0と∞の物語

24_ブラックブラッド

　琴葉が山田からの電話を受ける少し前に、時間は遡る。

「もう魔霧の気配はないみたい。これで終わりね」

「承知です。おつかれさまでしたっ」

　とある小学校に多数の魔霧が現れ、近くに在住の棗が急ぎ駆けつけていた。全てを退治したときにはもう夜だ。

　山田が迎えに来てもすぐには車に乗らず、棗は校庭の中心で夜空を眺めている。

「……曇ってて星が見えないわ」

　そのうえ学校は完全に消灯しているため、辺りは真っ暗である。

「棗さん、そろそろ帰りましょう。家まで送りますから」

　魔導士といえど、未成年の女性が夜遅く外にいるのは物騒なので山田は心配だった。

「ええ、ありがとう山田さん。それじゃあお願……」

「まあ待てよ。折角月も出てねえんだから楽しもうぜ？」

　突如割り込んでくる声に、二人はすぐさま警戒体勢に入る。

　不敵に笑う、目つきの悪い男の姿。さっきまで、校庭には棗と山田以外誰もいなかったはずなのに。

「自己紹介してやるからそう身構えんなよ、俺は三登（みと）っつーんだ。てめーら魔導隊だろ？　毎日毎日減ることのない魔霧を殺してご苦労なこったなあ？」

　三登と名乗る男はやけに挑発的であり、敵意を隠すつもりが全くない。

　棗は露骨に不快な顔を表している。

「……お前から魔霧の気配がするわ」

「お、気づいてくれるとは嬉しいぜ、つーことは俺が来た理由も当然わかるよなあ？」

　死人を操る魔霧がいることは把握していたが、三登は明らかに意思があり生きている。

　まさか今度は、生きた人間を操れる魔霧が現れたとでも言うのだろうか。

「山田さん、あなたは先に帰って。こいつはあたしが処理する」

「……わかりました、ご武運を」

　魔導士でない自分は、簡単なサポートしかできない。ここにいるだけでは足手まといだと理解した山田は、半分だけ従いこの場から離れようと動き出す。

「おいおい待てよ、勝手に逃げんじゃ……」

「どうでもいい」

　三登の声を遮断し、マーメイドランスから放たれる一直線の水流が三登の顔面に直撃。

　本当は槍を直接突き刺したかった棗だが、相手の能力が未知数のためいったん距離をとっている。

「あんたが何者だろうとどうでもいいわ。魔霧の気配がする以上、たとえ相手が生きている人間でもあたしは躊躇なく殺すわよ」

　倒すつもりで撃ったはずだが、三登は一歩も下がらなかった。

「……くく、くは、くはははは」

　眉間から赤い血を流しながらも、三登はなお不気味に笑う。

　それが不愉快でたまらない。今度はいくつもの水の塊を宙に発生させて連射した。

　何発もの塊が迫る直前。

　三登もまた、魔導具を解放した。

「魔導解放――ブラックブラッド」

　赤い血が黒い血に変色し、それらが飛び散って水の塊を吸収する。透明感のあった水の塊は黒く濁り、その全てが速度を増して跳ね返された。

　意表を突かれた棗は黒い血をまともに浴びてしまい、反動により倒れ込んだ。

「こいつ、魔導士……！？」

　痛みを堪え起き上がると三登の姿はなく、地面に付着した黒い血だけが残っている。

　背後からの殺気を感じ振り向くと、三登が凝固された黒い血の刃を振り下ろしていた。

　咄嗟にマーメイドランスで血の刃を受け止めるが、徐々に押されていく。

「くはは、ここからどうするよ？　お得意の水で反撃すんのかおい？」

　水で攻撃すればまた吸収されるのが目に見えている。まだ余力を残す三登の煽りには乗らず、棗は他に打開策を練ろうとするも。

「ぶちまけろ！」

　地面に撒かれた黒い血が、針となって飛び跳ねる。その一つ一つが棗の体を乱れ刺した。

　全身に激痛が蝕まれ棗は苦渋の表情を浮かべるが、それでも意地で血の刃だけは受け止めている。

