２．状況
帝国は大洋に浮かぶ島国だった。その弓なりに並ぶ列島の西側には大きな大陸がある。そこにはクラスイスカヤ連合王国という、帝国と比べれば広大と言ってよい国土を持つ大国が存在した。両国の関係は長年付かず離れずと行ったところであったが、近年、帝国の近代化政策の成功とともに、険悪なものになりつつあった。その主な理由は連合王国が陥っている経済不況である。
古来、戦争の原因はすべからく飯の奪い合いだといえる。様々な戦争で大義名分が語られ複雑化する戦争理由も元をたどっていけば、必ずそこに行き当たる。人間が生存するのに必要なものは食料だ。そしてその食料はある程度の広さを持った土地から得られる。農業産品であれ、狩猟採集品であれ必ずそうだ。逆に言うと生きるためには自由に使える土地が必要になる。近年は経済が発達し、土地の上で行われる経済活動の結果、得られるものは必ずしも食料というわけではなく、換金性の工業産品であったりサービスであったりするので、この場合は土地が生むのは貨幣となる。
ここで問題だ。例えば天候や災害により、土地から期待していただけの食料が得られないとする。このままでは食料が尽きて死んでしまう。そんな時はどうすればいいか。簡単だ。他者から奪うしかない。さあ、戦争の始まりだ。
連合王国はここ数年、散々であった。近代化した帝国から輸入される産品の洪水に飲まれ、貿易赤字を垂れ流し続けている。商人ギルドの手前、関税引き上げも小規模にせざるを得ず、焼け石に水であった。通貨安はジリジリと進行し、競合する国内産業が衰退し失業者が増加しつつある。そしてダメ押しに今年は冷夏で不作。下手をするとが餓死者が出るかも知れない。対策しようにも国庫は火の車だ。
ここにいたり連合王国は、賭けに出ることにした。伝統である領土拡大政策で鍛え上げた武力を以って、小生意気な帝国を鎧袖一触、叩きのめして併合してしまえば良い。そうすれば国民の不満も吹っ飛び、経済問題もあっさり解決。分の良いギャンブル、連合王国にとって戦争とはその程度のものだった。
本荘は縦列の先頭を歩きながら、状況を整理する。まず連合王国は帝国最西端の島である南麗島への攻撃を開始した。これは状況から間違えない。では現在の戦況はどうか。事前情報だと連合王国はバフリーフ軍港から戦闘艦隊を出撃させて制海権を確保。後に歩兵５個師団を南麗島北部の平盛海岸から強襲上陸させ、防衛司令部がある麗北市を一気呵成に落とす。その後は戦力を増強させながら南下し島全体を制圧する。これが連合王国による南麗島攻略の大筋だったはずだ。
予想される敵戦力に対して南麗島の防備は明らかに弱体だった。しかし帝国の戦争準備は遅々として進まず、平盛海岸を狙う堡塁陣地の整備も、麗北要塞の建設も全くと行っていいほど進行していない。なぜか。それが政府の方針だったからだ。帝国との対立を深めたくなかった政府は、軍事的な対処を嫌った。結局、南麗島に増派された兵力は本荘の所属している近衛総軍隷下の第１独立捜索狙撃銃大隊だけだった。
連合王国の強襲上陸が開始されてから、もう既に２日以上経っている。水際防御の戦果は絶望的だと予想されているので、敵は既に麗北市に襲いかかっていると考えられる。麗北市は南麗島の行政府と南麗島戦闘団司令部が存在する、まさに島の首都だ。そしてその麗北市は上陸が予想された平盛海岸からたったの１０ｋｍしか離れていない。通常なら島の首都機能を南部に移動させてしまうべきだが、平時編制のまま留め置かれた南麗島戦闘団では司令部移動は行われなかった。
本荘は後方をチラリと見る。背後には漆黒の軍服を着込み背嚢を背負った小隊が続いている。本荘のすぐ後ろに、小銃を担いだ狙撃兵が２名。続いて連絡兵と捜索兵。さらに狙撃兵２名と副隊長の古宮軍曹と続いている。もちろん、全員少女だ。この中で年長なのは古宮軍曹で２６歳。続いて小隊長である本荘が２２歳。あとの兵どもは全て１０歳台だ。古宮が目配せを送ってきた。懐から時計を取り出す。もう行軍を開始して１５分程度経つ。本荘はなるほどそろそろかと思い、古宮を見やりながら声を張る。
「小隊止まれ！ 小休止！」
兵どもが腰を下ろしていく。中には水筒を取り出し、水を飲む者もいる。近衛は女性ばかりなので、どうしてもその体力は男性の兵には劣る。なので休憩はより頻繁となる。古宮が順番に兵の顔を見ながら近寄ってくる。全く疲れた様子のない古宮が声を掛けてきた。
「もうすぐ目標地点ですね。対象はどう動いているでしょうか」
本荘はああなるほどと思いつつ、捜索兵に目をやる。すぐに古宮が反応する。
「大中！ 小隊長がお呼びだ。来い」
真ん中辺りに居た捜索兵が立ち上がり、こちらへ掛けてくる。小柄な体格で、背嚢が異様に大きく見える。顔色は良いようだ。本荘は声を掛けた。
「捜索、体調はどう？ まだいける？」
「はい、小隊長殿！ 全く問題ありません！」
大中上等兵は、元気に返答した。術者は無限に術式を行使できるわけではない。使用する術式にもよるが、大なり小なり体力も精神力も消耗する。特に捜索術式は負担が大きい術式である。術式捜索兵の体調は、部隊の命運に直結するシリアスな問題なのだ。
「そう。対象の動きはどう？」
「対象集団は道沿いに南下を継続している模様です」
なるほど、予想通り。軍曹もそう思ったようだ。
「軍曹。予定通りだね。このまま前進しよう」
「了解。整列させます」
予定通りに目標地点へ前進し、敵ならば伏撃を食らわせてやれば良い。術式小隊の威力を見せつけてやる。本荘は戦意を高め、小隊に前進を命じた。
