17_天馬羽飾り
マンションから飛び立って十分以上が経つも、晴由は興奮が覚め切らないでいた。
ただ単純に浮いているのではなく、羽ばたきによる揚力と重力を直に感じる。
地に足着かない不思議な感覚、普段見慣れない上からの景色、風を切る心地良さ、どれをとっても爽快な気分だ。
他人による操作ではあるが、まさか自分が空を飛んでいるなんて夢にも思わなかった。
「この力が泰空さんの魔導具なんですか？」
「そのとおり、天馬羽飾りは羽を司る魔導具なんだ。こうして翼を取り付けたり、羽を利用して戦うことだってできる！ といっても他の人の翼は俺が動かさなきゃいけないし、少し離れたら消えてしまうから他人に使うのは難しいんだがな」
得意げに、そして嬉しそうに語る泰空は、子どもみたいに無邪気な笑みを浮かべていた。
「もしこの力を晴由が使えるようになれば、もっともっと強くなれると思うんだ。空を飛べて不便なことは何一つないからな」
「俺も泰空さんのように、空を自由に……？」
縦横無尽に駆け回る姿を想像するだけで、期待が膨らんでいく。
「すごく、すごく楽しみです！ 俺、がんばります！」
「ああ、がんばれ！ 少しでも力になれればなによりだっ」
ぐっと親指をまっすぐ立てる泰空。
ふと晴由が下を向くと、泰空に手を振っている人がちらほら見えた。
「泰空ー！ 今日もがんばれよー！」
「泰空さーん、いつもありがとー！」
地上から送られてくる、泰空を応援する人々の声。泰空は手を振って応えている。
「泰空さんは人気者なんですね」
「この辺は俺の地元だからな、知り合いも多いさ」
進む度に増えていく声援は、普段から魔霧を倒し住民を守っている証なのだろう。
――格好いいな。泰空の大きな背中を見ながら、晴由が純粋に感じたことだった。
移動してから数十分、二人はとある森林公園へ到着した。遊具は少ないが緑が多く広々としているので、ピクニックやボール遊びには持ってこいの場所だ。
そんな利用者が多い公園に、一昨日から一部の場所にいた人々が消える事件が発生した。魔霧の仕業とみられるため、現在は全面立ち入り禁止となっている。
「ここからは歩いていこう」
「わかりまし……おっと」
いままで空を飛んでいた反動か、晴由は数歩進んだところでよろけてしまう。
「大丈夫かい晴由？ もしかして酔ったのか？」
「すみません地面の感触が妙に懐かしくて。もう大丈夫ですっ」
「それならよかった。だが念のため少し散歩して、歩くことを思い出したほうがいいな」
もし晴由が空中移動を会得できても、慣れるには時間がかかるかもしれない。
二人は魔霧を探すべく、無人の公園を歩き出した。
「ここの魔霧は少し変わっているらしい。気配を隠すのが上手く、近くにいても気づかず飲み込まれてしまうとのことだ。おまけにこの公園を縄張りとしているみたいだからタチが悪い。あと、色が緑らしいな」
「棗さんと戦った魔霧も、最初は気配を消していて気づきませんでした。赤い色をしていましたが、もしかしたらそいつと同じようなタイプかもしれません」
「なるほど、ちなみにその赤い魔霧とやらは手強かったのか？」
「とにかく力が強かったです。棗さんのおかげで倒すことができましたが」
「そうか、なら俺も負けてられないな」
強気な発言は自信の表れか。後輩に良いところを見せるべく、泰空は張り切っていた。
立ち入り禁止故、広大なエリアにも関わらず辺りを見回しても二人以外誰もいない。
はずだったのだが。
「泰空さん、あそこに誰かいます」
「本当だな。一人か……？」
雑木林の近くに男性の姿。
後ろを向いていて顔はよく見えないが、木に寄りかかったまま動こうとしない。
「勝手に中に入ってしまったんでしょうか。とにかく危ないんですぐ連れ戻してきますねっ」
そう言って晴由は雑木林へと走っていく。
早足でついていく泰空だが、その男の存在はあまりにも怪しいと警戒する。
本当に、ただ勝手に進入しただけなのか？ あんな所で何をするつもりだったのだろうか。
何もなければ杞憂で済むが、何かあるとするのなら。
もしもこれが、魔霧の仕向けたエサなのだとしたら。
「すみませーん！ ここは立ち入り禁止となってますのですぐに離れてください！」
声をかけ、男に近づこうとする晴由。しかし、男が動く気配はない。
「具合でも悪いんですか？ 俺も一緒に行きますので早く出ましょう」
肩に触れようとした瞬間。
男から漏れ出した、緑色の霧。
「その男から離れろ、晴由！」
泰空が叫ぶも間に合わず、振り返った男は素手で晴由に切りかかる。霧で包まれた男の手は通常よりも肥大し、牙のように鋭い爪を形成している。
油断した晴由は、正面からまともに食らい倒れてしまう。続けざまに男が爪を振りかぶろうとするが。
「させるか！」
泰空が魔導具『天馬羽飾り』の羽を投げると、刺さった男の動きがぴくりと止まる。
すぐに追いついた泰空は、晴由を起こしてまず男との距離をとり始める。
「すまない晴由、様子を見すぎてしまった。無事か？」
「大丈夫です。思ったよりダメージは受けていません！」
出血はしているが戦いに支障をきたす程ではない。
それよりも晴由が気になったことは。
「あの人は……人間、ですよね？」
「おそらくな。だが明らかに俺達に対して好戦的だ」
つまりは敵と言いたいのだろうか。
もし、そうだとするならば。
晴由が懸念を抱いた直後、男から声が発された。
「グ、ググ、ナカナカ慣レナイモノダナ、人間ノ体ハ」
「この声は……！」
声質こそは多少異なるも、この枯れた声は赤い魔霧と近いものだった。
