１．探知
「探知した！ ２時の方向」
後方から声がした。周囲から視線を浴びた小隊長である本荘少尉は、少し慌てて副隊長である古宮軍曹をちらりと見る。軍曹は分かっていると言いたげに肯き、そして声を張り上げた。
「小隊止まれ！ 全周警戒隊形！ 急げ！」
後方に続く足音がガサガサと草や小枝を踏みやかましくなっていく中、本荘はボブカットに切りそろえられた髪を触りながら、これからどうするか思案した。彼女は３ヶ月前に近衛士官学校を卒業し小隊長を拝命したばかりの新品少尉である。体つきは細身で中背。顔もほっそりとしている。懸命に講義で習ったことを思い出しつつ、えーっと、と考えながら最初に声を発した捜索兵の方を振り向きつつ確認する。
「捜索。数と距離、移動方向はどう？」
後ろを振り向くと髪をツインテールにくくった少女が、しきりに頭を左右に動かしている。そのツインテールを揺らしている彼女が術式捜索兵だ。腰につけたコンパスをチラッと見た。少し考えるような顔。
「探知数、１０を越えた。全て人間。なお増加中。距離、約７キロ。概ねこちらに向かっています」
面倒なことになったぞ、と本荘は思いつつ、まずは中隊本部に通報すべきかと思い直す。
「連絡兵、中隊本部へ念話。我、敵味方不明集団を探知。２時の方向、距離７キロ、小隊規模。接近中。対応求む。位置時間」
連絡兵が目をつぶり手を組んでブツブツ言い始めるのを眺めながら、 本荘は地図を胸ポケットから取り出し広げていく。
「軍曹、どう思う？」
「麗北市の方向ですね。敵の可能性が高いです。麗北の味方は既に突破されたのでしょう。敵位置はこのあたり。道路上を移動しているでしょう。」
古宮はベテランだ。判断は信頼できる。本荘は自分より少し背が高く、ややガッチリとしたたくましさを感じさせる風貌の古宮を見やりながら答える。
「ならこの曲がり角の手前に布陣しようか。見下ろしで射界も広く取れる」
古宮は満足げに微笑む。
「妥当でしょう。この位置ならば回り込まれる危険性も低いです」
本荘の小隊は近衛総軍隷下の第１独立捜索狙撃銃大隊第２中隊第３小隊だ。大隊は現在、南麗島の最北部、麗北市から南に５０キロ程度の距離にある、人見山の麓付近に布陣している。
通常の歩兵小隊は１０名程度の分隊が３～５個集まって３０～６０名程度の所帯となるが、本荘の捜索狙撃銃小隊では構成人数が圧倒的に少ない。小隊長副隊長の下に４名の術式狙撃銃兵、それに術式連絡兵と術式捜索兵が各１名ずつ。合計８名だ。 そして、その全員が女性である。実際、近衛総軍の構成員はそのほとんどが女性なのだ。その理由は、歴史を遡らなければならない。
帝国経済が貿易により活況を迎え、国民全体に前向きな気分が醸成され、その結果生きる以外の事にも関心が向くようになり、学識経験者や文化人と呼ばれる者たちの言説が、広く一般に見聞きされるようになった。その中でイデオロギー的なものも生まれ、一部過激な活動を行うものも現れたが、概ね穏当にその文化は広がっていった。
そしてある時、女性民権運動が大きく盛り上がった。運動の中で女性も男性と同様に生きることができる社会、それが目指された。最初は小規模であったその運動が社会全体に大きな影響を与えるようになったのが、旗印としてある女性が注目されるようになったからだ。
典子内親王殿下。共和国に留学し、十分にリベラルな空気を吸い込んだ内親王は、運動に賛同し自らも主導するようになった。ここで厄介だったのは内親王が最も重視しているのが、すべての職業に女性がつけることだったのだ。そしてその矛先は軍にも向いた。純粋な意味で、男性しかいない軍に女性も参加させろと、内親王は叫んだ。
こと皇族の言うことを無下にもできない。悩みに悩んだ軍に、内親王はある提案をした。まず儀仗兵として女性を登用すること。軍の行事で儀仗するのが女性ならば、世間の注目を浴びやすく変化をアピールすることができる。軍はそのアイデアに飛びついた。早速、若き内親王を司令官として女性儀仗兵部隊を編制し、運用を開始した。そのまま軍の系統に組み入れるのは難しいとされたため、建前として帝直轄の禁闕守護として近衛隊とし、内親王を近衛隊司令官として迎え入れることになった。しかしそれは内親王の巧妙な罠であった。
女性、ことさら少女は術者適性が高い。そこに目をつけた内親王は一定の年齢に達した少女に対して術者適性試験を実施し、適正があるものには近衛幼年学校への入学を勧誘し、応じた世帯には報奨金を支払うという仕組みを作った。これにより近衛軍は術者適性の高い少女を多数確保することに成功した。こうして最初はせいぜい中隊規模の少女儀仗部隊であったが、念話による術式連絡支援部隊を編制したのを皮切りに、同様な手段で次々に麾下の兵科を増やしていった。そしてついに、戦闘兵科も編制に組み入れて、近衛総軍を作り上げるに至ったのだ。
「小隊長。中隊本部より念話。不明集団に接近し状況を報告せよ。射撃自由」
本荘はヤレヤレと言った表情を浮かべ古宮に命じる。
「軍曹。接敵前進。いくよ」
古宮が兵どもに向かい声を上げる。
「全隊！ この向きで戦闘縦列！ 急げ！」
またたく間に少女たちが隊列を組み換え、行軍準備を完了する。
「小隊長、準備よし」
本荘は肯き号令する。
「前進１ｋｍ！ 小隊、前へ！」
