0と∞の物語

18_足りない覚悟

　魔霧の声を出す男は、こちらには近づかず無気味に体を揺らしている。

　嫌な予感がするように、二人を顔を見合わせた。

「まさか、魔霧が人間を操っているとでもいうんでしょうか……！？」

「そうだろうな。ただ……彼はもう死んでいる。死人に取り込んで動いているのだろう」

「そんな……！」

　よく見れば男の体は霧以外に所々が腐食しており、瞳は白目を剥いている。

「モウ少シ調整ガ必要ダナ。ココハ退カセテモラオウ」

　魔霧に取り込まれた男は、林の中へと逃げていく。

　まるでおびき寄せるかのように。

「追いかけましょう！」

「待つんだ晴由。その前に一つ問いたいことがある」

「……？　なんでしょうか？」

「相手は人間に取り憑いた魔霧だ。そうなると俺達が魔霧を倒すには、さっきの人を殺さなければならないかもしれない。……きみはそれができるか？」

　答えられなかった。

　晴由は霧幻に乗っ取られた晶乃を殺せない。それは他の人でも同様であるからだ。

　たとえ誰であろうと、人を殺す覚悟が晴由にはなかった。

　晴由の苦い表情と黙る様子で、泰空は答えを察する。

「少し語弊があったかもしれないな。相手はあくまでも魔霧だ。見た目は人だが既に死んでいる。だから、正確には殺すのとは違う……それでも無理か？」

「…………すみません」

「謝らなくていいぞ！　むしろ正常な判断だ。おそらく魔霧も手を出せないと思って人を利用しているだろうしな」

　叱るわけでも強要するわけでもなく、晴由の答えを受け入れていた。

　もしかすると、泰空も同じ気持ちなのだろうか。どうすればいいか聞こうとすると、泰空は「よし！」と気合を入れている。

「あの魔霧は俺が倒そう。晴由は何もしなくていい、自分の身を最優先で守るんだ」

「そんな、ですが」

「問題ない！　先輩たるものこれぐらい任せてくれっ」

　迷いのない泰空の瞳が、有無を言わせない。

「早速向かうとするか。性格の悪そうな魔霧だ、どうせ逃げるのはフリだけで待ち構えているに違いない。それに……一人とは限らないしな」

　一人とは限らない。

　その言葉の意味を理解した晴由はぞっとした。

　この森林公園で被害に遭った数は五十を超える。仮に、魔霧が取り込んでいる人間の数と同じだならば。

「俺もついて行っても大丈夫ですか？　役に立たないと思いますが……」

「もちろん構わないよ。だが危なくなったらすぐに逃げるんだ。さて……天馬羽飾りよ、力を貸してくれ！」

　魔導具を解放して翼を生やす泰空。羽ばたきながら林の奥へと突入していった。

「……俺も飛べるかな」

　残った晴由は、ゼロマテリアルを解放する。

　先の天馬羽飾りをイメージして模倣を試みるが、創造力が足りていないのか翼は生えてこない。

「羽の形にはできるけどまだ難しいか」

　大きな羽となったゼロマテリアルを握りしめ、晴由は走る。

　きっと魔霧は、自分を優先して狙うだろう。なるべく気づかれないように近づき、泰空の邪魔にならないよう戦いを目に焼き付けたい。

「……なんだ、この感じ」

　林に入ると、まず妙な気配を感じた。薄らとした不気味な空気を漂わせているが、これは魔霧の仕業なのだろうか。

　追いついたときには既に数人が横たわり、更にまた一人泰空によって地面へと倒れていった。

「ググ、マダ足リナイカ？　モット増ヤストスルカ」

　倒れた人達が消滅する代わりに、霧があちこちに発生しそこから新たに六人が現れる。一人目のような成人男性だけでなく、老若男女とばらばらだ。

　各人いずれも所々の部位に霧がかかり、人間のものではない凶器へと形を変えていく。

　そして、泰空に向けて攻撃を開始した。

　空を飛ぶ泰空に対して地上から霧の弾丸を飛ばすほか、魔霧の力により同じく空中に浮き接近戦を仕掛ける者もいる。

　数が多く全てをかわせない泰空だが、威力が低いおかげで攻撃を受けても墜落はしていない。

「羽鎖（はぐさり）！」

