帝国の華-愛と忠誠は、誰のために-

第一章

第一章 第一節「合同確認任務」

ヴィクトリアが作戦第一課を訪れてから、三日後。

夜明け前の中央軍本部は、普段とは異なる緊張に包まれていた。

警報は鳴っていない。

非常呼集も発令されていない。

それでも、長い回廊を行き交う士官たちの足は速く、車寄せへ向かう資料箱と装備品が絶え間なく運ばれている。

リディア・ヴァルモント中尉は、封緘された作戦資料を抱え、西棟連絡通路を歩いていた。

前夜、オスカー大尉から渡された命令は一つだけだった。

午前五時三十分までに、資料を西側車寄せへ届けること。

内容についての説明はなかった。

回廊の角を曲がったところで、前方を歩いていた士官たちが自然に左右へ分かれた。

誰も指示していない。

敬礼を命じる声もない。

それでも、一本の道が開いていく。

その向こうから、軍靴の音が近づいていた。

重い。

規則的。

それでいて、奇妙なほど静かだった。

黒い帝国軍制服。

左肩に留められた、黒金の鷹の部隊徽章。

戦略機動師団第一特務戦術群――黒鷹隊。

隊員たちは無言で歩いていた。

整備を終えた装備には、落としきれなかった煤と細い焼け跡が残っている。前線から帰還して三日しか経っていない部隊が、再び出動準備へ入っていた。

誰も疲労を口にしない。

誰も周囲を見ない。

戦場の英雄の隣で壊れずにいることを、職務として受け入れた者たちの歩き方だった。

隊列の先頭に、長身の女性士官がいた。

長いプラチナブロンドを、低く束ねている。

黒い高襟制服。

前線勤務の佐官を示す黒いマント。その裏地には、暗い深紅が覗いていた。

ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク大佐。

顔色は白く、目元には消しきれない疲労が残っている。

それでも、歩調は乱れない。

周囲の誰よりも真っすぐに、一定の速度で歩いていた。

リディアは足を止め、敬礼した。

ヴィクトリアの視線が、一度だけこちらへ向く。

深紺碧の瞳。

三日前、戦略室で見た時と変わらない。

感情も迷いも、すべて命令の奥へ押し込めた目だった。

その時、黒いマントの奥で微かな紫光が弾けた。

一度。

続けて、もう一度。

空気に焦げた金属の匂いが混じる。

近くにいた士官の肩がわずかに強張った。

だが、誰も声を上げない。

黒鷹隊員も振り返らなかった。

ヴィクトリア自身も、何事もなかったように歩き続けている。

気づいていないのではない。

止める必要がないと判断しているのだ。

紫光が、黒い手袋の指先を這った。

リディアの視線が、そこへ止まる。

「見るな」

低い声が落ちた。

叱責ではなかった。

理由を問うことも許さない、短い命令だった。

リディアは背筋を伸ばす。

「……了解しました」

視線を下げる。

それでも、焦げた匂いは消えない。

ヴィクトリアの歩調が、一拍だけ遅れた。

ほんのわずかな変化だった。

すぐに元へ戻り、黒いマントがリディアの横を通り過ぎる。

その後ろから、白い佐官マントが近づいてきた。

黒鷹隊の黒い部隊徽章が並ぶ中で、その白だけが異質に浮かんでいる。

肩には、作戦第一課の白鷹徽章が留められていた。

クラウディア・フォン・アイゼンベルク少佐。

彼女もまた、出動装備を整えていた。

「資料は持ってきたね」

「はい」

リディアは抱えていた封緘資料を差し出した。

クラウディアは受け取らず、表紙に記された管理番号だけを確認する。

「それは君が持っていて」

「私が？」

「現地で使う」

クラウディアは隊列の先へ視線を向けた。

黒鷹隊はすでに車寄せへ向かい、回廊の奥へ消え始めている。

「ヴァルモント中尉。二十分以内に出動装備を整えろ」

リディアは一瞬、返答を忘れた。

「出動、ですか」

「次の封鎖確認に同行してもらう」

クラウディアの口調に、迷いはなかった。

三日前には決まっていたのだろう。

リディアが知らされていなかっただけで。

「黒鷹隊へ？」

「正確には、戦略機動師団と作戦第一課の合同確認任務だよ」

「私が選ばれた理由を伺っても？」

「地図が役に立たない場所で、君が何を見て判断するのか確認する」

クラウディアの視線が、リディアの腕に抱えられた資料へ落ちる。

「作戦図の修正だけなら、僕一人で足りる。ただ、撤退線は紙の上だけでは引けない」

「北方での経験を使えと」

「使えるものは使う」

率直な答えだった。

「そのために君を作戦第一課へ置いた」

リディアは、回廊の奥を見た。

ヴィクトリアの黒いマントは、もう見えない。

残っているのは軍靴の音と、わずかな焦げた匂いだけだった。

「アイゼンベルク大佐は、この同行を承知されているのでしょうか」

「異議は受けたよ」

クラウディアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「通すとは言っていないけれどね」

姉妹の会話が、容易に想像できた。

ヴィクトリアは必要ないと言い、クラウディアは必要だと判断した。

そして、作戦第一課の権限で配置を通した。

「現地では黒鷹隊の指揮系統に従って。独断で撤退線を外れる場合は、僕へ先に報告すること」

「大佐は同行を許可されるのですか」

「理由が正しければね」

クラウディアは踵を返した。

「遅れないで。姉様は待たない」

白いマントが、回廊の奥へ遠ざかっていく。

リディアは抱えていた資料の封緘を見た。

表紙には、任務名と目的地だけが記されていた。

旧観測線、封鎖状況確認。

地図照合不能区域。

北方の報告書で、自分の名前の隣に記された言葉と同じだった。

その先で待っているのは、黒鷹隊。

そして、先ほど「見るな」と命じた女。

リディアは資料を抱え直し、出動準備へ向かった。