0と∞の物語

15_赤い魔霧

　赤い魔霧は身なりこそは人型の姿だが、不安定に形が歪んでいる。瞳がないのに、こちらを睨んでいるようだった。

「赤い魔霧……しかも喋っている……！？」

　自我を持つ魔霧なんていままで見たことがない。

　これが、霧幻による影響なのだろうか。

「霧幻様ノ命ニヨリ、貴様ヲココデ殺ス」

　先ほどの魔霧とは比べ物にならない威圧に、晴由は身の毛がよだつ。

　その一瞬の隙を逃さず、赤い魔霧は霧の網を放った。

　棗はかわすも晴由が捕まり、数メートル引きずられてからプールの底に沈んでいく。

　水中で上手く力が出せないうえ、霧でできた網が頑丈で振り払えない。晴由の心もとない酸素だけが消費されていく。

「晴由！」

　晴由の窮地に棗が至急向かおうとするも、近づかせまいと赤い魔霧が立ちふさがった。

「邪魔ヲスルナ、終ワリノ魔導士ガ無様ニ死ニ行ク様ヲ大人シク見テイロ」

「あたしにそんな腐った趣味はない。あんたこそ邪魔をするな！」

　赤い魔霧を倒せたとしても、その前に晴由が窒息死したら意味がない。

　まずは、網に捕らえられた晴由の救出が最優先だ。

「届け……！」

　水中で槍を一振り。真空波が水を伝って突き進んでいくが、赤い魔霧が体を張って防いでしまい網まで届かなかった。

　ならば直接切るしかないと、機敏な泳ぎで赤い魔霧の抜き去ろうとするも。

「遅イナ、人魚ノ魔導士」

　急ぐあまり動きに精彩を欠いてしまったか、棗は足を掴まれ、地上へ思い切り投げられた。

　壁にぶつかるすんでのところで、マーメイドランスで水のクッションを背後に出して衝撃を緩和する。

　痛みは最小限で済むも水中から上がってしまい、晴由から遠く離れてしまう。

「水ノ中デナケレバ、貴様ノ魔導具ハ大シタ脅威デハナイ」

「……甘く見るんじゃないわよ！」

　こうなったら速攻で赤い魔霧を倒すしかない。隙をかいくぐって晴由を助けることを念頭に置き、棗はマーメイドランスを構えた。

「すぐに助けるからもう少しだけ我慢してて、晴由……！」

　一方で網に捕らわれたままの晴由は、失神一歩手前の状態まで追い詰められていた。

　意識が朦朧とする最中、晴由は思う。

　何も成し遂げていないというのに、このまま死んでしまうのか？

　まだ、死ねない。まだ、死にたく、ない。

　俺が死んだら、霧幻が……アキが。

　走馬灯が晴由の脳を揺さぶっていく。家族や友達との昔の思い出も、直近の魔導士としての出来事も、鮮明に流れていった。

　それなのに、晶乃の姿だけが唯一ない。怒った顔も、悲しい顔も、笑顔も。

　晶乃のことを思い描けないまま死ぬのだけは、絶対にごめんだ。

　まだ諦めてはいけない。無限の可能性を秘めたゼロマテリアルの力なら、この状況を打開できるはずだ。

　考えろ、イメージしろ、創り出せ。

　そして晴由は、ゼロマテリアルを振り抜く。

　形は水色の槍。水の抵抗を感じさせない素早い槍捌きは、霧の網を破るには充分だ。

「マダ生キテルダト……？」

　棗以外の魔力を察知し、赤い魔霧が振り向くと。

　そこには霧の網から脱した晴由の姿。何度も何度も呼吸を繰り返していた。

「死ぬかと思った……だけど、これでまだ戦える……！」

「晴由！　大丈夫なの！？」

「はい、俺は無事です！　いまから加勢します！」

　溺死しかけた直後とは思えない張りのある声で、遠くからの棗に即答する。そのたくましさが逆に棗は心配になってくる。

　そんな不安を吹き飛ばすかのように、晴由は水の中にも関わらず元気に走り出した。

　地上と全く変わらない動きの速さ。

　それは、まるで。

「まさか、マーメイドランスの特性を模倣できたっていうの……？」

　棗の言うとおり、水色の槍ゼロマテリアルはマーメイドランスと似た機能を持ち合わせていた。水中で呼吸こそはできないが、水中でも地上と遜色ない動きを発揮できている。

　いまこの場で不利となる魔導士は、もういない。

