帝国の華-愛と忠誠は、誰のために-

序章

序章 第四節「軍事名門貴族」

ティエリアは、スープを一口飲んだ。

白い湯気が、二人の間をゆっくりと上っていく。

第二士官食堂には多くの将校がいたが、会話はどれも低く抑えられていた。時折、食器の触れ合う音だけが、高い天井へ明瞭に響く。

向かいに座るティエリアを見ていると、わずかに学院時代へ戻ったような気がした。

もっとも、互いの制服に留められているのは、もう候補生章ではない。

同じ黒い帝国軍制服。

リディアの肩には中尉の階級章と、黒銀色の北方従軍識別章。ティエリアの襟元には、情報分析局所属を示す銀白の徽章が留められていた。

「アイゼンベルク少佐が、リディアに興味を持ったのなら」

ティエリアはスープへ視線を落としたまま言った。

「しばらく、自分の配置には気をつけた方がいいと思います」

リディアは、パンを千切る手を止めた。

「配置に？」

「必要だと判断した人間を、最も機能する場所へ置く方ですから」

「軍人としては、正しいのでは？」

「ええ。正しいです」

ティエリアは静かに頷いた。

「正しすぎるから、気をつけてほしいんです」

指揮席から数えて第三列。

新任中尉が置かれても不自然ではなく、同時に、課長席から動きのすべてが見通せる位置。

クラウディアが、あの席を偶然選んだとは思えなかった。

「アイゼンベルク家は、中央軍でも特別な一族なのでしょうか」

「特別、という言葉では足りないかもしれません」

ティエリアは、一つずつ確認するように名を挙げた。

「元帥府。監察総監部。戦略機動師団。そして、作戦第一課」

国家規模の作戦を決める元帥府。

軍内部を監視する監察総監部。

通常部隊では対処できない戦場へ投入される戦略機動師団。

そして、帝国軍全戦線の作戦を組み立てる作戦第一課。

いずれも、帝国軍の意思決定と運用を担う中枢だった。

「軍の中心を辿れば、どこかでアイゼンベルクの名に行き着きます」

帝国軍は、半分がアイゼンベルク家でできている。

前線で何度か耳にした言葉を、リディアは思い出した。

酒と苦笑を交え、兵士たちが半ば冗談のように口にする話だった。

だが、作戦第一課の扉へ刻まれた鷹の紋章と、その奥にいた白いマントの少佐を見た後では、ただの冗談とも思えない。

「そこまで深く、軍の中枢に？」

「ええ」

ティエリアは迷わず答えた。

「優秀であることを求められ、実際に結果を出し続けてきた家です」

スプーンが、器の縁へ小さく触れた。

「だから帝国軍も、彼らを使い続けている」

その言い方が、リディアには少し引っかかった。

アイゼンベルク家が帝国軍を動かしているのか。

それとも、帝国軍がアイゼンベルク家を使っているのか。

どちらとも取れる言葉だった。

「作戦第一課も、やはり厳しい部署ですか」

「結果を出せる人間には、居場所のある部署だと思います」

「出せなければ？」

ティエリアは、一度だけリディアの顔を見た。

「配置が変わります」

それ以上は言わなかった。

左遷。転属。前線への再配置。

口にされなかったものの方が、よく伝わった。

リディアは、千切ったパンをスープへ浸した。

「ティエリアは、情報分析局でしたね」

「はい」

「どのような仕事を？」

ティエリアは、わずかに間を置いた。

話してよい範囲を選んでいるのだろう。

「戦況分析、敵国情報の整理、通信記録の照合。各部署から提出された報告の矛盾も確認します」

「矛盾？」

「兵站、人員、命令系統。戦線が崩れる前には、必ずどこかの記録に歪みが生じます」

ティエリアはスプーンを置いた。

「情報分析局は、それを見つける部署です」

「勝つ方法を探すのではなく？」

「負け始めている場所を探す、と言った方が近いですね」

静かな言葉だった。

リディアは、北方の補給倉庫を思い出した。

届くはずの食料が届かず、弾薬箱の数が報告書と合わなくなった。

通信が途切れるより前に、兵士たちの会話が減っていた。

部隊は砲撃を受けた瞬間に崩れたのではない。

もっと前から、誰にも気づかれないまま壊れ始めていた。

「戦争は、前線だけで壊れるわけではありませんから」

ティエリアは、リディアの表情を見ながら言った。

