白銀のリラ～猫に選ばれた王女～

第1章 深翠の森

12話 影

　湿った土壁の向こうから響いた音に、洞窟の空気が張り詰めた。

　トウカの灯した小さな火だけが、暗闇の中でかすかに揺れていた。

　ネロは入口の前から動かず、外の気配へ耳を澄ませていた。

　乱れた漆黒の毛並みには疲労が滲み、足元から伸びた影が入口を塞ぐ土を覆っていた。

　やがて、すぐ外で獣が短く鋭く喉を鳴らした。

「どうした？」

　男の低い声が返った。

　獣はなおも何かを訴えるように鼻を鳴らし、地面を掻くような音を立てていたが、やがて静かになった。

「気のせいか。では、森の家へ向かう」

　男の声とともに、人と獣の足音が少しずつ遠ざかっていった。

　完全に聞こえなくなるまで誰も動かなかった。

　レオが深く息を吐き、ノエルも力が抜けたようにその場へ座り込んだとき、リラも堪えていた声を漏らした。

「ねえ、どうして何も教えてくれないの？　私、ずっと黙ってついてきた。でも、もう限界だよ」

　リラは皆を見回した。

「何から逃げてるの？　どうして、そんなに警戒してるの？」

「あー、リラ。ちょっとした鬼ごっこだよ。ほら、ぼくらが勝ちそうだしさ……」

　トウカが尻尾の先を落ち着きなく揺らしながら笑ってみせた。

　誰も笑わなかった。

「トウカ」

　セナに静かに名前を呼ばれ、トウカはしゅんと耳を伏せた。

　その様子を見届けたセナが、今度はリラへ向き直った。

「あの人たちが何者なのか、私たちにも分からないの」

「分からない？」

「ええ。でも、私たちを探しているのは間違いなさそうね」

　リラは思わず入口へ目を向けた。

　レオは土壁へ耳を向けたまま、外の気配を探り続けていた。

「この前の鳥から話が広がったのかもしれないし、別の誰かかもしれない。まだ分かんないんだよ」

　テトが声を潜めた。

「じゃあ、誰かも分からないのに、逃げてるの？」

　鞄の口から、ルナが静かに顔を覗かせた。

「分からないからこそだよ」

　リラが鞄へ視線を落とした。

「もし、見つかってはいけない相手だったら、正体を確かめてから逃げたのでは遅い。だから今は、姿を見せずに相手を見極めるしかないんだ」

「見つかってはいけない相手って……？」

　問いかけが途切れると、洞窟の中に重い沈黙が広がった。

　トウカの小さな火が揺れる中、誰も言葉を返そうとはしなかった。

「……いるんだね。そういう相手が」

　セナがそっとリラの腕へ頭を寄せた。

　そのとき、入口へ向けていたレオの耳がぴくりと動いた。

「来るぜ」

　低い声に、皆の視線が入口へ向いた。

　ネロもすぐに身を強張らせ、土壁を覆っていた影がわずかに揺れた。

　遠ざかっていたはずの足音が、再びこちらへ近づいてきた。

　人と獣の足音が重なり、やがて土壁のすぐ向こうで止まった。

　獣が低く喉を鳴らし、その場を行き来する足音が聞こえた。

「……この辺りか？」

　ネロの背中がわずかに強張り、入口を覆っていた影が濃さを増した。

「周囲を調べろ。魔力の痕跡がないか確認しろ」

　いくつかの足音がゆっくりと洞窟の前を行き来し始めた。

　トウカは灯していた火をさらに小さく絞った。

　橙色の光は消えかけるほど弱まり、皆の輪郭をかろうじて浮かび上がらせるだけになった。

　リラも声を出さず、身じろぎひとつせずに息を潜めた。

　やがて、ネロの喉から小さく息が漏れた。

　肩を大きく上下させながらも、入口を覆う影を保ち続けていた。

「ここだ。何かいる」

　男の声がすぐ近くで響き、続いてジャリ、と土を踏む音がした。

　リラは思わず息を止めた。

　これ以上近づかれたら、見つかってしまう。

　来ないで。お願いだから、これ以上近づかないで。

　リラはぎゅっと目をつむった。

　見つかりたくなかった。

　自分のせいで、皆を傷つけたくなかった。

　足元で何かが動いたような気がして、リラは恐る恐る目を開いた。

　視線を落とした先で、足元の影が大きく揺れていた。

　次の瞬間、その影は黒い波のように洞窟の床を走り、皆の足元に落ちていた影を次々と呑み込みながら、瞬く間に床一面へ広がっていった。

　ネロが入口へ広げていた影もその中へ溶け込み、ひと続きの大きな影となって壁際まで押し寄せた。

　リラは息を呑んだまま、その光景を見つめた。

　影はそこで止まらず、入口を塞ぐ土の表面を這い上がると、そのまま土の中へ染み込むように消えていった。

　直後、外から戸惑った声が上がった。

「……待て」

　土壁のすぐ向こうにあった足音が止まった。

「どうしました？」

「……ここじゃない。あっちだ！」

　わずかな間を置き、別の声が続いた。

「西だ。あちらの茂みの奥に魔力の残滓がある！」

「追うぞ！」

　それまで近くにあった人と獣の足音が、一斉に西へ向かった。

　その気配が遠ざかっていくにつれ、床一面に広がっていた影もゆっくりと引いていった。

　やがて黒い広がりはリラの足元へ戻り、トウカの小さな火に照らされて、いつもの影へと収まった。

　しばらく、誰も声を出さなかった。

　皆が互いに顔を見合わせる中、鞄の口から顔を覗かせたルナだけは何も言わず、リラの足元に戻った影をじっと見つめていた。

「……っ、ふぅ……」

　ネロの身体がぐらりと傾き、四肢に力を込めてどうにか踏みとどまった。

「ネロ！」

　リラが駆け寄ろうとすると、ネロは顔を上げて制するように首を振った。

「お見苦しいところを。少し、無理が過ぎたようでございます」

　掠れた声でそう答え、壁へ身体を預けながら深く息を吐いた。

　入口を覆っていた影も、ゆっくりとネロの足元へ戻っていった。

「本当に大丈夫？」

「少し休めば問題ございません」

　レオは入口へ耳を向けたまま、遠ざかっていく足音を追っていた。

「行った？　もう大丈夫？」

　テトがおそるおそる尋ねた。

「行ったみてぇだな。だが、安心はできねぇ。もう誤魔化しきれねぇかもな」

　ノエルがゆっくりと立ち上がり、土壁に前脚を触れると、入口を塞いでいた土が崩れ落ちた。

　外から薄い光が差し込み、洞窟の中を少しずつ照らしていった。

　静けさは戻ってきた。

　けれど、それが安全を意味していないことは、リラにももう分かっていた。

　リラは抱えていた籠を足元へそっと置くと、寄り添ってきた皆へ両腕を回し、その温もりを確かめるように目を閉じた。