27_覚悟
二日後の朝。晴由が居間に行こうとすると、縁側で佇む咲也の姿があった。
昨日は顔を合わせる機会がなく、こうして元気そうな咲也を見るのは久しぶりだ。
「咲也さん、おはようございます！」
「おや、おはよう晴由。ちょうどよかった……少し話をしないか？」
遠からず咲也と話し合うだろうと思っていた晴由は「わかりました」と返事をし、咲也の隣に腰掛ける。
晴れた空のなか、そよそよと涼しい風がなびく。日向ぼっこにはうってつけの朝だ。
「一昨日はいろいろすまなかった。それと、棗と山田を助けてくれてありがとう」
「いえ……二人とも無事で本当によかったです」
山田は軽傷で後遺症はなく、翌日から雑務をてきぱきとこなしていた。運転は控えているが、数日経って体に異常がなければ再開するらしい。
棗は戦線に復帰こそはまだ難しいが生活に支障はきたしていない。数日は入院するため、晴由は何度か見舞いに行くつもりだった。
「咲也さん、体調はいかがですか？」
「ああ、だいぶよくなったよ。やはり朝日を浴びるのはたまらんな」
咲也は立ち上がり、全身で日光を感じている。
「それに、いつまでも不調というわけにはいかないからな」
そのまま振り向かず「さて」と切り出してから、咲也は本題に入った。
「琴葉から聞いたよ。霧幻の魔導士である晶乃を殺せる、と。その気持ちはいまも変わらないか？」
「……はい」
「だが、晶乃はきみにとって大切な人なんだろう？ それでも殺せるのか？」
「もちろん他に手段があれば迷わずそっちを優先しますが、これ以上成す術がなくて、他に方法がなければ……アキを、殺します」
いまのところ選択肢はそれしかない。
だからこそ、決意は固まっていた。
もう、これ以上の被害はごめんだ。
「あと、思ったんです。もしも霧幻を殺せる状況になっても決断できなかった場合、咲也さんや他の誰かがアキを殺すんじゃないかって」
咲也は振り返り、意表を突かれたような表情で晴由を見る。
曇りない、真っ直ぐな瞳がそこにあった。
「そう思ったら余計に覚悟ができました。俺以外の人にアキを殺してほしくない。俺以外の人にアキの人生を終わらせてほしくない。……アキを終わりにしていいのは、俺だけです」
自然と拳に力が入る。
口先だけではない。その状況になっても、実行できるという確かな自信があった。
「見違えたな、晴由。きみの言うとおりだよ。もしもきみが晶乃を殺せなかった場合、オレが殺すつもりだった。オレが殺しても魔霧は消えないが、霧幻が一時的に封印されれば少なくともいまよりかは魔霧の脅威は薄くなるからな」
それは晴由も身に染みていた。
霧幻が完全に解放されてから、魔霧はどんどん厄介な存在になっている。自我を持ったり人を操ったりとやりたい放題だ。
「次にいつ霧幻が解放されるかはわからないが、きみが生きているうちに別の人が霧幻を解放したら改めて同じことを聞く。それを何度も繰り返す。もっとも、オレやきみが生きていればの話だがな」
もしも霧幻の魔導士が晶乃でなかったら、晴由は決断できるだろうか。
相手が晶乃だったからこそできないのであれば、次の機会を狙う。それが咲也の思いつく一つの案だった。
不確定な要素が多すぎるため、けして良案ではない。
だからこそ咲也は、いまの晴由を頼もしく感じていた。
「晴由、改めてきみに頼みたい。霧幻を完全に消し去るために、力を貸してくれるか？」
「はい！」
「……ありがとう」
柔和な笑みを浮かべ、咲也はゆっくりと座り直す。
「あとは肝心の霧幻の居場所だが、棗から既に聞いているかい？」
「はい、桃源島にいると聞きました」
桃源島。日本海側に存在し、かつては人が生活できるくらいには発展されていた小さくて細長い島だ。
「棗の情報とは別にこっちでも調査したところ、桃源島だけ異常に霧が濃いことが判明したんだ。霧幻が桃源島に潜んでいるのは確実だろう」
いよいよ霧幻とまた相まみえる。
すなわち、霧幻の魔導士に。
「アキに……会える……」
複雑な心境が入り混じる。
いま、晶乃はどうしているだろうか。
「出発日はまた後で連絡するが、なるべく早いうちに決着をつけるつもりだ。遅くとも来週までには桃源島に向かう」
「桃源島には俺と咲也さんだけで行くんですか？」
「いや、オレ達だけじゃ足りない。琴葉も連れていくし、他の支部にも援軍を要請してできる限りの魔導士を引き連れたい。といってもあまり期待できそうにはないがな」
「どうしてですか？」
「霧幻の存在を信じていない者も多いんだ、魔霧は極めて特異的な自然現象と捉えたりな。ゼロマテリアルでも霧幻は封印できないんじゃないかと疑う連中もいる。魔霧がいることで儲かるから霧幻を消すなという企業や組織も存在するよ。反吐が出る話だがな」
そういった否定派が魔導隊にもいる。むしろ、霧幻完全封印を夢見てならない第零支部が稀有な存在なのかもしれない。
「だったら、見せつけてやりましょう」
晴由は自信たっぷりに言葉を繋げた。
「俺達で霧幻を完全に消して、どうだこれで平和になったぞってそいつらに見せつけてやりましょう！」
虚勢を張るようには微塵も感じられない、本気の提案。
咲也は声を出して笑った。
「きみの言うとおりだ晴由……絶対に、霧幻を倒して平和を取り戻そうな」
「はいっ！！」
初対面以来の二回目の握手。
あのときと同じで、咲也の手はとても熱を帯びていた。
「あ、二人で仲良く何してるのさ。わたしもいーれて」
「琴葉さん、おはようございます！」
背後から琴葉がやってきて、何食わぬ顔で握手の上に手を乗せる。
「もうハルちゃんに一通り話したの？」
「ああそうだよ。彼の思いも充分に伝わった」
「そっか、本気なんだねハルちゃん」
目線を逸らさず、晴由は力強く頷く。
「おっけー、ならわたし達もハルちゃんの気持ちに全力で応えてみせるからね。でもこれだけは忘れないで」
晴由の両肩をぽんぽんと叩き、琴葉はいつもと変わらない口調で続けた。
「前にも言ったけど、ゼロマテリアルは無限の可能性を秘めているかもしれないの。ハルちゃんがアキちゃんを助けたいという気持ちを常に持っていれば、きっとそこに繋がる力を引き出せるはずだよ」
「……はいっ。アキを助けることは最後まで絶対に諦めません！」
霧幻と戦うまでは何が起きるかわからない。晶乃を救える確証がなくても、気持ちで負けるわけにはいかなかった。
「うんうん、じゃあ朝ごはんにしよっか。今日は二人の好きな卵焼きがあるからね」
「おお、それは嬉しいなあ」
「ありがとうございます！ 楽しみですっ」
すっかり咲也家の一員となっている晴由。命を救われ、衣食住も与えてくれた二人には感謝してもしきれない。
願わくば、二人に魔霧のいない世界を見せてあげたい。
それが晴由にできる最大の恩返しだった。