　羽を繋げて作られた鎖が、魔霧の体を縛りつける。身動きが取れなくなった魔霧の頭部、首、心臓部どれかの急所部分に羽を突き刺し、一人ずつ確実に仕留めていく。

　死人であろうと、もうこれ以上苦しませないよう一撃で。

　泰空がいまできる精一杯の弔いだった。

「すごい……」

　遠くから眺めていた晴由から、感嘆の声がこぼれる。泰空は、多数の人間が相手でも臆することなく、鮮やかに倒していく。

　それに比べて自分は何をしている？　できない、したくないで駄々をこね、ずっと何もしないままで本当にいいのか？

　泰空だってけして自ら進んで行っているわけじゃない。魔霧を倒すべく、魔導士の務めを果たすために実行している。これが棗でも同じ行動をしていたに違いない。

　弱音を吐くだけでは何一つ成長しない。魔導士としての本分を全うするため、そして、周りからの期待に応えるためには。

「……戦うしかない」

　戦うしかないのに、それでも晴由の体は動けなかった。

「グ、グ。何故ダ？　ドウシテココマデ躊躇ナク人間ヲ殺セル？　デキナイハズジャナカッタノカ？」

「それは一方的な考えだな。人間の思考は一つじゃない、少なくとも俺には当てはまらないというだけだ。……相手が誰であろうと、全力で戦うまでだ！」

　泰空の勢いは衰えることなく順調に数を減らしていくも、魔霧が消える気配は一向にない。

　このままでは埒が明かないが、魔霧の本体がどこにいるか見当もつかない。

　そしていまの泰空に、本体を探す余裕はなかった。

「グ、グ。人間ヲ動カスノモ慣レテキタゾ。コレナラドウダ？」

　更に人を増やし、物量で押し切ろうとする魔霧。今まではぎこちない動作をしていたのに、段々と無駄がなくなり一手一手が鋭くなっていた。

　避けた先に更なる攻撃が待ち受け、防いだと思ったら間髪入れずに襲ってくる。

「ヤ、レ」

　次々と増えていく相手の戦法。

　泰空の背後を取る魔霧が次に選んだ行動は、人の身による破裂だった。

「……！？」

　間一髪、敵の特攻とも呼べる爆発行動を避ける泰空だが、風圧で体は樹木にぶつかってしまう。

　散り散りになった人間の欠片が、無残にも地に舞い落ちる。まともに当たれば殺傷力は相当なものだ。

　動きが止まった泰空に対して、すかさず次の魔霧が突撃してくる。そして即座に破裂しようとするも。

「羽剣（はつるぎ）！」

　泰空は険しい表情をしつつも羽でできた剣を振り、魔霧を吹き飛ばした。

「これ以上、死者を弄ぶな！」

　感情を露わにしても、魔霧が取る行動は変わらない。

　わかっていても、泰空は叫ばずにはいられなかった。

「ググ、グ。マダマダ数ハアル。コノママ一気ニ……」

　全方位から突き刺すような視線が、晴由を襲う。

　魔霧に、自分の位置を気づかれた。

「ソウイエバモウ一人イタナ。確カコッチガ終ワリノ魔導士ダッタカ？　ナラ……」

　二十名の半数が、泰空から晴由に標的を変えて移動を開始する。

「待て！　お前らの相手は全部俺がやる！　こっちに来い、魔霧！」

　泰空の声が魔霧に通じるわけもなく、彼らは進軍を止めない。

「逃げてくれ、晴由！」

　この距離だと晴由に翼を付けるのは難しい。残りの魔霧を相手しつつ、泰空はどうにかして晴由に近づきたかった。

　何があっても晴由だけは助けないと、いまの泰空の頭にあるのはそれだけだった。

　一方で前後左右に囲まれ、逃げ場を失っている晴由は。

「くそ、こうなったら……やるしかない！」

　見つかった以上、ゼロマテリアルを剣に変えて戦う体勢に入る晴由だが。

　迫りくる数人が、小さな子どもだった。

「……！！」

　瞳孔はなく、生気のない絶望に満ちた表情で、ふらふらと近づいていく少年少女達。

　その姿を見た途端、晴由は構えたゼロマテリアルを止めてしまう。

　たとえ既に死んでいても、魔霧に操られていたとしても。

　手を出すことができなかった。

　けしてそれは、心優しいからじゃない。

　手を汚す覚悟がないという、心の弱さが招いた結果であり。

　その甘さが、自分の死に繋がろうとしていた。