IDEA24

Episode3

　細心の注意を払いながら部屋を出た。

　声が言うにはこの家、いや規模を考えれば屋敷が適切だが、ともかく地下があるらしい。

　どうやらそこに行けば安心らしい。

　しかしどうしてこれほど構造を把握しているのだ。

　幻聴というのは私の頭の異常、つまり私の知る限りのことしかできないはずだ。

　……なら、私は忘れているだけでこの屋敷のことを知っている？

　だとしたらベルカナの態度に違和感が……。

　……まぁいい、今は安全を確保することが最優先だ。

　どうやら私は二階にいたらしい。

　無事にたどり着けるか不安だったが、助言もありあっさり地下へたどり着いた。

　道中何人か、恐らくこの事件を引き起こしている集団を視認したものの、発見されることなくやり過ごすことが出来た。

　自分で言うのもなんだが、息を殺すのが上手いのかもしれない。

　これも恐怖が警戒心を掻き立てているおかげだろうか。

　直接見ることはなかったが、戦闘が発生しているようだった。

　どこかからか金属同士がぶつかる音が複数聞こえた。

　もしかするとベルカナもそこにいたかもしれない。

　その後石造りの地下への階段を発見し、今に至る。

「手前の扉を開けて、そこがゴールだよ」

　声の言う通り進んでいき、その扉の前まで来た。

　「じゃ、部屋で待ってるよ」と言い残し、以降聞こえなくなった。

　待っている……?

　誰が？

　……まさか、声の主か？

　何を馬鹿なことを。

　そんなことあるわけがない。

　そうなのだが……誰かが待ち構えている可能性は十分ある。

　油断大敵だ。

　私は鼓動の高まりを感じながら金属扉を押し開けた。

　薄暗い室内だ。

　本棚が多く、書斎のような印象を受ける。

　ただ金属の器具が乱雑に置かれていることから、実験室のような役割があることも予想できる。

　そして中央には何かの台座がある。

　何かが飾られているようだ。

　興味本位でそれに近づいていくと、輪郭がはっきりと見えてきた。

「刀……？」

　半分被さっていた布をどけて、手に取ったソレは刀であった。

　かなり年季の入っているようだ。

　黒を基調とした鞘には一切装飾はないが、ごくわずかだが赤い錆のようなものが滲んでいる。

　天井からの光の当たり方を変えれば、僅かに色の違う部分が浮き上がった。

　柄に至っては巻かれた布の至る所がほつれている。

　鞘から少し刃を出してみると、光を受け鋭く光る、研ぎ澄まされた白色だった。

「改めて、初めましてだね。ここまで来てくれてありがとう」

「わっ……！」

　驚きのあまり刀を落としかけた。

　部屋を見回すが誰もいない。

　……幻聴は続いたままか。

「ふっふっふ、驚いたかい？　なんと、声の主は人ではなく刀だった！　どうだい、面白いだろう？」

　なるほど、誰、と考えていたが声の主は物だった。

　……そんな訳ないだろう。

　人が出てくるのか、せいぜい何もないのどちらかだと思っていた。

　どこかに潜んでいるはずの存在を探るが、結果は変わらない。

「まぁまぁ、信じられなくても仕方ないよね。けど事実、僕は君と面と向かって話している。もっとも、僕が面に向かったらスパって切れちゃうけどね、はっはっはっー！」

　……なんなんだこいつ。

　まるで緊張感の欠片もない。

　ただでさえ何処からともなく声が聞こえてくるのに、それの発信元は刀？

　頭がおかしくなったにせよ限度がある。

　本当にどうしてしまったんだ。

　……いや、今は自分への懐疑心を育ててる場合じゃない。

「で、これからどうすればいいの？　ずっとここにいればいい？」

「いやいや、隠し通路を通って裏口から出るのさ」

　あぁ、なるほど。

　確かに地下にいると何となく守られているような気がしてくるが、敵が来る可能性もあるか。

　……ならなんでこの部屋まで呼ばれたんだ？

「それじゃあもう行くよ」

　私は立ち上がり、金属扉に向かった。

　と、ノブに手をかけると制止された。

「ちょちょちょ、僕を置いていかないでくれたまえ」

「……え？　何で？」

　逆に何故持っていかねばならない。

　護身用か？

　だがベルカナの所有物だ。

　他人の家にあるものを勝手に持って行っていいわけがない。

　当たり前すぎて口にするのすら恥ずかしい。

　これが私の直感？

　正気じゃないな。

「いやいやいや、困るよ。なんでここに呼んだと思う？　助けるだけだったらこんな寄り道させないよ？」

　全くごもっともだ。

「……あぁもう、仕方ないなぁ。こうなったら奥の手を使わせてもらうよ」

　もし人間相手で「奥の手」と言われれば身構える。

　が、所詮相手は私。

　こんなのに構わずさっさと外に……。

「君が連れて行ってくれないなら協力しない。そうでないなら最大限力を尽くして君を支えるよ」

「なっ……」

　それは……困る。

　一応この声頼りで脱出の算段を立てていた。

　そして、声の言う隠し通路を私は知らない。

　徘徊して探し回るのは当然なしだ。

　こうしている間にも誰かが来るかもしれない。

　……あぁ、ベルカナにもう二度と会わないことを祈ろう。

「分かったよ。行こう」

「ふんふん、そうこなくっちゃ」

　こんな訳の分からないものに運命を委ねなきゃならないのか、私は。

　私はため息をつきながら、刀を手に取り部屋を後にした。