0と∞の物語

19_希望を絶やしてはいけない

　北風泰空の父親は魔導士だった。

　泰空が生まれてまもなく母親は病気で他界し、男手一つで大事に育てられた。

　社会人かつ魔導隊に所属し、常に危険と隣り合わせで生きてきた父親の存在は、泰空にとって偉大であり英雄に等しい存在。

　今日も多くの人を守れた、たくさんの魔霧を倒したと、誇らしく語る父親の話を聞くのが毎回楽しみで。

　いつかは自分も魔導士になりたいと、強く思う日々が続いていた。

　数日後、いつものように仕事と魔霧退治に出かけた父親が家に帰ってくることはなく、代わりに来たのは数名の大人に加え、咲也と琴葉。

　デパート内で発生した魔霧から人々を助けたのち、戦死したことを告げるために。

　咲也と親交のあった父親は、もしものときは泰空を任せるよう前々から頼んでいた。

　それからはしばらく咲也家の世話になりつつ、ボランティアに励むようになる泰空。まだまだ父親にはほど遠いと感じる泰空だが、いま自分ができることを全力でしたくて。

　やがて泰空は魔導具に選ばれ、自立し、魔導士として咲也率いる第零支部の魔導隊に加わり。

　多くの人を守り、たくさんの魔霧を倒していった。

　いつの日か父親が言っていた。

『どんなときでも希望を絶やしてはいけないよ。守ること、支えること、助けること、救うこと。それらの行動は全て希望を生んでくれる。魔導士とかは関係なく、泰空には誰かを守れるぐらいの強い人になってほしいんだ』

　幼い頃の泰空にはその意味がよくわからなかったが、「泰空ならきっとなれる」と笑顔で頭をなでてくれたことが嬉しくて。

　父親のような強い人になる。

　それだけが泰空の目標であった。

「――魔導解放、天馬羽飾り！」

　魔霧との距離が間近になる直前で晴由に翼が生えると、遠くの木の幹に体を隠すように飛ばされる。

　そして、入れ替わるように魔霧に囲まれた泰空は。

　ほほ笑んだ。

「じゃあな、晴由。早く逃げるんだ」

　その声が、晴由に届いたかは定かではない。

　十人以上による爆発が始まった。

　轟音が鳴り響くなか、呆然とする晴由。

　少しずつ、動悸が速くなる。

「泰空、さん……？」

　見間違いであればどれだけよかったか。

　あのとき確かに、泰空は自分を庇った。

　庇って、あの爆発に巻き込まれた。多数による大きな爆発で、煙は激しく木々に火が燃え移り始めている。

　そのおかげか、晴由は爆風の影響を全く受けていない。

「グ、グ、終ワリノ魔導士ハマダ生キテイルカ。ダガアノ羽ノ魔導士ハ死ンダダロウナ。コノ調子デオ前モ殺シテヤロウ」

　考える間も与えず、またもや魔霧の数が増えていく。数は三十を超え、全てが晴由を狙っていた。

「……どうして俺は、いつも決断が遅いんだろう」

　白い翼が消え、黄金の翼が晴由の背に生える。ゼロマテリアルもまた、金色に輝く軽い長剣へと形を変えていく。

「あのときだってそうだ。いつだって俺は躊躇うだけで、何もできない」

　晶乃に殺してと言われたとき。

　もしも、あそこで実行できたとしたら。

　翼を会得した晴由は、宙を舞い魔霧を翻弄する。金色の長剣を上下に振って突風を巻き起こし、魔霧を遠ざけてから魔力を集中させた。

　もう、全て終わらせる。

「全破斬（ぜんはざん）」

　静かな一振り。

　それだけで、周囲が全て斬り払われた。

　魔霧も樹木も両断し、燃え広がりそうだった火の手も消化されていく。

　何もかも無にするかの如く、圧倒的な一撃。

「グ、ガ、何故、ダ。ドウシテ、私ノ居場所ガ」

　林に入ったときの違和感の正体、この林全体こそが緑色の魔霧そのものだった。気づかれないよう巧みに霧を放出し、人間を利用して自分には被害が及ばぬよう立ち回る。

　しかし、晴由が編み出した全てを消し去る『全破斬』により、魔霧に侵された人々は全て溶け、魔霧が寄生していた森林は更地へと変わり果てていく。

　魔霧の気配は完全に消え、いまこの場に残ったのは晴由と泰空の二人だけ。

「…………晴、由……」

「……泰空さん！？」

　かすかな声が聴こえ、晴由はすぐさま泰空のそばへと駆け寄った。

「晴由、無事、なんだ、な……よかった……」

　顔の半分は焼け焦げ、全身損傷し絶え間なく血が流れていく。

　それでも泰空は僅かな声量を振り絞り、小さく呼吸しながらゆっくりと言葉を発する。

「すごい力だな……魔霧どころか、全てを一掃してしまう、なんてな……」

「もう喋らないでください！　救急車を呼びますからいまは安静に」

「助からないよ。もって、あと少しだろう、もう体の感覚が、ないんだ」

「そんな、そんなことないです！　俺が魔導具の力で治してみせますから！！」

　ゼロマテリアルをかざし、必死に祈り想像する。

　治れ、治れ、治れ、治れ！　呪文のように、何度も何度も何度も。

　それでも、状況は何一つ変わらずに。

「もういい、もういいんだ、晴由。きみが生きてくれただけで、充分なんだ」

「充分なはずがないですよ！　何もできなかった俺が生きてて、ずっと戦ってた泰空さんが死ぬなんてありえないです。どうして、どうして俺なんかを助けたんですか！？」

「理由なんて、ない……ただ、死なせたくなかった…………先輩が後輩を守るなんて、当たり前の、ことだろう？」

　泰空は目を瞑り、晴由に聞き取れるくらいな声でささやいた。

「希望を絶やしてはいけない……そして、きみならもっと……多くの人に希望を生み出せる、はずだ……」

　誰かを守ることで、その人の未来が続くようになる。希望はけして潰えない。

　そしていつしか、その人が皆に希望を与える存在になるのだとしたら。

「泰空さん……」

　震える声で、涙をこぼしながら晴由は静かに告げる。

「泰空さんは、俺にとって……かっこよくて、憧れで、間違いなく、英雄でした」

　会ってまだ短くとも、晴由に与えた影響は計り知れない。

　北風泰空とは、そういう男だった。

「そう、か……ありがとう、晴由」

　ずっと遠かった父親が、いまはこんなにも近くに感じる。

　安らかに、眠るように泰空は息を引き取った。

「……何が無限の可能性だ、何が希望だ。なんで、なんで俺は、肝心なときに何もできないんだよ！！」

　ずっと、泰空の傷が癒えることをイメージしていた。

　命が蘇る魔法を、必死で考えていた。

　そんな奇跡が起きることなんてなく、ゼロマテリアルは全く反応を示さない。

　誰もいない広々とした公園で、晴由の泣き叫ぶ声だけが響き渡った。