悪役令嬢に転生した信長、こちらの世界でも天下統一を狙います

決戦――覇王の長槍

天下人の孤独

　ノイシュタイン城の天守が完成したのは、建設開始から半年後のことだった。

　大陸の中央に聳える白亜の城。五層の天守閣からは、東にオーデンヴァルトの山々、西にかつてのヴァルムント王国の平野、南に聖エクレシア教国の丘陵、北に帝都ライゼンハウプトの遠景が見渡せる。

　天下の中心。

　ノブナはその天守の最上階に立ち、四方を見回した。

「……前の世で安土に立った時も、こんな景色だったな」

　あの時は、天下が手の中にあると感じた。あと少しで、戦のない世が来ると信じていた。

　だが、その直後に――

「ノブナ様」

　ヘルムートが階段を上がってきた。

「各方面からの報告です。まず帝国。クラウス殿下が帝国議会で正式に即位し、新皇帝となりました。即位の最初の勅令で、ノブナ様との同盟の永続化を宣言しています」

「クラウスが皇帝か。感慨深いな。かつて私に婚約破棄を告げた青年が」

「次に聖エクレシア教国。穏健派が主導権を握り、アウグスト枢機卿は引退しました。リーゼロッテ殿が教国の改革を進めています。什一税は自発的献金制度に移行し、教国と連合の関係は安定しています」

「リーゼロッテがやってくれたか。あの子なら、信仰を本来のものに戻せるだろう」

「旧ヴァルムント領の統合も順調です。ほとんどの領主が連合の傘下に入り、新しい行政体制に移行しています。残る抵抗勢力もごくわずかです」

「つまり、大陸のほぼ全域が、我々の影響下に入ったということだな」

「はい。事実上の天下統一です」

　天下統一。

　その言葉の重さが、ノブナの肩にのしかかった。

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　だが、天下人の日々は孤独だった。

　ノブナの周りには常に人がいる。ヘルムート、フリードリヒ、ガルド、ローザ。彼らは忠実で有能で、ノブナを支え続けてくれている。

　だが、誰もノブナの本当の孤独を理解することはできない。

　前世の記憶。織田信長として生き、戦い、そして本能寺で燃え尽きた記憶。この世界の誰にも話せない、もう一つの人生の重み。

　それが、夜になるとノブナの胸を締め付ける。

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　ある深夜。

　天守の最上階で、ノブナは一人で酒を飲んでいた。

　珍しいことだった。ノブナは普段、酒を嗜まない。信長も酒より茶を好んだ。だが今夜は、エルヴィンの目が脳裏から離れなかった。あの冷たい視線。かつて光秀が向けたのと同じ――不信と決意の入り混じった目。天下を獲ったはずなのに、大切な家臣の心が離れていく。その孤独が、胸の中で渦を巻いていた。

「ノブナ様。まだ起きていらっしゃったのですか」

　ヘルムートが階段を上がってきた。手には書類の束。

「そなたこそ。書類仕事か」

「ええ。明日の評議会の資料をまとめておこうと思いまして。……お酒ですか。珍しいですね」

「たまには、な。座れ、ヘル」

　ヘルムートは恐縮しながらも、ノブナの向かいに腰を下ろした。

　二人の間に、月明かりが差し込んでいる。

「ヘル。そなたは、私が何者か知っているか」

「何者？ ノブナ・オーデンヴァルト。オーデンヴァルト連合盟主。大陸の」

「それは肩書きだ。私が何者か、という問いに対する答えではない」

　ヘルムートは戸惑った。

「……ノブナ様は、ノブナ様です。私が出会った時から、常識外れで、傲岸不遜で、だけど誰よりも民のことを考えている。そういう方です」

「ははは。傲岸不遜か。否定はせぬな」

　ノブナは杯を傾けた。

「ヘル。もし――もしもの話だ。私が、この世界の人間ではないとしたら、そなたはどうする」

　ヘルムートは目を丸くした。

「この世界の人間ではない？ それは、どういう」

「もし、私が遠い別の世界で一度死んで、この身体に生まれ変わったのだとしたら。前の世界では男で、戦国の世を生き、天下を目指し、そして……志半ばで死んだのだとしたら」

　沈黙が降りた。

　ヘルムートの表情が、驚きから――理解に変わっていった。

「……ノブナ様。ずっと不思議に思っていたことがあります」

「何だ」

「あの舞踏会の日。婚約破棄の朝から、まるで別人でした。それまでのノブナ様は、失礼ながら領地経営にも興味がなく、政治の話など一度もされなかった。それが突然、軍事も経済も政治も――まるで、すでに一度、国を治めた経験があるかのように変わられた。それに、時折漏れる言葉遣い。『前世では』とか、『信長が』とか」

「……聞こえていたか」

「ずっと、お側にいますから。気づかないわけがありません」

　ノブナは苦笑した。

「そうか。隠し通せていたつもりだったが」

「ノブナ様」

ヘルムートは真っ直ぐにノブナの目を見た。

「ノブナ様が何者であっても、私の答えは変わりません」

「……」

「あなたは、私に機会をくれた人です。平民の家令見習いに、宰相の座を与えてくれた人です。領地を救い、民を救い、大陸に平和をもたらそうとしている人です。それが前の世でどんな方であったとしても、今ここにいるのは、私が仕えると決めたノブナ様です」

　ノブナの紅い瞳が、揺れた。

「……ヘル」

「はい」

「天下布武。前の世で最初にそう言った時、自分でも何を意味しているのかわかっていなかった。武力で天下を平らげる。それだけだと思っていた。だが、この世界で同じ言葉を口にして――意味が変わってきている気がする」