　倒れない棗に苛立つ三登は、棗を大きく蹴り飛ばして無理やり地に伏せさせた。

　横たわり何度も咳き込む棗の姿を、三登は満足げに見下ろしている。

「てめーの魔導具、水を操るみてーだけど俺には効かねえよ。俺の魔導具は魔力を奪っちまうからな。そうなるとてめーはただの槍で戦うしかねえ」

　三登の魔導具『ブラックブラッド』は使い手の血を黒く染め、黒い血を自在に操る。

　そして、一部を除き魔力による攻撃を吸い取って、自分の魔力に変えられる。

　逆を言えば魔力を使用しない攻撃は通じるのだから、決して無敵というわけではない。

「おらさっきの威勢はどうしたよ？　俺を殺すんならもっと足掻いてみろや！」

　棗を踏みつけて愉快に笑ういまの三登は、完全に油断している状態だ。

「……そうね、お前の言うとおりだわ。少しは足掻いてみせないと」

　その隙を逃してはいけない。

　倒れても大事に握り締めていたマーメイドランスを、三登の足に全力で突き立てた。

「次に倒れるのは、お前だ」

　魔力は一切込めていない、ただの槍。タネが分かれば容易に対策できる。

　致命傷ではないだろうが、これで体勢を崩せるはず。

　そう思っていたのだが。

「……くははははははははは！！　効かねえよ、そんな攻撃なんざよお！！」

　足から黒い血が流れるだけで、三登は微動だにしていない。

　それどころか黒い血を利用し、自分の手を煩わせることなくマーメイドランスを引き抜いてしまう。

　想定外の出来事に、棗は動揺を隠しきれなかった。

　だが、よくよく考えてみれば。

「まさか……あんた……」

「察したようだなあ？　そう、俺は魔霧と同化してんだ。だから俺に普通の攻撃は効かねえし、魔導具のおかげで魔力の攻撃も効かねえ。つまり無敵ってわけなんだよ！」

　魔霧の気配がしていたのはそういう理由だ。絶対的な力を見せつけるために、三登はわざと攻撃を受けているに過ぎなかった。

「便利だぜえ？　魔霧と同化してるといままで以上の力も出るんだからなあ。よわっちいてめーでも魔霧の力があれば格段に強くなるはずだ。そこで、だ」

　三登はしゃがみ、棗の顔を上げる。

「てめーも魔霧と同化しねえか？　霧幻には俺が話を通してやるから、魔霧退治なんて無意味なことはやめちまえ。俺と一緒に人間どもをぶち殺そうぜ？」

　予期せぬ提案に棗の思考は真っ白になる。この男は、いまなんと言った？

「あんた、霧幻の居場所を知ってるのか……！？」

「ああ、知ってるぜ。いまは力を蓄えるために桃源島（とうげんとう）って島に隠れてんだ。俺はそれより前に偶然出会っちまってよ。殺されそうになったところを命乞いして許してもらったんだ。その代わり、魔霧と同化して人間や魔導士をぶっ殺さなきゃいけねーんだけどな。でもやってみると意外と楽しいぜ？　魔霧退治なんかよりもよお」

　まさかこんなところで霧幻の居場所を聞き出せるとは思わなかった。冥土の土産には充分すぎるものだ。

「で、どうする？　俺はてめーを気に入ってんだ。気の強い女は嫌いじゃねえからなあ。……魔霧と同化して人間ぶっ殺すか、それともここでぐちゃぐちゃになって死ぬか、選べよ」

　この男がどこまで本気かわからないが、ここで断れば待つのは確実な死だけだ。

　霧幻の居場所を他の魔導士に伝えられる可能性があるのは、生き延びて魔霧と同化するほうだろう。

　だからといって、棗はその選択肢を選ぶ気は一切なかった。大事な人を殺した魔霧が自分の中に入り込むなんて、想像するだけでも吐き気がする。

「……断る。あたしは、お前のような腐った魔導士を許さない」

　悔いは山ほどある。だけど、ここで死んでも構わなかった。

　最大の後悔を償えることは、もう一生できないのだから。