0と∞の物語

37_霧幻をゼロに

　晶乃の体内に宿る霧幻の魔力を、ゼロマテリアルで一つ残らず吸収するという荒業を試みた晴由。

　実現できるかはやってみないとわからない。

　可能性は、けっしてゼロではない。

　ゼロマテリアルには、無限の可能性が秘められているのだから。

「終わらせるんだ、俺の手で、ゼロマテリアルで！！」

　考えろ、イメージしろ、創造しろ。

　折れぬ覚悟を持って、全てを終わらせろ。

　霧幻をゼロに、切り離す。

　ゼロマテリアルが膨張していくのを感じる。

　霧幻の魔力は、確実に奪えていた。

「終わ、ル、ノは、貴様ダ！！」

　まだ霧幻の力は尽きていない。辺りの黒い霧を飛ばして、晴由を切り刻んでいった。

　皮膚は裂かれ熱は上がるも、晴由はゼロマテリアルだけに集中している。

　防御手段はもはや取れない。霧幻の魔力を無くすためには、全神経を注ぐ必要があった。

　たとえ痛みが生じても、血が足りなくなっても、これだけは遂行させる。

「何故ダ、何故、貴様は、貴様ラは！！　何故人間如キがこコマで耐えラれル！？」

　霧幻にはいまの晴由の姿が、先刻の咲也を彷彿とさせていた。

　咲也の意志を、晴由が継いでいく。

「お前にはわからない、わかるはずもない。俺達がどんな思いで戦ってきたか！！」

　晴由の覚悟に関わらず、咲也も琴葉も誰一人として晶乃を殺せだなんて言わなかった。

　――アキちゃんを助けてあげてね。

　皆が繋げてくれた希望を途切れさせるわけにはいかない。

　そして、皆の期待を裏切るわけにはいかなかった。

「もう少しだ、最後まで力を貸してくれ、ゼロマテリアル！！」

　ゼロマテリアルの輝きが一層増していく。

　しかし、魔力を吸い取ってからもうだいぶ経つはずだが、晶乃から霧幻が切り離される気配は見られない。

　それほど晶乃に巣食う霧幻の魔力が膨大なのだろうか。

　もしかすると、魔力を吸っても意味がないのかもしれない。

　本当にこの方法で晶乃を救えるのかと、時間が経つにつれて自分に疑問を抱いてしまう。

　傷口は痛み、体が熱い。額から流れる血が視界を霞ませ、いまにも集中は途切れそうになる。魔力を奪いきる前に自身が倒れそうだ。

　ゼロマテリアルを握り続けていた手が、徐々に緩んでいく。

「何があっても離さない……アキを救うまでは、絶対に……！！」

　言葉とは裏腹に意識が朦朧としていくなか、脳裏に現れたのは両親の姿。

　晴由の両親は、五年前に魔霧に殺された。

　だが、いま見える二人はとても元気そうで。

「…………父さん、母さん……」

　どうしてこんなときに両親が思い浮かぶのだろう。

　どうして二人は何も言わずにほほ笑んでいるのだろう。

　両親だけじゃない。魔導隊に所属してから共に活動した俵木や、身を挺して晴由を庇った泰空までもが優しくこちらを見つめている。

「皆…………」

　気のせいか、お疲れ様という声が聴こえてくる。

　自分を迎えに来たとでもいうのだろうか。

　これが何かの暗示だとするのなら。

　もう休んでもいいのなら。

　これ以上抗い続けても意味はないのだろう。

　充分頑張ったんだ。

　疲れたから、休もう。

「まだこっちに来るのは八十年早いよ、ハルちゃん」

　泰空達の側に寄ろうとした晴由を押しのけたのは、咲也と琴葉だった。

「負けるなよ、晴由」

　温かい声と眼差しが。

　幻聴でも、はっきりと伝わった。

「…………はい！！」

　まだ、希望は失われていない。

　意識を完全に取り戻した晴由は、ゼロマテリアルの勢いを更に強めていく。

　そして――

「ハ、ル……」

　発されたのは、二文字の呼び名。