「どう変わったのですか」

「まだ、うまく言葉にできぬ。だが、少なくとも武力だけでは足りぬということは、この身体が教えてくれた」

　ノブナは杯を置いた。

「すまぬ。少し、酔ったようだ。今の話は忘れろ」

「忘れません。ですが、他の誰にも言いません」

　ノブナは天井を見上げた。

「前の世では、ここまで来られなかった。本能寺で、すべてが燃えた。家臣を信じきれず、独断で突き進み、その結果――」

「本能寺？」

「……いや。忘れろと言ったばかりだったな」

「ノブナ様」

「何だ」

「間違えないでください。前の世がどうであったとしても、今は違います。あなたの隣には、私がいます。フリードリヒ殿も、ガルド殿も、ローザ殿も。一人ではないのです」

　ノブナは目を閉じた。

「……ああ。そうだな」

　前世の信長は、最後まで一人だった。天下人の孤独を、誰にも分かち合えなかった。

　だが今は、違う。ヘルムートがいる。フリードリヒがいる。ガルドがいる。ローザがいる。クラウスがいる。リーゼロッテがいる。

　だが――

　エルヴィンは？

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　翌日。ノブナはエルヴィンを呼び出した。

「久しぶりに、二人で話をしよう」

　ノイシュタイン城の庭園。建設途中の庭だが、すでにいくつかの花壇が整備されている。

「最近、そなたとゆっくり話す機会がなかった」

「……はい。お互いに忙しかったですから」

「エルヴィン。率直に聞く。そなたは今、何を考えている」

　エルヴィンは沈黙した。

「何を、とは」

「私のやり方に、不満があるのだろう。隠さなくてよい。私は、そなたの正直さを買っている」

　エルヴィンは長い沈黙の後、口を開いた。

「……ノブナ様。私はあなたの理念に惹かれて、この旗の下に来ました。身分を問わず、能力で人を評価する。力ではなく、信頼で人を導く。それが、あなたの理念だったはずです」

「今もそうだ」

「本当ですか。アイゼンで七千を殺し、その恐怖でヴァルムントを屈服させた。新城を建て、天下人として君臨する。これが、力ではなく信頼による統治ですか」

　ノブナの目が鋭くなった。

「エルヴィン。アイゼンの戦いは、ヴォルフが仕掛けてきたものだ。受けて立たなければ、連合領が蹂躙された」

「わかっています。戦いそのものを否定しているのではありません。ですが、その後の振る舞いです。勝者の論理で大陸を塗り替えている。それは――」

「征服か。以前も言ったな」

「はい。今も、そう思っています」

　二人の間に、冷たい風が吹いた。

「エルヴィン。そなたの理想は美しい。だが、美しい理想だけでは、一人の民も救えぬ。力がなければ、理想は絵空事だ。私は力を使って理想を実現する。そなたは、力を使わずに理想を実現したい。その違いだ」

「方法の違いだけでしょうか。それとも、目指す先が違うのでしょうか」

　ノブナは答えなかった。

　エルヴィンが頭を下げて去った後、ノブナは一人で庭園に立っていた。

　花壇の花が、風に揺れている。

「……目指す先が違う、か」

　前世の光秀も、最後にはそう思ったのだろうか。

　信長の覇道を止めなければならない。そう決意した時、光秀の中には、理想の衝突があったのだろう。

「歴史は、繰り返すのか」

　ノブナは呟いた。

　繰り返さないために、何を変えるべきか。エルヴィンの言葉を受け入れることか。覇道の歩みを緩めることか。その答えが、まだ見えない。

　だが、前世とは一つだけ違うことがある。

　今の自分は、知っている。裏切りが来ることを、知っている。

　だから――

「エルヴィン。そなたが何をしようとしても、私は死なぬ。今度は、本能寺の炎には焼かれぬ」

　覚悟と悲しみが入り混じった声が、庭園に溶けた。

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　ノイシュタイン城の天守。

　夜。ノブナは一人で、大陸の地図を見下ろしていた。

　ほぼ全域が、連合の色に塗り替えられている。帝国は同盟国として安定し、聖エクレシアとも和平が成った。旧ヴァルムントも連合の傘下に入りつつある。

　事実上の天下統一。

　だが、天下人は孤独だ。

　頂に立てば立つほど、周りの人間との距離が開く。家臣は忠実だが、対等ではない。同盟者は信頼できるが、友ではない。

　唯一、本音を語れたのは――

「ヘルだけか」

　昨夜の会話を思い出す。前世のことをわずかに漏らし、それでもヘルムートは変わらなかった。

　だが、全員がそうとは限らない。エルヴィンは、もう戻れないところまで来ている。

「天下は獲った。だが、人の心まで獲れたわけではない」

　ノブナは地図を畳み、窓の外を見た。

　月が、ノイシュタイン城の天守を照らしている。

　美しい城だ。だがこの城が安土と同じ運命を辿らぬよう――

「間違えるな。人を信じることを、怠るな」

　自分に言い聞かせるように呟いて、ノブナは天守を降りた。

　階段の途中、見回りのフリードリヒとすれ違った。ノブナは「ご苦労」とだけ言い、通り過ぎた。

　老騎士はその背を見送り、ひとり呟いた。

「あの方の周りから、一人、また一人と離れていく。ならば――この老骨が、最後まで寄り添おう」

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――第四部　完――

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