31_五十年後の世界は
「霧幻……アキ……！！」
まだこちらに気づいていないのか、遠くにいる晶乃は微動だにしない。
晴由が思わず前に出ようすると、琴葉が裾を引っ張った。
「ハルちゃん、ダメだよ。近づきたい気持ちはわかるけどまだ待ってね」
「…………わかり、ました」
いますぐ飛んでいきたい気持ちを抑え、歯を食いしばって晴由は立ち止まる。
もう、作戦は始まっている。晴由の代わりに、咲也が一歩前へと踏み出した。
「すまないな晴由。必ず次に繋いでみせるから待っていてくれるか？」
「……はい！ 咲也さん、どうかご武運を！」
「負けないでくださいね！」
「ボッコボコにしてあげなよサクヤさん！」
周りの魔導士からも激励を送られると、咲也は優しくほほ笑んだ。
「それじゃあ琴葉、後は頼んだよ」
「うん、サクちゃんもがんばってね」
いつもと変わらない琴葉の表情ではあるが。
気のせいだろうか、晴由にはいつになく寂しそうに見えてしまった。
「さて……」
ここから先は咲也だけが歩いていく。胸中穏やかでない晴由だが、いまの咲也はどんな心境で臨んでいるのだろうか。
未だに動きを見せない晶乃とは対照的に、咲也は着実に距離を詰めていくと。
「……え？」
瞬きの間に黒い塊が咲也を横切り、待機していた晴由の眉間に直撃……はせず、碧色の砂が防いでいる。
晴由を狙った塊は、刃のように硬化した黒い霧。刺されば額から上は真っ二つに割れていただろう。
「晴由、大丈夫！？」
「……はい、生きて、ます」
汗が噴き出す。けっして気を抜いていたわけではない。一瞬の出来事に棗も晴由も、この場にいた魔導士全員が反応できなかった。
この時点で晴由達と霧幻の力量差は歴然だと、わかってしまう。
ただ一人を除いて。
「いきなり希望を打ち砕くことはさせんよ、霧幻」
黒い霧が少しずつ広がっているにも関わらず、平然とした顔で進む咲也。
咲也の周りにも、碧色の砂が大量に生じていた。
「久シいナ、砂塵ノ悪魔。まダ万全でナいとイうのニ、相も変ワらず邪魔な奴ダ」
喉が潰れたかのような低い声。晶乃の自我はとうに失われ、保っているのは見た目だけ。
しかしその外見も、知り合いが目にすればまるで別人と言われるほどの風貌だった。
もう、優しい晶乃の面影は微塵もない。
「随分ト年老いテいるガ……どれ、衰えテはいなイか試しテヤロう」
挨拶代わりと言わんばかりに、霧幻は咲也に向けて噴霧する。放った霧は殺傷力が高く、浴びたり口に含んだだけで体内の自由を奪うもの。
しかし、咲也はそれを一切浴びずに、なおかつ後方へ流さず跳ねのけた。
碧色の砂は、いつの間にか塊が作れるほどに数を増していく。
「晶乃を解放する気はないか、霧幻よ。そうすれば楽に葬ってやるぞ」
「くダらなイ冗談だ。貴様コそ大人しク終ワりの魔導士を差し出セ。そウすれば苦しマズに殺しテやロう」
お互いどこまで本気かはわからないが、明らかな交渉決裂。
「晴由は渡さんし、晶乃も必ず取り戻す。この世から消え去るのはお前だけだ、霧幻」
出発当初からずっと抑えていた、咲也の殺気が爆発する。
遠くからでも伝わってくる殺気に、晴由は背筋が凍る。これから起こる戦いに、恐怖を感じていた。
そんな晴由の震えを止めようと、琴葉と棗が彼の手を握った。
一方は「大丈夫、サクちゃんを信じて」と、一方は「大丈夫、あたしも怖い」と。おかげで少しだけ震えはおさまった。
「五十年、ずっと待ち望んでいた。霧幻が消え、魔霧が消え、希望に満ちた世界にようやく手が届くんだ。……たとえオレの全てが粉々になろうとも、精魂尽き果てようともお前を完全にぶっ壊す、霧幻！！」
碧色の砂が咲也の全身を纏い、鎧のように形を整えた。
「魔導解放――灼蝋碧砂！ 最後の戦いだ、派手に暴れるぞ！！」
砂と霧の戦いが、始まる。
