0と∞の物語

26_決着

「晴由……琴葉さん……なんで……」

「ヤマちゃんが電話で教えてくれたの。で、ハルちゃんが空を飛んでここまで来たんだよ」

「山田さんが…………？」

　山田の無謀な行動は、晴由達が来てくれるまでの時間稼ぎ。

　稼いだ時間は一時でも、それは値千金に等しいもの。

「…………晴由」

　いまの棗には、晴由の姿がとても大きく見えた。

「今度こそ、守りたいんです」

　晴由の少し震えた声が、棗に届く。

「何もできないまま、誰かが死ぬのはもう嫌なんですよ！　これ以上誰も死なせたくない！！　死なせてたまるものか！！」

　初めは両親が目の前で死んでいった。

　次は自分が意識を失っているうちに俵木が息絶えていた。

　そして、何もできない自分を守って泰空は散った。

　無力さを噛み締める時間はもういらない。

　もしもいま、助けられる命があるのなら。

「絶対に、守ってみせます」

　もう迷いはなかった。

　相手が誰であろうと、全力で倒す。

「……お前が棗さんと山田さんを傷つけたんだな？」

「ああ？　それがどうしたってんだ……それよりも、てめーか終わりの魔導士ってのは。かっこつけて登場したのはいいけどよお、ここでてめーを殺しちまえば全部終わりだってわかってんだろなあ！？」

「お前こそ……覚悟しろよ。魔霧に操られていたとしても、俺はお前を許さない！！」

「やってみろや、終わりの魔導士！！」

　そうして三登は自身の腕を切りつけると、新たな黒い血が飛び散った。

「ぶちまけろ、ブラックブラッド！！」

　黒い血が数十本の黒い矢となり、無造作に放たれる。軌道こそは不規則だがいずれも棗を狙っていた。

「おら、守ってみろや王子様よお」

　焦りは一切ない。晴由もまた数十もの魔力の球体を宙に飛ばし、黒い矢を一本残らず撃ち落とす。

　余った魔力の球体を三登にぶつけるも、球体が黒く滲み倍の速度で晴由に返ってくる。剣で弾いて防いだが、その瞬間に三登は晴由に迫っていく。

　黒い血の刃とゼロマテリアルが交差する。

　力は互角ではあるが、晴由の近くの地面には黒い血が撒かれていた。

「おら、どうしたもっと押してこいよ！」

　棗と同じように地面から不意打ちを仕掛けるつもりだ。確実に仕留めるため、三登はタイミングを計っている。

　晴由は三登の策略を知るはずもない。この場所で知っているのは、三登本人と直接受けた棗の二人だけだ。

　不意打ちを止めるために、棗は伝えなければならなかった。しかし、いま地面の血について教えてもすぐに対応できるかわからない。

　だからこそ、棗はもう一つの憶測を伝えた。

「晴由……あいつは、きっと光に弱いわ」

「はいっ！」

　棗の助言を疑うはずもなく、晴由は即座にゼロマテリアルを光り輝かせた。

「こいつ！？　ふざけんじゃねえ、やめろ！！」

　あふれんばかりの輝きに反して、黒い血が徐々に衰えていく。地面の血は蒸発され、鍔迫り合い中の血の刃は縮んでいた。

　形勢は晴由に傾いている。輝くゼロマテリアルを押し込み、三登の胴体を斜めに切り刻んだ。

　ブラックブラッドの吸収能力が発動せず、代わりに真っ赤な血が流れていく。

「がはっ…………てめー、なんで……なんで見破られた……！？」

　始めは山田が頭部に纏った懐中電灯に対しての行動。そして、晴由の炎を吸収できなかったこと。

　それらをふまえて、棗の予想は的中していた。

　ブラックブラッドは、照度が強ければ強いほど特性が弱まってしまう。快晴の日だと吸収効果は意味をなさず、力も半減。

　快晴と同等以上の照度を保っているいまのゼロマテリアルは、ブラックブラッドをほぼ無力化しているようなものだった。

「ちくしょう、光が、やめろ、俺に光を見せるんじゃねえ！！」

　追い込まれて余裕を失った三登は、必死に黒い血を晴由に撒き散らす。

　しかし先ほどのような威力はなく、簡単に振り払われてしまった。

「終わりだ、魔霧」

　一歩ずつ近づく晴由に、三登は慄いた。

「待て、俺は霧幻に脅されて仕方なく戦ったんだ！　俺だって本当は魔霧が許せない！　だから頼む、殺さないでくれ、頼む！！」

　わざとらしい命乞い。見逃してもらうための明らかな嘘だろう。

　それでも、晴由にはどうでもよかった。

「……お前は棗さん達を殺そうとした。だから、お前の言っていることが本当だろうと嘘だろうと……関係ない！！」

　迷えば、手遅れになる。

　いまもなお発光するゼロマテリアルをしっかりと構え。

「――光破斬っ！！」

　光の斬撃とともに、三登を両断する。

「ちく、しょう、この俺が……くそったれがあああ……！」

　三登の体は魔霧のように、跡形もなく消滅した。

「棗さん、立てますか？」

　晴由が肩を貸そうとすると、棗はぽろぽろと涙をこぼして抱きついた。

「な、棗さん……？」

「怖かった、ここで死ぬんじゃないかって思ってた……あなたが守ってくれたおかげで、あたしは生きてる……でも……でも」

　棗は震えていた。

「あたしは、弟を、弘樹を見殺しにした。弘樹を助けられなかったあたしはいつ死んでもいいと思ってた……でも、結局あたしは死ぬことなんてできなくて、心の底では生きていたいって思ってて……いまだってあたしは、死ぬのが怖くて死にたくないって願ってた……」

　その震えは恐怖心だけではない。

　自責の念が、止められないくらいいまになって吹きあふれて。

「あたしは最低だ、弘樹が死んだのにのうのうと生きているなんて、最低の人間だ。なんであたしは生きてるんだろう、なんですぐに弘樹のあとを追いかけなかったんだろう。誰も守れない、誰も助けられない、あたしなんかが生きていてもなんの意味もないのに……」

「そんなことありません」

　棗を強く支え、晴由は穏やかな声をかける。

「俺はいま、棗さんが生きていてすごく嬉しいんです。あなたに死んでほしくない。あなたが死んだら俺は……悲しみます」

　棗と顔を合わせ、晴由は小さく笑った。

「棗さんの過去に何があったかはわかりません。ですが……弟さんもきっと、あなたに生きていてほしいと思っているはずですよ」

　月並みな励ましかもしれない。

　だけど、誰かが言葉にしてくれただけで棗は救われた。

「ありがとう……ありがとうね、晴由……弘樹……」

　弟の分まで生きていくこと。きっと、弟もそれを望んでいる。

　天国から見守っていてくれるだろうか――

　棗を背負い、琴葉と山田のところへ。

　山田は意識が戻っており、琴葉に膝枕をされつつ優しく頭をさすられている。

「琴葉様、晴由さん……ありがとうございます。棗さんも無事でよかった……」

「山田さん……あたしのせいで、ごめんなさい」

「いえ、自分はなんのお役にも立てませんでしたから」

「そんなことない、あなたのおかげであいつを倒すきっかけが掴めたんだから」

「……光栄です」

　そうして二人は笑った。お互いが生きているなんて夢にも思わなくて。

「ヤマちゃんもナッちゃんもハルちゃんもおつかれさま。救急隊を呼んでるからもう少しだけここで休んでてね」

「琴葉さん」

　琴葉の名を呼ぶと、晴由ははっきりと告げる。

「俺、霧幻を……アキを、殺せます」