帝国の華-愛と忠誠は、誰のために-

序章

序章 第五節「帝国の黒鷹」

食堂で聞いた名は、その日の夕刻、作戦第一課の扉の向こうで現実になった。

帝国中央軍本部、作戦第一課。

壁面の戦況地図には、北方、西方、国境方面の更新情報が絶え間なく反映されていた。

損耗率を示す赤線。

途切れかけた補給経路。

到着の遅れている増援部隊。

撤退を検討すべき戦線には、淡い警告表示が重ねられている。

戦況は、声を上げることなく悪化していた。

リディアは第三列の席で、北方方面から届いた報告書を読み進めていた。

中央軍へ着任して、まだ一日も経っていない。

それでも、この場所の性質は分かり始めていた。

誰も怒鳴らない。

状況が悪化しても、声を荒らげる者はいない。

報告は短くなり、書類の回る速度が上がり、承認を待つ赤い札が増えていく。

それだけで、前線のどこかで人が死に始めていると分かる。

リディアが次の報告書へ手を伸ばした時、入口に近い席から低い声が漏れた。

「……師団長が来る」

近くの士官が顔を上げる。

「戦略機動師団の？」

「西方第三線から、直接こちらへ向かっているらしい」

会話はそこで途切れた。

誰も露骨に扉を見ようとはしない。

それでも、書類をめくる音が減った。

若い少尉が無意識に背筋を伸ばし、机上の資料を揃え直している。

昼の食堂で聞いた囁きを、リディアは思い出した。

戦略機動師団長、ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク大佐。

――帝国の黒鷹。

最奥の指揮席では、クラウディアが変わらず書類へ目を落としていた。

周囲の変化に気づいていないはずはない。

ただ、反応する必要がないと判断しているのだろう。

「アイゼンベルク少佐」

呼びかけると、灰碧色の瞳だけがリディアへ向いた。

「何かな、ヴァルモント中尉」

「黒鷹隊について、伺ってもよろしいでしょうか」

クラウディアのペン先が、書類の上で止まった。

「……どこまで知っている？」

「異常戦域の封鎖と、汚染区域からの生存者回収を担う部隊だと」

「間違いではないよ」

クラウディアはペンを置いた。

「正式には、戦略機動師団直轄の第一特務戦術群。通称、黒鷹隊」

その声に余分な強調はなかった。

「異常災害だけを扱う部隊ではない。崩壊しかけた戦線、高危険度の撤退作戦、通常部隊では維持できなくなった区域にも投入される」

「最後に出る部隊、ということですか」

「そうだね」

クラウディアは短く答えた。

「黒鷹隊が出る時点で、通常の作戦はすでに破綻している」

北方で聞いた噂と同じだった。

補給が途絶えた場所。

撤退線を塞がれた部隊。

残された兵士を切り捨てるか否か、上層部が判断を下すまでの空白。

黒鷹隊は、その空白へ投入される。

「それほど恐れられている部隊なのですか」

問いかけると、クラウディアはわずかに目を細めた。

「皆が恐れているのは、部隊そのものではないよ」

一拍置く。

「姉様が必要になるほど、状況が壊れているという事実だ」

姉様。

昼に聞いた軍事名門の構造が、リディアの中で一つに繋がった。

作戦第一課長、クラウディア・フォン・アイゼンベルク少佐。

戦略機動師団長、ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク大佐。

同じ家に生まれた姉妹が、片方は机上から戦線を組み直し、もう片方は崩れた戦場へ直接投入されている。

「前線では、黒鷹が来たなら助かると言われていました」

「同時に、黒鷹が来る時点でもう終わりだ、とも言われていただろう？」

リディアは黙って頷いた。

どちらも、前線で何度も耳にした言葉だった。

クラウディアは再び書類へ手を伸ばした。

「どちらも正しいよ」

それ以上の説明はなかった。

直後、扉の向こうから軍靴の音が聞こえた。

一つ。

少し遅れて、もう一つ。

急いでいるわけではない。

それでも、足音が近づくにつれて、戦略室から私語が消えていく。

軍靴の音が扉の前で止まった。

室内にいた士官たちが、一斉に席を立つ。

重い扉が開いた。

最初に見えたのは、黒いマントだった。

前線勤務の佐官であることを示す黒。

その下には、黒い高襟制服。長いプラチナブロンドは低い位置で束ねられている。

背が高い。

扉をくぐっただけで、室内が狭くなったように感じた。

ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク大佐。

その名を告げる者はいなかった。

必要がなかった。

士官たちは姿勢を正し、敬礼する。

ヴィクトリアは室内を一度見渡し、短く答礼した。

「続けろ」

低い声だった。

大きくはない。

それでも、止まっていた戦略室が再び動き始める。

書類をめくる音が戻り、術式盤の表示が更新される。

だが、誰も先ほどと同じようには呼吸していなかった。

ヴィクトリアは、一人の連絡士官を伴って指揮席へ向かった。

黒いマントの裾には、乾いた泥と焼け跡が残っている。磨かれた軍靴にも、前線から戻ったばかりの痕跡があった。

クラウディアは席を立った。

「姉様。西方第三線の状況は」

ヴィクトリアは、携えていた報告書を差し出した。

「撤退は完了した。残存部隊は後送済みだ」

勝利した、とは言わなかった。

何人を倒したのかも語らない。

戻せた者だけを報告した。

「損耗報告は？」

「別紙に記載した」

クラウディアが報告書を受け取る。

その瞬間、天井の照明が一度だけ明滅した。

白い光が揺れ、空気にかすかな焦げた金属の匂いが混じる。

リディアの肩が反射的に強張った。

術式反応。

それも、本人が意識して発動させたものではない。

ヴィクトリアの黒い手袋の指先で、細い紫光が一瞬だけ弾けた。

すぐに消える。

近くにいた士官は顔を上げなかった。

見慣れているのではない。

見てはならないものとして、扱い方を知っているのだ。

クラウディアの視線が、姉の右手へ落ちる。

「術式負荷は」

「任務に支障はない」

「医務確認は済ませた？」

「済ませた」

短い応答だった。

クラウディアはそれ以上追及せず、受け取った報告書を開く。

だが、紙を押さえる指先が、ほんのわずかに強くなっていた。

ヴィクトリアが戦況地図へ目を向ける。

その視線が、途中で止まった。

第三列。

リディアの肩口にある、黒銀色の識別章。

深紺碧の瞳が、まっすぐにリディアを捉えた。

視線を向けられただけで、北方の吹雪の中へ戻されたような感覚があった。

冷たいのではない。

静かすぎる。

感情も迷いも、すべて命令の奥へ押し込めた目だった。

「第三撤退線」

問いではなかった。

リディアは席を立ち、敬礼する。

「リディア・ヴァルモント中尉です」

「三十七名を戻した中尉か」

リディアは一瞬だけ黙った。

「私一人で戻したのではありません」

ヴィクトリアの視線が、わずかに止まる。

「全員で戻りました」

短い沈黙。

「そうか」

それだけだった。

ヴィクトリアは戦況地図へ視線を戻す。

紫電の残滓が、黒い手袋の上で一度だけ淡く明滅し、消えた。

リディアは敬礼を解きながら、ようやく理解した。

食堂で、その名だけが食器の音を減らした理由を。

戦線が崩れた時。

撤退線が失われた時。

帝国が、まだその場所を捨てていない時。

最後に送り込まれる軍人。

それが、帝国の黒鷹だった。