23_棗の過去
浅平棗には弘樹という二つ年下の弟がいた。
姉の棗が大好きで、いつも無邪気に棗の後をついてくる。棗もまた弟が唯一の心の支えだった。
棗と弟は、両親から良い扱いをされていなかった。だから弟を守るべく、棗は常に両親からの矛先を自分に向けるようにしていた。
自分がどんな目に遭おうとも、最愛の弟が無事であればそれでよいと。
五年前に起きた広範囲の霧。棗の住む町も巻き込まれ、両親は子ども達を置いて一目散に逃げていった。それ以来棗は両親の姿を見ていない。
弟の手を握り、ひたすら走って安全な場所を探す棗。
しかしそんな場所は何処にもない。魔霧に飲み込まれる前に、魔導隊が駆けつけてくれることが最後の望みだった
当時、小学生である姉弟の体力が長く続くはずもない。二人の足が止まった矢先、無情にも正面に現れたのは魔霧。
自分だけが犠牲になればまだ時間を稼げる。その時間で魔導隊が来るかもしれない。
一縷の望みをかけ、決心した棗は弟の手を放し、自ら魔霧に飛び込もうとしたが。
棗の腕を引っ張って代わりに飛び出したのは、弟。
同じ考えをしていたのは棗だけではなく、弟のほうが僅かに決断が早かった故の結果。
「お姉ちゃん、いままでありがとう」
弟だけが魔霧に飲まれ、一人取り残された棗は。
魔導具『マーメイドランス』を解放し、魔導士として目覚めてしまう。
もう、助けたい相手は既にいないというのに。
泰空が亡くなってから晴由と再び会ったとき、自分を責め続ける晴由を、棗は静かに抱きしめる。
そして、彼女は何度もささやいた。
「大丈夫、大丈夫だよ」
自分を責めるのは仕方がないものだと、棗は理解していた。
守られた側が最初にできることなんて、嘆くほかないのだから。
棗から見ても、泰空は強くて頼もしい人徳のある先輩だった。恋愛感情としてではない密かな憧れはあるものの、自分は泰空のようにはなれないと初めから諦めていた。
それでも、いつか自分も、命を賭してでも誰かを守れる存在になれるのだろうか――
