極上チーズフォンデュと赤い牙の思い出
《深淵の鍋》の厨房では、ガルドが大きな陶器の鍋を火にかけながら上機嫌だった。
「今日の新メニューはこれだ！ ダンジョン深層『白銀の乳洞』で採れた『極上チーズ』を使った本格チーズフォンデュ！
最高級のクリーミーさとコクが自慢だ。危険な副作用もほとんどない、安心の逸品ぞ！」
エレナが無表情で補足した。
「極上チーズは味と香りが非常に優れていますが、温度管理を誤ると急激に固まる性質があります。
熱いうちに食べないと、すぐに固まって石のようになります」
そこへ、裏口から明るい声が響いた。
「ルル、来たよー！」
ルルが元気よく登場し、すぐにエプロンを着けた。
「わあ！ 今日はいい匂い！ ルルも手伝うね！」
エレナ：「……了承します。ただし、魔法は控えてください」
ほどなくして、常連の「赤い牙」パーティの4人が店に入ってきた。
レオンが鼻をひくつかせながら笑った。
「おっ、今日はかなり上品な匂いがするな。珍しいじゃねえか」
ミアが目を輝かせた。
「チーズフォンデュ！ 楽しみ！」
4人が席に着き、熱々の極上チーズフォンデュが運ばれてきた。
ルルがにこにこしながら説明した。
「ルルも少しだけかき混ぜたよ！ すごくおいしそうでしょ？」
レオンがパンにたっぷりチーズを絡めて一口食べ、目を細めた。
「……うおっ、これは本物だ。
クリーミーで深いコクがあって、めちゃくちゃ美味い！」
ミアも幸せそうな顔で言った。
「溶け具合が完璧……！ 今まで食べたフォンデュの中で一番かも」
ダンとシーラも頷きながら夢中で食べ始めた。
しかし、食べ始めてから数分後、異変がゆっくりと訪れた。
レオンの口の周りが、チーズの影響で少し固くなり始めた。
ミアが慌てて言った。
「ちょっと……私の口が……固まってきてる！」
ダンはパンをくわえたまま、顎が動かなくなってきた。
「う……うごかない……顎が……！」
シーラは冷静さを保とうとしたが、舌がチーズに絡まって上手く動かせなくなり、
珍しく焦った表情を浮かべた。
「…………舌が固着した……」
ルルはカウンターから身を乗り出して大喜びした。
「わー！ みんな口が固まってる！ かわいいー！」
エレナが冷たく分析した。
「極上チーズは冷めると急激に硬化します。
現在、皆さんの口腔内でチーズが固まり始めています。
中和剤をお出しします。追加料金で」
レオンは固まりかけた口で、なんとか笑いながら言った。
「はは……美味すぎて……固まるなんてな……」
ここでレオンが、ふと昔を思い出すように語り始めた。
「俺たち、昔は本当に堅いパーティだったんだ。
『鉄壁の盾』って名前で、安全第一、冒険より依頼の成功率を重視してた。
でも、ある時、深層で大ピンチになって……食料が尽きて、冷たいだけの保存食しかなくて、
みんな無言で食ってたんだよ。
その時、俺が思ったんだ。
『こんな味気ない飯を食いながら冒険してて、楽しいのか？』って。
それで名前を『赤い牙』に変えた。
『美味いものを食らいながら、歯を立てて生きる』って意味だ。
……それ以来、この店に通うようになった」
ミアが固まりかけた口で微笑みながら言った。
「この店に来るようになってから……冒険が楽しくなったよ。
危険な食材を食べて、失敗して、笑って……
それが今の赤い牙なんだよね」
ダンが顎を押さえながらも笑った。
「溶けても、固まっても……ここに来ると、なんか生きてるって感じがする」
シーラも小さく頷いた。
「……たまには、こうして失敗するのも悪くないわ」
ルルは目をキラキラさせて4人を見つめ、明るく言った。
「赤い牙のお兄ちゃんお姉ちゃん、みんなかっこいいね！
ルルも、いつか一緒に冒険したいな！」
エレナは中和剤を配りながら、淡々と言った。
「中和剤、追加料金です。
……ですが、赤い牙の皆さんの『楽しむ精神』は、一定の評価に値します」
ガルドは厨房からその様子を見て、満足げに笑った。
「相変わらず、うちの店は平和じゃねえが……
あいつらにとっては、それがちょうどいいんだろうな」
その日、赤い牙の4人は口や顎が固まったまま中和剤を飲み、
笑いながらフォンデュを完食した。
極上チーズのフォンデュは、味は最高だったが、
「固まる」という予想外の特性で、店内にまた一つカオスな思い出を刻んだのだった。
