内する」

　そう答えたノエルは、森の様子を確かめるように窓の外へ視線を向けた。

　穏やかな朝食の最中、銀灰色の縞模様を持つテトが、窓からひょっこりと顔を出した。

　大きな耳をぴくぴくと動かし、口には太ったトカゲをくわえていた。

　テトは獲物を窓枠に置くと、得意げに胸を張った。

「見て見て、捕まえたよ！　これ、食べていい？」

「テト、そういうのは外で食べなさいって言ったでしょ」

「えー、ここで食べたいのにぃ」

　セナにたしなめられ、テトは不満げに鼻を鳴らした。

　トカゲをくわえ直すと、窓枠から外へ飛び降りていった。

　朝食を終えると、リラは厚手のブーツを履き、腰にナイフを帯びた。

　肩掛け鞄を下げ、背中に編み籠を背負って外へ出た。

　足元では、踏みしめるたびに落ち葉がカサカサと心地よい音を立てた。

　トウカは待ちきれない様子で庭先を駆け回り、レオは大きく伸びをしてリラの隣に並んだ。

　ノエルが採取用の小袋を丁寧に確かめる傍らで、セナは入念に毛並みを整えていた。

　テトはすでに木の柵から高い枝へ飛び移り、周囲を警戒するように見渡していた。

「よし！　みんな、行こっか」

　リラが声をかけると、ルナはリラの足元まで歩み寄り、開いた肩掛け鞄の中へするりと飛び込んだ。

「リラ様、お気をつけて。行ってらっしゃいませ」

　玄関脇に控えていたのは、漆黒の毛並みをまとったネロだった。

「うん、行ってくるね！　夜の見張り、お疲れさま。ゆっくり休んでて」

　リラが微笑みかけると、ネロは優雅に尻尾を揺らしながら目を細めた。

　次の瞬間、家の輪郭が淡く揺らぎ、落ち葉と木々の影に紛れるように消えていった。

　リラはネロに向かって手を振ると、森の奥へ足を踏み出した。

　獣道へ入ると、レオとノエルが先頭に立ち、慣れた様子で進んでいた。

「リラ、こっちだ。霜で滑らねぇように気をつけな」

　レオは軽やかに倒木を飛び越えると、リラを振り返った。

「レオ、あんまり急がないで。リラ、あの大きな岩の裏を見て。月見草の根が眠っているよ」

　ノエルは地面に前脚を添え、土の奥へ意識を澄ませるように目を細めた。

　月見草の群生地に着くと、トウカが待ちきれない様子でその場をくるくると回った。

「ぼく、ちょっと罠を見てきていい？　昨日の夜、いい音がしたと思うんだよね」

「もちろんいいよ。そっちはお願いね」

「まかせて！　またあとでねー！」

　トウカは弾丸のような速さで森の奥へ消えていった。

「私はあちらの沢へ行ってくるわ。今夜の煮込み料理に、川魚が必要でしょう？」

　セナはしなやかな動きで、リラの足元に体を擦り寄せた。

「水遊びにならないようにね」

「ふふふ、心外だわ。仕事と遊びは別よ」

　セナはそう言い残すと、水音のする方角へ去っていった。

　テトは周囲の匂いを探るように鼻先をひくつかせ、大きな耳をぴんと立てた。

「あたし、向こうを見てくる！」

　近くの木の幹を軽やかに駆け上がると、そのまま枝から枝へ飛び移り、森の奥へ消えていった。

「みんな行っちゃったね。じゃあ、私たちも始めようか」

「おう、やるか。このあたりを掘ればいいのか？」

「うん。根を傷つけないように、ゆっくりやろう」

　レオとノエルが慎重に地面を掘り、リラは姿を現した月見草の根を傷つけないように抜き取った。

　ついた土を丁寧に払い落とし、傍らに置いた籠へ収めていった。

　採取は順調に進んだ。

　ノエルが籠の縁に前脚を添えると、ひんやりとした冷気が中へ流れ込み、月見草の根を包んだ。

　森は穏やかだった。

　鳥のさえずりと、風に揺れる葉の音——その心地よい調和が、ふいに途切れた。

「……？」

　リラが手を止めると、ノエルとレオも同時に顔を上げた。

　レオは耳を後ろへ伏せ、喉の奥から地響きのような唸り声を漏らした。

「リラ、オレの後ろに来い。動くなよ」

　レオからは先ほどまでの陽気さが消えていた。

　低く身を構えたその体から、鋭い殺気が静かにあふれ出していた。

　視界の端で、枯れ果てた大樹の根元にある茂みが不自然に揺れ、その奥で何かがかすかに瞬いた。

　誰かに見られている。

　ぞくりと背筋が震えた。

「……リラ、もう行こうか」

　鞄の中から顔を出したルナが、低く静かな声で言った。

　その声を聞いた瞬間、リラを縛り付けていた圧迫感が、ふと消えた。

「ルナ、今のは？」

「大したことじゃないよ」

　そう答えながらも、ルナの青い瞳は古い大樹のあたりから離れなかった。

　レオの唸り声もほどなく途切れ、張り詰めていた空気がわずかに緩んでいった。

　リラがもう一度だけ振り返ると、古い大樹の根元では、茂みが風に揺れているだけだった。

　それでも、誰かに見られていた感覚は、肌にまとわりついたまま消えなかった。