14_マーメイドランス
「晴由は泳ぐの得意？」
「あまり……息継ぎが苦手です」
「それは厳しいわね。まあ魔霧を倒すのに泳ぐのは必要ないと思うけど」
魔霧の発生源は室内プール。場所が場所なため、水に浸かりながら戦う可能性が高くなる。体が重くなったときの対処を考えねばならない。
室内プールに到着すると、魔霧は中心位置の水上に漂っていた。
いまのところ暴れ出す様子はない。棗は魔霧を指さす。
「晴由、あなたならどうやってあれを退治する？」
「距離をとって遠くから牽制します。水中だと戦いにくいので、魔霧が近づくのを待って地上で戦うのが一番やりやすいかなと」
「じゃあその戦術でやってみましょ。まずは魔霧を目覚めさせないとね」
棗はまだ魔導具を解放するつもりはないみたいだ。晴由のお手並み拝見といったところか。
どうする？ と晴由は考える。剣で斬撃を飛ばすことでも届きそうだが、もっと適した攻撃方法があるかもしれない。
「魔導解放――ゼロマテリアル」
白銀の剣を右手に呼び起こし、弓と矢に形を変える。
晴由にとって近接は剣、遠隔は弓というイメージが強かった。
「弓を引くことで威力を高めるって感じかしら？ あたしは銃のほうが便利だと思うけど」
「はい！ 銃もいいですけどやっぱり弓で射るという動作がもっとかっこいいんです！」
「あなたの基準はかっこよさなのね。よくわからないわ男の子のそういうノリ」
呆れられている気もするが気にせず弓を構え、狙いを定めてぐっと引く。
改めて感じるゼロマテリアルの扱いやすさ。完全ではないが、本当に自分が思ったとおりに変形できる。
これを更に応用、発展へと繋げることができれば。
「いけ！」
放った矢は魔霧へと命中する。
すると魔霧は棘状の球体へと変化し、その位置から無数の棘を放出し始めた。
ここからが、本番だ。
「……っ！」
凄まじい速度で四方八方に噴射され、避けようがなく棘を受けてしまう二人。幸い威力は大したことなく、攻撃をもらっても即体勢を立て直せるほどの余裕があった。
晴由は棘を防ぐ盾として、ゼロマテリアルを傘へと切り替えて展開する。二人しゃがめば隠れる程の大きな傘だ。
「面倒ね、遠くから攻撃しようにもあの棘で落ち着いて戦えないし、かといってあれを受け続けるのも危険だわ」
「傘も長くは持たないです！ こうなったら特攻するしか」
焦り気味の晴由の口を、棗が人差し指で抑えた。
「落ち着いて晴由。それよりあの棘、水中にも飛んでるけど地上に比べたら全然遅いみたい。水のせいで勢いが弱くなってるのかしら」
「……つまり、水中に潜って戦うんですか？」
遅くなるのはこちらも同じ。かえってこちらが不利になるのではないだろうか。
だが、棗はこくりと首を縦に振る。
「本当はもう少し晴由の力を見たかったけど、悠長なこと言ってられないわよね。あたしがささっと倒してくるわ」
「え、待ってください、棗さん！？」
棗は傘から飛び出し、そのままプールへと飛び込んだ。
「魔導解放――マーメイドランス」
飛び込む瞬間に唱えると、現れたのは尾びれの付いた真っ青な短槍。
マーメイドランスを握りしめた棗は、水の抵抗を感じさせない泳ぎであっという間に魔霧へと接近していく。
その動きは、まるで人魚の如く。
「さて、まずはあんたも水中に潜ってもらおうか」
槍を魔霧に向けると、魔霧の頭上から水の塊が撃ち落とされた。
マーメイドランスは水の属性を司る短槍であり、水を利用した攻撃を得意とする。水気がなくとも水の魔力を生成可能だが、水場であれば魔力消費は格段に抑えられる。
特筆すべき点は水中で呼吸が行えること。水による抵抗を自在に調節できるため、自在に泳ぐことも地上と同じ動きも容易に行える。
水中に落とされた魔霧は標的を棗に絞り、より密度の高い棘を乱射する。
棗は棘を避けずに軽くさばき、魔霧との距離を詰めていくと。
今度は、魔霧自らが突進してきた。
水中にも関わらず速さは衰えず、棘状の球体が棗に衝突。直前にマーメイドランスで水の盾を纏っても、その威力に耐え切れず吹き飛ばされてしまった。
「棗さん！」
棘の攻撃がおさまったので、晴由も加勢に行こうとプールに飛び込んだ。
やはり水の中では動きづらい。泳ぎもさほど上手くない晴由では、最短距離で急いでも時間がかかりそうだった。
「問題ないわよ、晴由」
棗の声が静かに伝わる。既に棗は、魔霧に付いている棘を淡々と砕いていく。
「ウニとか栗みたいな形しちゃって、外が硬いなら中はどうなってるのかしらね」
砕き、砕き、砕き。
砕くごとに魔霧の力が弱まっている。その間にも棘は棗に刺さり続けるが、肉を切らせて骨を断つ。一切退かずに棘を砕いていくと、やがて魔霧の球体にひびが入った。
そして、ひびの中心に槍の向きをしっかりと合わせ。
「これで……終わりよ！」
槍の周りに水しぶきが纏い、渾身の突き水青穿を繰り出した。
弾ける水とともに、球体は粉々に散らばり消えていく。
「やった！ 倒したんですね！」
「……多分ね」
僅かに残る違和感。
魔霧の気配が、完全に消えていない。
まだ魔霧がどこかに潜んでいると、培った経験と勘がそう言っていた。
「晴由、まだ気を抜かないで。とりあえずあなたはプールから上がっ――」
「ココニイタカ、終ワリノ魔導士」
枯れ果てた声が響き、二人は即座に声の方向へと体を向ける。
赤い色をした魔霧が、空中へと形を作り出していた。
