0と∞の物語

16_新たなパートナー

「それではどうぞごゆるりと！　晴由さんの服はお任せあれ！」

　棗の住むマンションまで二人を送り、運転手の山田は衣服の調達すべくこの場を離れた。

　棗の家に上がり込むのは、晴由のみとなる。

「何してるのよ？　早くあがって」

「は、はい……」

　さっきから「はい」としか返事できていない晴由は、恐る恐る玄関へと入る。

「浴室はここね。タオルはこの中にあるから好きに使って。山田さんが買ってくるまではあたしの服で我慢してくれるかしら？　サイズ合わないと思うけど」

「はい、はいです」

　言われるがまま移動し、浴室に残る晴由。魔霧との戦い以上に緊張状態を保っている。

　無心でシャワーだけ浴び、棗が用意してくれた着替えを着るか悩む晴由。

　当然下着はない。かといってずぶ濡れの自分の下着を履くべきかも迷っている。

　ズボンを用意してくれたとはいえ直で履くのは大いに躊躇いがある。なのでワイシャツのみ借り、下はバスタオルで隠してリビングへ向かった。これでもだいぶ恥ずかしい。

「お待たせしました。洋服ありがとうございます」

「髪の毛まだ濡れてるじゃない。ドライヤーは使ってないの？」

「自然乾燥でなんとかなりますよ」

「ふーん……で、なんで下はバスタオルなの？　ズボン渡したわよね」

「……いろいろありまして」

　追及はしてほしくない晴由であった。

　落ち着かないので辺りを見回すと、小さく置かれた仏壇に目が入る。

　仏壇に飾られている写真は、無邪気な笑顔を見せた少年の姿。

「この人は……？」

「弟よ。生きてたらあなたと同い年」

「…………お線香、上げてもいいでしょうか？」

「もちろん、ありがとね晴由。じゃああたしもシャワー浴びてくるから」

　浴室へ向かう棗をあとに、晴由は線香を一本立てて少年を拝む。先に棗が上げたであろう線香が和の匂いを漂わせている。

　棗は五年前の災害から魔導士になったと言うが、どんな過去があったのだろうか。弟以外の家族はどうしているのだろうか。

「辛いのは自分だけじゃない……か」

　スポーツジムへ向かうときの会話を、ふと思い出す。

　晴由の知らない辛さはきっとごまんとある。

　それを知ることで、自分は何か変われるだろうか。

　数十分後、棗が白いスクール水着姿で戻ってきた。

「な、ちょっと、ちゃんと服着てくださいよ！」

　またしても不意打ちの光景に、晴由は目のやり場に困ってしまう。これが夏場のプールや海ならともかく、部屋で風呂上りの姿だとまた印象が違ってくる。

「ちゃんと着るわよ着替え持っていくの忘れただけよ。別に下着じゃないんだからそこまで気にすることないでしょ？」

「気にしますって！　というかなんで水着を着るんですか！」

「あたしが戦う場所はだいたい水が多いとこだからね。水着のほうがいろいろ楽なのよ。……それとも下着のほうがよかったかしら？　エッチ」

「エッチじゃないです！　とにかく早く着てください！」

　自分はからかわれているのだろうかと思うぐらい、棗は平然としている。

　スカートとＴシャツを身につけ、棗は時計に目をやった。

「それにしても遅いわね山田さん。方向音痴じゃないしお店も近いほうなんだけど」

　するとタイミングよくインターホンが鳴った。

　ドアを開けると山田だけでなく、かつての背の高い男も一緒だ。

「あら、泰空さんも来たの？」

「偶然泰空さんに会って事情を話したら、ついていきたいって言うので……」

「やあ棗。渡谷は俺のこと覚えてるか？」

　早速、泰空という男は晴由に声をかける。芯のあるハッキリとした声は、晴由の姿勢を正しくさせる。

「えっと……霧幻に殺されそうになったときにお会いしましたよね」

「そのとおり！　覚えててくれてて嬉しいよ。俺は北風泰空（きたかぜたいくう）、気軽に泰空って呼んでくれ渡谷！」

　ボサボサの髪だがけして不快感はなく、爽やかな人相が長身の圧を感じさせなかった。

「よろしくお願いします泰空さんっ。俺も晴由って名前で呼んでもらえれば」

「承知した！　しかし変なかっこしてるな晴由は」

　改めて自分の姿を確認する晴由。はだけたワイシャツに下はバスタオル一枚。

　異端である。

「……山田さん、着替えをいただけますか。洗面所で着替えてきます」

「はいはい、お待たせしました晴由さん」

　急ぎ着替えて戻ると、泰空がまっさきに晴由と肩を組んだ。

「それじゃあ晴由、行こうか」

「どこへですか？」

「俺と一緒に魔霧退治にだよ！　咲也さん達から話は聞いている。俺の魔導具はきっときみの役に立つはずだからな」

　泰空の提案に乗ろうとするも、いまは棗と組んでいることを思い出す。

　ちらりと棗に目を向けると、察したのか棗は小さく顎を引いた。

「あたしは別に構わないわよ。確かに泰空さんの魔導具なら晴由の大きな力になると思うし

「ありがとうございます棗さんっ。泰空さん、ぜひお願いします！」

「承知した！　では早速……魔導解放、天馬羽飾り（てんまはかざり）！」

　泰空がいきなり魔導具を解放すると、晴由は背中に違和感を覚えた。

　おそるおそる違和感の部分に手を伸ばすと、柔らかな手触りが。

「……これは？」

　振り向いて少しでもその正体を突き止めようとした結果。

　いま、晴由の背中には泰空と同じ白い翼が生えていた。

「ええ、なんで！？」

「まあ晴由、天使みたいね」

「晴由さん、泰空さん、ご武運を！」

「少し遠いがなんとかなるだろう。さあ出発だ！」

　棗と山田からのエールを受け、泰空は颯爽とマンションの外廊下から飛び立つ。

　そして、自分の意思と関係なく晴由も浮かび、泰空に続くように空を飛んでいった。

「いってらっしゃい、晴由」

　二人の姿が見えなくなり、棗は少し残念そうにそっと息を吐く。

「それでは自分は別件があるので失礼致します。棗さん、お疲れ様です！」

　山田も棗に一礼し、急ぐように去っていき。

「…………皆働き者ね。うちでお茶ぐらい飲んでいけばいいのに」

　人恋しさが少しばかり残る棗であった。