34_ボーナスカウンター
「誰かサクちゃんを船のとこまで連れて行ってくれる？」
琴葉そう頼むと、近くの魔導士が咲也を抱え、慌てて船へと戻っていく。
「そんな、サクヤさん……」
「死んだなんて嘘だろ……？」
咲也が死んだ事実に、魔導士達は動揺と悲しみを隠せない。
精神的支柱でもある咲也の存在は、あまりにも大きいものだった。
魔霧のいない世界を、一緒に見るつもりだったのに。
「はい、みんなまだ終わってないんだよ。いーい？ これから作戦二段階目に移るからね。前にも言ったけどもう一回説明するよ」
気持ちを切り替えるように、琴葉は両手を強く叩く。
いつもよりも大きく声を張り、現在も爆発の余波が収まっていない霧幻を指さした。
「第一段階目は、うざったい霧幻の自我を崩壊させること。サクちゃんのおかげでこれは大成功だね。で、これから霧幻はアキちゃんをガッチリ守って回復に時間をかけるから、そこをみんなでボッコボコにするよ。それが作戦第二段階。おっけー？」
ここからは総力戦。
既に覚悟を決めていた晴由が返事をするよりも先に、他の魔導士から弱音が発せられる。
「咲也さんでやっとなのに、我々でなんとかなるんですか！？」
「このままじゃ全滅です、いったん退きましょう！」
先ほどの戦いを見て、力の差を嫌でも感じとったのだろう。晴由も、弱音を吐く気持ちは痛いほどにわかる。
それでも琴葉は、びしっとブイサインをかざした。
「いまの霧幻は相当弱ってるからだいじょーぶ。反撃はしてくるだろうけど、怖がる必要なんて全くないよ。だって、そのためにわたしがいるんだから」
そう言いのけて琴葉は、魔導具『ボーナスカウンター』を解放する。
「いまからみんなに魔力をいっぱいあげる。不安になる必要なんかないくらい、たくさんたーっくさんあげちゃうから。だからお願い、それで霧幻と戦って」
「……それって」
晴由の表情が強張る。
晴由だけじゃない、琴葉をよく知る第零支部の面々は、その発言で気づいてしまった。
「待ってください琴葉さん。そんなことしなくても俺達は」
「……晴由、ダメ。琴葉さんの覚悟を止めちゃだめよ」
言葉をさえぎり、棗は首を横に振る。
「ナッちゃん、ちゃんと大きめのハンカチは持ってきてるね？」
「……はい。こんなときでもあなたは、そんな心配ばかりなんですね」
棗は目に涙を溜めながらも、切なく笑った。
「もちろん、年老いた顔は見せられないもん。あとは頼んだよっ」
ボーナスカウンターを、晴由達に向け。
「オールストック、リリース。全ての魔力をあの子達に捧げて」
声とともにボーナスカウンターが光り輝き、晴由達に活力を躍進させた。
体は軽く頭は冴え、全てが上手くいくと錯覚しそうなまでに魔力がみなぎっている。
ボーナスカウンターは、受けた魔力や痛みを蓄積する。琴葉が一度でも解き放てば、いままでに蓄積した全てが放出される。
五十年分の魔力は、他者に。
五十年分の痛みは、自身に。
そして、琴葉は――笑った。
「じゃあね、ハルちゃん。アキちゃんを助けてあげてね」
そう言い残して、屈託のない笑顔のまま。
琴葉は倒れた。
「琴葉さん！！」
晴由が琴葉の顔を覗き込もうとするが、棗がそっとハンカチを顔に乗せる。
「琴葉さんがいつも言ってたの。わたしが死んだら必ず顔は隠してねって。若いままの姿で終わりたかったみたい。だから……見ないであげて」
ふと、琴葉の手が視界に映る。
それだけで、五十年後の姿なのが容易にわかってしまう。
「あかり、琴葉さんを船に連れていってくれる？ できれば布とかで体を覆ってあげて」
「……わかったわよ！ アンタ達もアタシが離れてる間にさっさと動きなさいよね！」
そうしてあかりは、琴葉を優しく背負って離れた。
「琴葉さん……咲也さん……！」
真っ赤になるほどに、晴由の拳に力が入る。
もう、ここには咲也も琴葉もいない。
だけどいまは、嘆くことでも感傷に浸ることでもない。
二人とも、命を捨てて自分達に託してくれた。
希望は、確かに受けとった。
「皆さん、戦いましょう！ 俺達が何のためにここに来たのか思い出してください！ 咲也さんが繋いで、琴葉さんが託してくれた希望を、俺達が叶えるんです！ 二人だけじゃない、いままで魔霧と戦ってきた人達や殺された人達全員の思いを無駄にしてはいけない！！ いま俺達がやるべきことは、あの霧幻を徹底的にぶっ倒すことですよ！！」
怒号とも鼓舞ともとれる、晴由の喝が響き渡る。
「そのとおりよ、晴由。あたし達が動かなきゃ霧幻は倒せないわ」
真っ先に反応したのは棗。琴葉の魔力のおかげで怪我は癒え、万端とはいかないまでもマーメイドランスを解放して戦う準備を整えた。
顔を合わせてお互い頷くと、晴由もまたゼロマテリアルを解放し、剣先を霧幻に向ける。
霧幻は少し前までの化け物具合が嘘のように、半径数メートルの黒い霧がただ静かに漂うだけであった。
琴葉の言ったとおり回復に専念しているのだろう。霧が広がるのも時間の問題だ。
「敵は始まりの魔導具『霧幻』！ この戦いをもって、全てを終わらせましょう！！」
一番槍を務めるかのごとく、霧幻に切りかかろうと晴由は走り出した。
晴由に続くように棗が、そして晴由に勇気を焚きつけられた皆も後を追いかける。
「……おお！ やってやるぞ！！」
「咲也さんと琴葉さんがここまでしてくれたんだ、絶対に勝てる！！」
目標は、霧幻に対する徹底攻撃。
皆の闘志は最高潮に高まっていた。
