30_桃源島
「桃源島、見えてきました！ 皆さん準備してください！！」
山田から連絡が入り、晴由達は船の正面を確認する。
辺り一面が霧で薄暗く隠れていて、まるで侵入者を拒むようだ。僅かに地形が見えていることで島だと認識はできる。
「各操縦者は下船できる所まで近づいてくれ。ここまでくれば奴は小さな攻撃では襲ってはこないだろう」
無線で乗員に告げ、咲也はゆっくりと立ち上がった。
「また、船から降りたら単独行動は絶対にするな。オレと琴葉が常に先頭で進む」
出発前にも聞かされていたが改めての忠告。破ったらただでは済まないだろう。
船体に損傷なく、全員無事に桃源島へ到着した。
ここで魔導使いは全員待機となり、何かのときのために魔導士も一人ここで待つことになる。
「……」
船から降りると、晴由は気分が昂っていくのがわかる。緊張、期待、不安、形容しがたい感覚が晴由を落ち着かなくさせていた。
島に踏み入れると、視界は相変わらず良くないがある程度見える景色。
全体が木々で覆われ、湿った土に草木が無造作に生い茂っている。停泊地点近くにあった建物らしきものはほぼ壊れていた。
木々の中に道が一つだけある。咲也と琴葉を先頭に、その幅広な道を歩いていく。
「咲也さん、体調は大丈夫ですか？」
前に具合が悪い姿を見たせいか、晴由は咲也の容態が心配であった。いまのところ異変は見られないが、無理しているのかと思うと気が気でない。
「ありがとう、問題ないよ晴由。それどころか調子がすこぶる良いんだ。どうやらこいつも今日という日をずっと待ち望んでいたんだろう。おかげで今日は全力を出せるはずだ」
こいつというのは誰を指しているのか晴由にはわからなかったが、確かに調子は良さそうだ。いつもは咳き込んでいたり体がよろけていたりするのだが、今日はそれが一切ない。
なによりも魔導具を解放していないにも関わらず、あふれんばかりの魔力を咲也からひしひしと感じられた。
「それにしても、船のときはあんなに魔霧が襲ってきたのにいまは全く現れないですね」
「おそらく直接対決に備えて力を蓄えているのだろう。いまの我々なら半端に魔霧を出しても即座に対処できるからな。それに、オレ達が来るのが予想以上に早かった。結界を張る余裕もなかったようだ」
出発日を急いだのは正解だった。時間が経てば経つほど、不利になるのはこちら側である。
「ただ気を抜いてはいかんぞ。霧幻にはまだ別の方法が……」
そう咲也が言いかけたとき、漂う霧が次第に濃くなっていることに気づく。
しかし、気づいたときにはもう。
「これは……まさか……！？」
体が重くなり、呼吸も薄れていく。
この状況は棗や他の魔導士も経験があり、晴由にとっては三度目。
皆の姿が見えなくなり、霧が全身にべったりくっつくような気味の悪さ。
十数秒も持たずに意識が遠のきそうだ。
「くっそ、これじゃ、また……」
またしても、抵抗すらできず気を失ってしまうのか。
そう悔やむ晴由だったが。
「安心しろ晴由。皆も、オレが生きてるうちは絶対に死なせはしないよ」
目には見えずとも、咲也の穏やかな声だけが耳に響く。
そして、霧の中にさらさらと飛び散る碧色の砂。
その砂が、晴由達に纏わりつく霧を吹き飛ばした。
「皆、無事か？」
「……はい！」
視界良好、動きも軽くなり正常に思考が働く。
いまもなお皆の周りに砂が存在しているが、不思議と守られているかのような安心感があり、温かみがあった。
「もしかしてこの砂は、咲也さんの魔導具なんですか？」
「ああ、そうだよ。そういえばまだ晴由には見せたことなかったか。まあ……あとで嫌でも見ることになるけどな」
そうしてまた一本道を進んでいく晴由達。
霧幻との決戦に向け、事前に伝えられた作戦は大きく分けて三段階ある。
『作戦といっても、ただ戦う人数を段階ごとに分けるだけだけどね。でも大事なことだからしっかり覚えておいてね』
作戦発表時、琴葉が煎餅を食べながらそう言っていたのを思い出す。
そのうちの一段階目が、咲也単独で霧幻と戦うというもの。手出しは一切無用と何度も釘を刺されたため従うほかないが、やはり一人では心配かつ不安であった。
森林で囲われた一本道が終わり、廃村と思わしき場所へと辿り着くと。
「あれは……」
――遠く先に、黒い霧の姿。
遠目からでもわかる、見間違えるはずがない。
禍々しく黒い霧を宿すその人物は、晴由がずっと想い続けていた晶乃であった。
