きらきらタルトと強引な手伝い
《深淵の鍋》の厨房で、ガルドがオーブンから取り出したのは、黄金色に輝くタルトだった。
「よし、完成だ！ ダンジョン深層『光晶の園』で採れた『星輝果実』を使った特製タルトだ。
食えば口の中で光の粒が弾ける……ちょっとした夢を見られる高級デザートだぞ！」
エレナは無表情でタルトをチェックしながら、淡々と言った。
「星輝果実は魔力揮発性が高いです。食べ過ぎると幻覚と軽い陶酔状態になります。
原価率は41％。もう少し抑えたいところです」
そこへ、裏口の扉が勢いよく開いた。
「みんなー！ ルルが来たよ！」
明るい声とともに現れたのは、銀髪の幼女・ルルだった。
見た目は10歳くらい。ふわふわのエプロンドレスに大きなリボン。
しかし、その笑顔とは裏腹に、彼女の瞳には底知れない光が宿っていた。
ルルはにこにこしながら厨房に入ってくると、ガルドとエレナを交互に見つめ、
可愛らしい声で、しかしはっきりと言った。
「今日もルル、手伝うね！ 断らないよね？」
一瞬、空気が重くなった。
ガルドは髭を掻きながら、苦い顔で言った。
「……ルルよ。お前、毎回来るたびに『手伝う』って言うよな。
正直、邪魔になることも多いんだが……」
ルルは笑顔のまま、首を少し傾げた。
その瞬間、彼女の周囲の空気がわずかに歪んだような気がした。
「えー？ ガルドおじちゃん、ルルのこと嫌いなの？
ルル、悲しいな……すごく悲しいよ？」
可愛らしい声なのに、どこか底冷えのする響きがあった。
エレナの表情が、ほんのわずかに固くなった。
エレナが冷静に切り返した。
「ルル。あなたは労働力として非効率的です。
むしろ損失を生む可能性が高い。帰っていただけますか？」
ルルはエレナの顔をじっと見つめ、にっこりと微笑んだ。
「エレナお姉ちゃんも、ルルのこといらないって言うの？
……ルル、寂しいな。
このお店、ルルが好きなんだけど……ずっと手伝いたいんだけど……」
その笑顔は可愛らしいのに、目が全く笑っていなかった。
店内の温度が少し下がったような錯覚を覚える。
ガルドはため息をつき、肩を落とした。
「……わかったよ。今日も手伝ってくれ。
ただし、危ないことはするなよ？」
エレナも、わずかに眉を寄せながら小さく頷いた。
「……了承します。ただし、衛生管理と効率を乱さない範囲でお願いします」
「やったー！」
ルルは一瞬で明るい笑顔に戻り、ぴょんぴょん跳ねながら厨房に入ってきた。
「じゃあルル、タルトの飾り付けやるね！ きらきらにしちゃう！」
彼女は星輝果実のタルトの上に、持ってきた小さな花や光る結晶の欠片を器用に飾り始めた。
見た目は確かに可愛らしい。しかし、その動きには妙な迫力と正確さがあった。
エレナが横から指摘した。
「ルル。その光る結晶は『幻光晶』です。タルトに載せると魔力反応が強くなりすぎます」
「大丈夫だよ！ ルル、ちょうどいい量わかるもん！」
ルルは笑顔のまま、しかし有無を言わせない口調で答えた。
ガルドは遠くからその様子を見て、ぼそりと呟いた。
「……あの子、見た目だけは天使なのに、なんか脅されてる気分になるんだよな……」
完成したタルトは、ルルの飾り付けによってさらに派手で魅力的な「輝きの星屑タルト」となった。
客に出したところ、女性客や若い冒険者から「かわいい！」「ルルちゃんが飾ったの？」と大好評だった。
ルルはカウンターから身を乗り出し、満面の笑みで手を振った。
「みんな、たくさん食べてね！ ルル、頑張ったんだよー！」
エレナは無表情のまま、ルルの後ろで静かに監視を続けていた。
閉店後、ルルは満足そうにタルトの端を頰張りながら言った。
「今日もルル、手伝えて嬉しかった！
また明日も来るね。……来るよね？」
ガルドとエレナは同時に小さく頷いた。
「……ああ、来いよ」
「……了承します」
ルルは「えへへ」と無邪気に笑ったが、その瞳の奥には、やはり底知れぬ光が宿っていた。
ガルドはため息をつきながら、エレナに小声で言った。
「……お前も感じただろ？ あの子、ただの幼女じゃねえよな」
エレナは無表情のまま、静かに答えた。
「感じました。
しかし、現時点では損失より利益の方が大きいと判断します。
……強制的に了承した形ですが」
看板には、その夜エレナの字で新たな注意書きが追加された。
『ルルの手伝いは強制的に了承しております。
文句は一切受け付けません。
……おすすめしません。』