「仕方ナイ、溺死ガ嫌ナラコノ手デ自ラ殺シテヤロウ」

　標的を変更し、赤い魔霧は晴由めがけて拳を振り下ろす。

　今度はちゃんと動ける。冷静に拳を回避するも、避けた先の水面が真っ二つに割れ、地面が揺れた。

　更には拳の風圧を直に受け、晴由は一瞬たじろいだが。

「今度はこっちの番だ！」

　相手の隙を逃してはいけないと、反撃体勢に入る。

　槍形態のゼロマテリアルを横に振り、放たれた魔力の塊を赤い魔霧に当てた。

「脆弱ナ魔力デ殺セルト思ウナ」

　赤い魔霧には攻撃が通用していなかった。

　それでも晴由は攻撃の手を緩めない。ひたすら相手の攻撃を避けつつ自分の攻撃を休めないことで、赤い魔霧が棗に注目されぬよう徹底的に位置取りをしている。

　これは、棗の準備が整うまでの時間稼ぎ。

　合図があったわけでも、指示されたわけでもない。

　ただ、棗が大技を仕掛けるために、魔力を集中しているのを感じ取れた。

「ナイスだよ、晴由」

　そしていま、棗のマーメイドランスには強大な魔力が溜まる。

　水青穿を繰り出したとき以上に水しぶきが槍の周りを舞い、幾つもの水玉が弾けていき。

「散々コケにしてくれたお詫びよ。食らいなさい……滝壺天蛇（たきつぼてんじゃ）」

　マーメイドランスを床に突き刺すと、赤い魔霧の上下に水流が発生した。

　荒ぶる滝が上から抑えつけ、水でかたどられた大蛇が下から飲み込んでいく。

　二つの障壁に捕らわれた魔霧は逃げ場を失い、水圧により潰れ始める。

「グ……マダ……ダ……」

　縮みつつも赤い霧が噴射される。付着すると高熱を帯び燃えるような痛みを感じるが、もはやそれで止まる二人ではなかった。

「晴由、いまのうちにとどめよ！」

「……はい！！」

　ありったけの魔力を槍に託し、晴由は矛先を一回り以上増大させていく。

　より強固な槍と成ったゼロマテリアルを構え、赤い魔霧に向かって飛び跳ねる。

　そして――穿った。

「芯燕突破（しんえんとっぱ）！！」

　声とともに勢いが増し、槍は赤い魔霧を突き抜けた。

　今度は、手応え充分。

「マサカ、コンナ……グオ、アアアァア！！」

　激しく鳴り渡る蒸発音に飛び散る霧が、断末魔をより大袈裟に奏でていく。

　静まったときには、赤い魔霧は全て消えていた。

「……もう魔霧はいないですよね」

「ええ、これ以上気配はないわ」

　二人はプールに上がり、まずは状況確認。

　今度こそ、この場での魔霧は全滅させた。

「魔霧が喋ってましたけど、もしかしてあれが咲也さんの言ってた……」

「かもしれないわね。あたしも初めてだったから」

　明らかにいままでの魔霧とは違う強さだった。意思を持ち強化される現象が変化だとするのなら、この先ますます厄介になるのは間違いない。

　思わず晴由は身震いする。

　しかしこれは魔霧に対する恐怖ではなく、単純な冷えからくるものである。全身ずぶ濡れでくしゃみをしたのが何よりの証拠だ。

「あら、晴由風邪引いちゃったかしら？　着替えないといけないわね」

「俺はへっちゃらですよっ。それより棗さんも早く乾かさないと」

「あたしこそ慣れてるから平気よ。それに下は水着だし」

　そう言って棗は青いワンピースをたくし上げる。

　紺のスクール水着に露出した白い肌を、思わず直視してしまう晴由。

「ちょ、そんな、ダメですよ年頃の女性がいきなり」

「別に水着だし……結構シャイよね晴由って」

　不意打ちにも程がある。

　たとえ水着でも、年頃の男子にとってたくし上げる行為は刺激が強すぎた。

「冗談はともかく風邪引かれても困るわ。あたしの家が近いからそこでシャワー浴びるわよ」

「はい…………はい！？」

　それこそ冗談かと耳を疑う。

「あなたの替えの服は山田さんにお願いして買ってきてもらいましょ。さあ行くわよ」

「……はぃ」

　魔霧討伐を終えた晴由は、棗の家を次の目的地とするのであった。