32_灼蝋碧砂
自身の魔導具を解放し、咲也は完全な臨戦態勢へと入る。
宙に浮く碧色の砂もとい碧砂を固め、大小問わず何十もの円錐形を霧幻に射出した。
避けられる距離ではない。霧幻は全てをまともに受けると鈍い音が鳴り響くが、晶乃の体には微塵も通っていなかった。
黒い霧が晶乃を守り、霧に触れた碧砂を消化させていくが、砂はまだまだ全体に散らばっており、無くなる様子は全くない。
いまこの場は、黒い霧と碧い砂が混在した魔なる空間だった。
「あれがサクちゃんの魔導具『灼蝋碧砂』だよ。灼熱の碧い砂は、サクちゃんの意のままに操れる。一粒一粒が強い魔力を持ってるから身に纏うだけで肉体強化にも使えるの。使用範囲も広いし、さっきみたいにわたし達を守りながら戦うことも、サクちゃんにとっては簡単なんだよ」
現在も、晴由達の周りに舞い広がる碧い砂。それはいわば結界のようなものだった。
「とっても強くてかっこいいサクちゃんの魔導具だけどね、わたしのボーナスカウンターと似たように、代償が存在するの」
「それって……」
「サクちゃんの体内には普段から碧砂が取り込まれていて、碧砂が常に体を蝕んでいくの。高熱なんて当たり前だし、ひどいときは三日も意識が飛んじゃったりするの」
咲也家で過ごす中、思い当たる節は多々あった。
だけど、まさか魔導具の仕業だなんて晴由は思いもしなかった。
「でもね、サクちゃんはずっとがんばった。魔霧がこの世から消え去るまでは死ぬもんかって五十年間ずっと耐えてきた。そしてついに、ハルちゃんが現れた」
「…………じゃあ、咲也さんは、この戦いが終わったら……」
その先を琴葉は続けようとしない。
霧幻の魔力が急激に高まるのを感じたからか、続きを晴由が察したからかはわからない。
「ヤはり貴様は邪魔ナ存在だ。まズハ貴様かラ殺スべきだナ」
広がっていた黒い霧が一度晶乃のもとに集まると、晶乃を隠すように包みこむ。
更に集まった霧は膨れ上がり、人とも獣とも例えがたい歪なものへと変容していった。
腕とも触手ともとれる部位が何本も伸び、所々に牙や爪等の鋭利な形が生えていく。
「化け物……」
棗がそう呟く。
初めて対峙したときとは、比べ物にならない歪んだ姿と絶大な魔力。
「ゆクゾ、砂塵の悪魔ヨ」
黒い霧が伸縮し、咲也を捕らえようと襲いかかる。一つ一つが不規則に流れ、霧の動きを完全に読むことはまず不可能だ。
にも関わらず、咲也は的確に霧を避けていく。およそ還暦を過ぎた常人の反射神経や身のこなしではない。
避けられても霧は止まらず伸びていく。背後から花を咲かすように満開し、咲也を飲み込もうとすると。
「灼火！」
そう叫んだ咲也の後ろで、撒かれていた砂が発火した。点火した砂が満開の霧に付着すると、霧は燃え広がり爆発する。
灼火とは砂に火を灯す、灼蝋碧砂の力の一つだ。
背後からの強襲をなくしたことで、反撃に切り替える咲也。砂を霧幻に吹きかけ発火させるも、霧幻本体による魔力の抵抗力が高く燃え移りはしなかった。
だが目くらましには充分。今度は咲也が裏に回り込み、多量の碧砂を霧幻に叩き込もうとした寸前。
咲也の喉元に突き刺さる、黒い霧。
だだ漏れの殺気のせいか、それとも霧全てが視界となり全体を見渡せる故か、霧幻は即座に対抗してきている。
首回りに砂を頑丈に纏っていたため外傷はないが、こちらも攻撃を通せない状態だ。
