25_捨て身の足止め
「まあ断ると思ったぜ。それじゃあよ……気が変わるまでじわじわと痛めつけてやるよ！」
棗の返答に対し、三登は待ってましたと言わんばかりに黒い刃を振り上げる。
そして、振り下ろす直前に。
「そうはさせないぞ！！」
三登に負けないぐらいの大きな声が聴こえ、山田が魔導使い用の武器を持って走ってくる。ヘルメットに懐中電灯を取り付け、光源をある程度確保している。
既にここから離れたと思っていたのに、まさかの再登場に棗は唖然としている。
「山田さん、どうして……！？」
「どうしてもこうもありません！ 自分も魔導隊の端くれ、相手がいくら強くても自分だけが逃げ帰るなんてことはしませんよ！！」
ましてや棗の数少ない窮地。
たとえ無力でも、助けない理由なんてなかった。
「だめ、山田さん、無茶よ。逃げて！」
棗が必死に叫んでも、山田は逃げずに前進していく。
勝ち目なんてあるわけがなく、死ぬ以外ありえない。
山田を止めに行きたくても、黒い血が体を押さえつけていて動けなかった。
「なんだあ…………ちっ」
一瞬だけ三登は苦い顔になると、少量の黒い血を軽く飛ばす。
黒い血は山田の頭と胴体にかかり、懐中電灯が砕けるとともにヘルメットが大きく宙を舞い、山田自身も地面を転がった。
光は消えてしまい、辺りは再び暗闇に。
すると三登の表情は元に戻り、また相手を小馬鹿にするような態度をとり始めた。
「魔導士でもねえのに随分勇ましいじゃねえかよ！ だけどよお、そんな雑魚が俺にどうするってんだよ！！」
その一連の流れに棗は違和感を覚える。
もしかしたら、三登の魔導具は。
「くっ……まだ、だ。まだ動ける！」
よれよれの状態でも山田は立ち上がり、魔導隊の特注品『魔導棒』を振りかぶって三登に向かっていった。
自分は死んでもいい。死んでもいいから少しでも粘る。
それ以外の考えは山田の頭にはなく、もはや捨て身の特攻だった。
「だから無駄だっつってんだろ？ てめーはそこでくたばってろや！」
凝固された黒い血が山田の腹部に強打し、大きく後方へと倒れていく。
頭から地面へ強く着地してしまい、腹部の痛みに加え脳震盪が山田に襲いかかる。
「山田さん！！」
返事はない。一時的に気絶しているだけだと思うが、確認する余裕はなかった。
「さて、あの雑魚は放っておいてまずはてめーからだ。じっくりと楽しもうぜ？ なあ」
黒い血の刃が、ゆっくりと棗の背中に近づいていく。
これから何をされるのだろう。これからどうやって死ぬのだろう。
いつ死んでもいいと思っていた。いつ弟に会いに行こうとずっと考えていた。
いまそれが実現するのに、どうしてだろう。
どうしてこんなにも怖いのだろう。
「死にたく……ないよ……」
小さく呟く棗の声は、三登には聴こえていない。
そして――
黒い血の刃が弾かれ、三登と棗の間に舞い降りたのは。
大きくて、頑丈な傘。
「燃えろ、ゼロマテリアル！」
傘の表面が炎となり、そのまま三登へと広がった。
「なんだあ、くそったれが！」
三登は炎を吸収……せず、黒い血で防ぎながらも少しばかり後退している。
炎が鎮まり、晴由はゼロマテリアルを剣の形へと変えた。やはり、これがしっくりくる。
「ヤマちゃんは大丈夫、死んでないよ。呼吸も脈も正常」
山田には琴葉が駆けつけ、息があることを確認。
棗もなんとか無事であり、まずは一安心する晴由だった。