「……やはり、変わりましたね」

「私が？」

「以前より、視線を動かす範囲が広くなりました」

ティエリアの瞳が、リディアの背後へ一瞬だけ向く。

「出入口。窓。人の配置。給仕の利き手まで確認しています」

指摘されて初めて、自分が食堂内を見続けていたことに気づいた。

「観察されていますね」

「昔から得意でしたから」

ティエリアは悪びれずに答えた。

静かで、よく人を見ている。

こちらが言葉にするより先に、小さな変化を拾い上げてしまう。

そういうところは、学院時代から変わっていなかった。

「ティエリアも、変わっていませんね」

「そうでしょうか」

「少し安心しました」

スプーンの柄に触れていたティエリアの指が止まった。

「……それは、どういう意味ですか」

「昔と同じように話せるので」

リディアが答えると、ティエリアは目を伏せた。

「そうですか」

それだけだった。

だが、スープへ戻した視線は、先ほどよりわずかに柔らかく見えた。

「直属の上官も、情報分析局の方ですか」

「はい」

ティエリアは、わずかに姿勢を正した。

「エルゼ・フォン・ヴァイスベルク少佐です」

ヴァイスベルク。

その名にも聞き覚えがあった。

アイゼンベルクが戦場と軍略を担う家なら、ヴァイスベルクは記録と観測を担う軍事名門。

剣ではなく、帝国の記憶を管理する一族だと聞いたことがある。

「白梟と呼ばれている方ですか」

「ご存じでしたか」

「名前だけは」

ティエリアは小さく頷いた。

「第三資料管理室の管理者でもあります」

「どのような方ですか」

問いかけると、ティエリアはすぐには答えなかった。

感情を探しているのではない。

最も正確な表現を選んでいるようだった。

「記録を、記録のまま扱える方です」

「記録のまま？」

「同情で書き換えず、嫌悪で消さず、必要な場所へ残す」

ティエリアの指先が、盆の縁へ触れる。

「それができる人は、あまり多くありません」

尊敬しているのだろう。

だが、親しんでいるようには聞こえなかった。

「厳しい上官ですか」

「判断は厳密です」

ティエリアは答えた。

「ただ、理由なく人を切り捨てる方ではありません」

その時、食堂の入口を一人の連絡士官が足早に横切った。

黒い帝国軍制服。

左肩には、翼を広げた黒鷹の部隊徽章が留められている。

連絡士官は食堂へ入らず、そのまま奥の通路へ消えていった。

それでも、徽章へ気づいた将校たちの間から、抑えた声が漏れる。

「黒鷹隊が戻ったらしい」

「西方第三線からか」

「北方の封鎖区域だと聞いた」

「師団長は？」

「戦況報告へ直行したそうだ」

囁きは長く続かなかった。

誰かが制止するより早く、将校たちは食事へ視線を戻している。

だが、食堂から聞こえる食器の音は、先ほどより明らかに減っていた。

「黒鷹……」

リディアは、無意識にその名を口にした。

北方でも、何度か耳にしたことがある。

異常戦域の封鎖。

汚染区域からの生存者回収。

戦況が崩れ、通常部隊では支えられなくなった前線への投入。

補給が途絶えた場所。

撤退線を塞がれ、帰還の手段を失った部隊。

黒鷹隊が来る。

その噂は、勝利を意味しなかった。

その部隊が投入される時点で、戦場はすでに通常の作戦では立て直せなくなっている。

切り捨てる以外の選択肢が消えかけた時、黒鷹隊は投入される。

それでも、まだ放棄命令は出ていない。

帝国が、そこに残された兵士を完全には捨てていないということだった。

顔を上げると、ティエリアの表情から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

同期ではなく、情報分析局の士官として何かを測る目になっている。

「黒鷹隊について、何か知っているのですか」

ティエリアは、連絡士官が消えた通路を見ていた。

「中央軍で、知らない者はいません」

紫がかった青い瞳が、静かにリディアへ戻る。

「戦略機動師団長、ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク大佐」

一拍の沈黙。

姿を見せていない一人の大佐の名が、食堂の静けさをさらに深くした。

「――帝国の黒鷹です」