咲也は距離を置かずに、喉に刺さった霧を振り払って更に接近を仕掛けていく。
しかし霧幻はそれを拒み、牙から衝撃波を飛ばして咲也を遠ざけた。
強い圧により仕方なく離れた咲也だが、攻撃の手は緩めない。周囲の砂が渦を巻き、やがて一つの竜巻へと昇華させると。
「邪魔な霧を減らしてもらうぞ、霧幻！」
碧い砂の竜巻が勢いを増して霧幻を飲み込み、灼火を唱えた。
轟音が鳴り響き、竜巻が爆炎へと変わり果てる。
あれに巻き込まれれば間違いなく塵と化すだろう。執拗のない追い打ちに、晴由は息を呑んだ。
しかし。
「コれで終わッタつもリか？」
霧幻は、竜巻から離れた位置に浮いて現れる。飲み込まれるすんでのところで姿を霧状にし、瞬時に消えて直撃を免れていた。
とはいえ完全に避け切れたものではない、黒い霧は若干薄れているのがわかる。
「ユけ、黒獅」
霧幻の牙から暗黒の獅子が何匹も生み出される。機敏に跳ね回る黒獅は、咲也を取り囲んで喰らいついた。
噛みつかれる度に振り払い、砂を発火させるが黒獅は止まらない。少しずつ砂の鎧を剥がされてしまい、露出した部分を狙おうと霧幻からも霧が伸びてくる。
「させるか！」
現状が不利と判断した咲也は、纏う砂全てを爆発させ、反動と勢いで宙を舞う。
爆発に巻き込まれた黒獅は消滅し、霧もまた薄れていく。
一方で鎧を失った咲也は、霧幻と同じく空中に浮いていた。砂は鎧ほどではないが全身の所々に付いており、それらが咲也に浮力を与えている。
「随分トしぶとイ男だ。さッサと枯れ果テろ」
「いいや、まだ枯れるわけにはいかない。お前をぶっ壊すまではな」
若干の息切れを起こしながらも、咲也は休まず霧幻との差を詰めようと試みる。
軽くなることでより俊敏になり、霧幻が動きを見せる前に先手を取った。
両拳に砂を集め、強く握り締めて凝縮させる。パンチンググローブのような形を成した砂の拳が、霧幻を殴打していく。
我武者羅にパンチを叩き込み、挙句には砂を交えて蹴りや頭突きと使える部位を余すところなく使用し続ける。
そんな捨て身の猛撃が、霧幻の霧を徐々に減らしていった。
しかし、黙って攻撃を受けているだけではない。いまの咲也は攻撃特化の無防備状態。霧幻もこの機を逃すわけにはいかなかった。
「いつマでその連打ガ続くかナ」
最初は霧の矢。咲也の両肩を何発も射抜く。
続いては霧の牙。脇腹を食い千切る。
更には高温の霧を浴び、全身を焦がすように痛めつけていく。
この状況でも見ているだけというのが、晴由はもどかしかった。
すぐにでも加勢に向かいたいが、次に繋ぐと宣言した咲也を信じて待つしかない。
「苦シそうダな、悪魔といエど老化シた貴様はもウ脅威ではナい」
「ああ、否定はせんよ。昔のようにはいかないな」
体力も魔力も、全てにおいて衰えているのは自分でもわかっている。
長期戦は元から考えていない。労せず霧幻に勝てる等とは微塵も思ってもいない咲也。
いま自分がやるべきことは、全身全霊の力を込めて晶乃を取り囲む霧を無くすこと。絶え間ない砂を込めた強打は、少しずつではあるが確実に効いているはずだ。
あとは、この命があるうちに。
「どレ、コれデ止まルか？ 悪魔よ」
霧の刃が頭上に振り下ろされる。
さすがに直撃は死を予期したのか、咲也は横に避けるが。
避けた先にも刃が待ち構え、咲也の左腕が宙を舞った。
