35_全ての力を
初手は晴由。白銀の剣ゼロマテリアルと霧幻の、初めての接触。
鋭い金属音が豪快に轟く。
刃こぼれするかと思うぐらい、黒い霧は頑丈に硬化している。
「確かにこれならアキに触れられない……だったら、砕けるまで攻撃あるのみだ！！」
晴由の一太刀を皮切りに、霧幻に対する怒涛の追撃が始まった。
「魔導解放――スパイカーハンマー」
「魔導解放――春舞！」
「魔導解放――魔剣・奏！！
旋回する凹凸のある鉄球が何度も霧幻に叩き込まれ、加えて桜吹雪で切り裂かれつつ激しい音波がこだまする。
多種多様な魔導具の力が、黒い霧を派手に飾りつけていった。
「まだまだいくぞ、炎破斬っ！」
炎が飛び、水が舞い、風が裂く。焔の斬撃では飽き足らず、水破斬、風破斬と一人で何属性もの追い打ちをかけていく晴由だった。
霧幻の様子に変化は見られないが、攻撃が足りないならばどんどん足していくまで。
「水ならあたしも負けてられないわ……いくわよ、マーメイドランス」
マーメイドランスが、いつも以上に水しぶきが弾けていく。自身を取り囲むほどの水量ができあがっていた。
「晴由、あたしの滝壺天蛇と同時に雷の斬撃を出しなさい！ あなたなら出せるでしょ！」
「わかりました棗さんっ！」
言われたとおり、晴由はゼロマテリアルに雷の魔力を込める。棗が大地に槍を突き刺したときが、発動の合図。
合わせ技は初めてだが、いまの二人は完全に息が合っている。失敗の恐れは全くない。
「さあいきなさい、雷光海大蛇！！」
滝と蛇が上下から霧幻を容赦なく飲みこんでいき、更には十数発の雷が乱打する。度重なる閃光が苛烈さをより強調させている。
いまの攻撃が契機となったか、霧幻の異変を晴由は即座に感じ取った。
「……霧幻からの反撃がおそらく来ます！ 皆気をつけてください！」
鳴りを潜めていた霧幻が、突如動き出す。
黒い霧を空いっぱいに広げて放出させると、瞬く間に霧が流星のように降り注いだ。
無差別かつ無数の霧の流星を避けるには難しく、晴由達は被弾してしまうも。
「あまり痛くないわね、これなら全く問題ないわ」
「琴葉さんからいただいた魔力が、まるで俺達を守ってくれてるみたいです！」
もはや多少の痛みでひるむ面々ではない。
誰一人として、攻撃を止める者はいなかった。
「アタシも混ぜなさいよ！！」
ホワイトライトスター解放状態であかりが戻ってきた。
星の円盤が早速光の光線を放ち、闇と光が激しく混ざり合う。
「ハルヨシ、アンタもアタシのパクったやつ出して！」
「え、あ、はい！」
慌てて晴由もゼロマテリアルから円盤を三つ作成し、あかりの指示に従った。
「さっさとこっちに！ アンタのと合わせて十五枚一気にぶっぱなすわよ！！」
あかりは星の杖を前にかざし、十五の円盤を重ねていく。
照準を霧幻に合わせ、魔力の輪っかが連なった。
「フィフスノヴァ！」
特大のレーザーが輪の中を一直線に描き、霧幻を突き抜けていく。
そして。
「霧幻にひびが入ってる！ 攻撃は確実に効いてます、このままどんどんいきましょう！」
ほんの数センチの亀裂ではあるが、皆の士気が限界突破するには強力な事実だった。
作戦が第二段階に移ってから数十分以上は経過しても、まだ誰も力尽きていない。ペース配分等考えず全力で動いても、魔力切れどころか使えば使うほど有り余る魔力を感じられる。
琴葉が培った五十年は、この戦局を圧倒的有利に変えてくれていた。
攻めて、攻めて、攻め続け、次第にひびは広がっていく。
割れるのもそう遅くはない。そうなると作戦は大詰めだ。
作戦最終段階の実行タイミングは、ひびが完全に割れて晶乃が現れたとき。
「あと少しよ、皆がんばって！」
棗の激が、晴由を更に強くさせる。
第零支部に入ってから一番付き合いが長いのは、咲也と琴葉に続き棗だった。
お互いに、弱い部分も強い部分も知っている。だから、今日の決戦に来てくれたことがとても心強かった。
剣に魔力を存分に込めてから構え、晴由は空高く飛び上がった。
「この一撃で！！」
急降下とともに腕を大きく振り下ろし、霧の裂け目に刃が触れると。
盛大に砕けた音が、全ての魔導士に届く。
硬く守られた霧幻は、皆の力によっていま破壊された。
「アキ！！」
霧の流星が止み、割れた霧幻の中に晶乃が見える。また霧で覆いつくされる前に、晴由はすぐさま晶乃に近づいた。
最終作戦の参加者は晴由のみ。作戦内容は第一、第二と同様に単純明快。
終わりの魔導士をもって、始まりの魔導士を殺すこと。
「後は任せたわよ、ハルヨシ！」
「お前ならやれる！」
「お願いしますよ晴由さん！」
「晴由……がんばって！！」
皆からの応援をしっかりと受け止め、晴由は晶乃の正面に立つ。
汚れた髪、虚ろな瞳に痩せ細った棒立ちの体はまるで抜け殻だ。霧幻の魔導士に選ばれて一ヶ月も経っていないのに、変わり果てた晶乃の姿は直視に耐えがたかった。
それでも晴由は目を逸らさず、そっと穏やかに手を伸ばす。
「アキ……やっと、きみに……！！」
晴由が晶乃に触れようとした、その瞬間。
砕け散った霧幻が本来の霧状に戻り、晴由と晶乃だけを包み隠すように立ち込める。
黒い霧が魔導士達の視界を遮り、更には二人以外を拒絶しているのか突風が吹き続け、その場に滞在するだけでも厳しい状況に変わり始めていた。
「ちょっとなんなのよコレ！ また攻撃ぷっぱなしたほうがいいの！？」
「落ち着いてあかり、ここは下がったほうがいいわ。いまは……晴由を信じて待つわよ」
ひとまず棗達は、霧と突風から離れた場所に移動する。
移動後、ある者は両手を握って晴由の無事を願い、またある者は心身の疲労でへたりこんでいる。
そんななか棗とあかりは、地面に座って黒い霧をただただ見据えていた。
「ハルヨシが殺そうとしてる霧幻の魔導士って、アイツの大切な人なんでしょ？」
「……そうね」
「本当にアイツがそんなことできるの？ 仮にできたとしてもアイツはこの先耐えられるの？ 平和な世界に戻ったとしてもその子はいないのよ？ そんなの、あまりにも」
「あかり、落ち着いて。あんたがそんなこと考えてもどうにもならないわよ」
泣きそうになるあかりの頭を、棗はそっとなでる。
棗も昨日までは同じような心配をしていた。もしも棗が晴由の立場だとしたら、最愛の弟を天秤にかけることははまずできない。
だけど今日、晴由と会話をしてわかったことがある。
「大丈夫。いまの晴由ならきっと、後悔のない未来を選ぶはずよ」
いまはもう、晴由を信じて祈るだけ。
けれどもそれが腹立たしいわけではなく、不思議と清々しい気持ちでいっぱいだった。