　聴こえたのは、慣れ親しんだ彼女の声。

「……アキ！！」

「ごめ、んね……迷惑、かけ、て」

　途切れ途切れではあるが、それは間違いなく晶乃の本来の澄んだ声だった。

　それがあまりにも懐かしくて、とても遠くに感じられて。

「迷惑なんかじゃない、謝るのは俺のほうだ、アキに心配させてばかりで、きみの気持ちを何一つ考えてなかったんだ」

　感極まり、ゼロマテリアルを持つ手が震えてしまう。

「マサ、か……ワタシが、魔導士ト分断さレ、ル、ナん、て」

　形はなくとも、霧幻の気配を感じる。

　晶乃から霧幻の魔力は失われたことで、霧幻は晶乃の体に存在できなくなっていた。

　いま霧幻は、晶乃から離れた状態で存在している。

「ワタシ、ハ、まダ、終わラ、なイ。霧の、世界、ヲ、創ル、ノ、だ」

　気づけば晴由を襲っていた霧も消えていて、辺りはただの真っ暗な景色であるだけ。

　既に、霧幻の魔力はゼロに等しかった。

「アキ……きみと話したいことがたくさんあるんだ。けど……もう少しだけ待っていてくれるか？」

「…………うん」

　ゼロマテリアルを晶乃に刺す理由はもうない。レイピアを抜き取り、ゆっくりとか細い晶乃を支える。

　背負われるように晴由の背中に寄り添うと、晶乃はそっと目を瞑った。

「終わりにしよう、霧幻」

　ゼロマテリアルは、金色の長剣へと生まれ変わる。

「イや、ダ。ワタシガ、消え、ル、ナん、テ」

　抵抗も何もしてこない。

　霧幻はただ、そこにいるだけだった。

「――全破斬！！」

　かつて放ったときと同じ、渾身の一振り。

　風が止み、周囲の黒い霧が弾け飛び。

　霧幻は。

「アァ……ァ……」

　小さな断末魔とともに、跡形もなく消えていった。

　霧幻だけじゃない。島を覆っていた霧も、場所を問わず無数に発生した魔霧も、全て。

「霧が、晴れた……」

　空は晴天。

　霧一つない晴れやかな世界が、そこにはあった。

「晴由！！」

　遮るものがなくなると、棗達がすぐに駆けつけてきた。

「晴由、すごい怪我してるわ。大丈夫なの？　痛くない？　霧幻は？　魔霧はもう出てこないの？　晶乃は無事？」

　いつになく気が動転している棗だが無理もない。

　この光景は誰もが信じがたいことであり、誰もが願っていたのだから。

「霧幻は完全に消滅しました。ゼロマテリアルが全て奪い取ってくれましたから……もう魔霧も出ませんよ」

　奪い取った霧幻の魔力はゼロマテリアルが支配し、自身の魔力へと還元された。

　もう、魔霧が生まれることもない。

「それにアキも……アキ？」

　すやすやと寝息を立てている晶乃を見て、思わず晴由はほほ笑んだ。

　霧幻に乗っ取られて、どれだけまともに眠れなかったのだろう。

　いまだけは、何も気にせずに休んでほしい。

「よかった、よかったわ晴由。本当に、本当によかった……」

　笑顔でありながら棗は泣いていたが、それは悲しみではなく喜びを表す涙だった。

「やるじゃないハルヨシ！　アンタどんだけすごいのよ！！」

「お前ならやれると信じてたぜ！」

「素晴らしいです晴由さん！」

　喝采が沸き起こり、霧幻との戦いが本当に終わったのだと改めて実感する。

　多くの支えと力があったからこそ、ここまで辿り着けた。晴由一人では、決してこの結果は得られなかった。

「皆さん、本当に……ありがとうございました……」

　頭を下げて顔を隠すと、晴由は目を閉じる。

　いまになって激痛が蘇る。痛くて痛くてたまらないが、取り乱す気力すら残っていない。

「……終わりましたよ」

　どうか、安らかにお休みください。

　亡くなった人達に感謝と祈りを捧げ、晴由の意識は遠のいた。