６．突撃
敵戦闘艦の副砲が放った１２センチ砲術弾が３番鑑温風の前甲板に命中したらしく、黒煙に包まれた甲板には大穴が空き兵装はすべて吹き飛んでいた。破片が散らかり、周囲の海面にも広がっていた。その中には吹き飛ばされた人間もいた。よく見ればまだ生きているものもいる。破片が腹に刺さり身動きができなくなっているもの。海面に放り出され必死に浮かぼうとしているもの。まさしく戦場だった。被害甚大と言って差し支えのない現実がそこにはあった。
野口は知らずに奥歯を噛みしめる。温風は完全に戦闘能力を失っている。が、黒煙の隙間から艦橋が残っているのが見える。人影も見える。
「温風に念話！ 貴艦の任務は終了した。戦闘区域より離脱せよ」
砲科長がこちらを見た。分かっているようだ。
「砲科長！ 舵中央になり次第、全門射撃自由。温風の離脱を援護する！」
「温風より入話！ 我、戦闘区域より離脱す」
野口司令は少しホッとした。どうやら艦橋は無事だったようだ。
「一隻減ってしまいましたね」
良野副司令がつぶやく。
「そうね、厳しくいな」
「雷術弾、弾着まで２分！」
「司令、連中は雷術弾を回避しますかね？」
「そうしてくれれば簡単だけれどね」
雷術弾に対する防御方法は単純だ。海面に砲撃して吹き飛ばす。回頭し雷術弾と艦を平行にする。平行にすれば命中する面積が減り、回避できる可能性が高い。しかし回避してしまえば積み上げた砲撃諸元は全ておじゃんとなるので、命中弾が出るまでまた手順を一から始めねばならない。
「とにかく、回避しながら接近襲撃離脱を繰り返す。悪戦するしかない」
野口司令は振り返りながら、ようやく回頭を始めた温風を見た。少し羨ましそうな表情をしてしまう。
「敵１番艦、回頭を開始しました！」
巨体を震わせ、ゆっくりと艦が傾いていくのが見える。
その判断は常識的に考えて、正しいと言えるだろう。海軍軍人ならば当然、３式雷術弾の威力を知っているはずだ。その槍は大型艦でも容易に貫く。その前を横っ腹を見せびらかして進むのは、自殺行為にも等しい。そう考えるのは当たり前であろう。
「続いて２から４番艦も回頭！」
敵の戦闘艦隊はこちらに向かって舵を切った。
「よし！ 全艦旋回頭！ もう一度敵の前に出る！」
信号旗が揚がり念話が飛び交う。敵の隙を突いての敵前旋回頭。各艦がその場で回れ右、１８０度旋回する。敵前で行うには危険すぎる機動だが、敵が発砲をやめている今なら可能だ。しかしすぐに発砲は再開されるだろう。それまでに体勢を作らねばならない。
春風の艦体が大きく傾き、軋みを上げて旋回していく。ジリジリとした時間。隙だらけで落ち着かない。
野口司令が進むべき先を見ようと振り返ろうとして、周囲の異変に気が付く。ざわめきが広がり、ようやく報告が響く。
「司令！ 温風は敵戦闘艦側に回頭しています！」
温風はもくもくと黒煙を上げながら敵艦の方を向いて突き進んでいるように見える。
「どうした。舵がやられているの？ 確認してっ！」
その間に温風は見る見ると敵艦に接近していく。
「温風より入話！」
「復唱しろ！」
「我、本土へ向け離脱中。貴君等に感謝する。以上！」
艦橋が一瞬の静寂に包まれる。回頭の軋み音打げが支配する一瞬。確かに間違ってはいない。温風の艦首は本土の方角を向いている。ただその間に敵の戦闘艦があるだけだ。
「砲科！ 温風を援護する。自由射撃、打ち方始め！ 撃てるものは全て射て！」
静かだった春風の甲板はたちまち喧騒に包まれる。他の艦も遅れて発砲を開始したようだ。
次々に被弾し真っ赤に燃え上がりつつも、巧みな操艦により温風がその艦首を敵２番艦の舷側に突っ込んだ。
装甲板がひしゃげ引きちぎられる音が、まるで断末魔のように響きわたる中、さらに温風の甲板に閃光が走り真っ赤な火柱が立ち上った。
「弾庫が誘爆したしたようです」
良野のどこまでも冷静な声を聞きながら、野口司令はその大きな目を細める。
砕け散りもはや艦の原型を留めていない温風は、なおもその質量を敵艦に叩きつける。 爆煙が吹き上がり、鈍い音が響き渡る。ついに敵艦の竜骨が折れるたのだ。
そして敵艦は真っ二つに引きちぎれつつあった。
野口は任務を達成した温風に向かい敬礼をする。
「諸君。あれが護衛艦だ」
戦隊はその後も那岐が無事に安全圏を離脱するまで戦闘を継続し、ついにその任務を全うした。
作戦通りに術式奮進弾が発射された時刻と同時に、戦隊は離脱に成功する。
春風大破、朝風撃沈、温風撃沈、浦風中破。損害は大きかったが敵艦隊も無事ではない。戦闘艦の撃沈１、中破２、小破１。護衛艦では大破２、中破２。１個雷撃戦隊の戦果としては赫灼たるもので、戦史にも語り継がれることとなる。
