13_不器用コミュニケーション
数日後。
すっかり快調となった晴由は、咲也家に住み込みつつ第零支部の魔導隊として活動が決まった。
霧による被災地は未だ崩壊状態であり、死者はまだ全員回収できていない。晴由の家も通う高校も無くなり諸々連絡や手続きが必要だったのだが、咲也と琴葉が済ませてくれていた。
「まだ霧幻の居場所はわかっていない。見つかり次第伝えるから、それまでは魔霧退治に専念してくれるか？」
「はい！」
「でね、ハルちゃんにはこれからいろんな魔導士と組んでもらうね。それでいろんな魔導具を知って、経験を積んでほしいの」
「経験……わかりました！」
「あと、霧幻に魔導士ができたことで魔霧にも影響が起きているかもしれない。他の魔導士にも周知しているが、魔霧と戦うときはより一層気をつけてくれ」
魔霧に影響という意味がいまいちピンとこないが、晴由は細心の注意を払うよう心に留める。
「じゃあナッちゃん、ハルちゃんを頼んだよー」
「はい」
最初に組む相手は、薄い青髪が特徴的な浅平棗。
二人は手配済みの車に乗り、魔霧が発生した室内プールのあるスポーツジムへと向かう。
「晴由、高校はいいの？」
移動中に棗が聞いてきた。
「咲也さんが休学中にしてくれたみたいなので大丈夫ですっ。それに勉強あんまり好きじゃなかったですし……棗さんこそ高校はいいんですか？」
「あたしは魔導士になったときに辞めてるから」
「そうなんですか。棗さんが魔導士になったのはいつ頃なんですか？」
「五年前ね。丁度あの事件が起きた最中よ。詳しく聞きたい？」
気になったとしても、そんなこと聞けるわけない。晴由は小さく首を振った。
「いえ、いいです。……すみません変なことを聞いてしまって」
「気にしないでいいわよ。別にあたしだけが辛いわけじゃないんだから、あなただってそうでしょ？」
「そんなことは……」
気を遣わせてしまい、車内は沈黙に陥ってしまう。
気まずい。今度はこちらから話題を出さねばと模索した結果。
「棗さんの好きな食べ物はなんですか？」
取って付けたような質問が、棗を攻める。
一瞬だけ眉を動かすも、棗は静かに考えてから。
「…………カレーだけど」
「俺もカレー好きです！ 何カレーが好きですか？」
「シーフードカレーかしら」
「そうなんですね、俺はカツカレーが好きです！」
会話が続かず、またしても車内は無音状態に。いつも晶乃が話題を出してくれるからか、自分から話しかけるのはど下手かつ慣れていない晴由だった。
ぎこちない後部座席の会話に、運転手の魔導使いこと山田は必死に笑いを堪えている。
しかし晴由は諦めない。質問を続行した。
「えと、棗さんの趣味はなんですか？」
「…………ぷ」
棗はくすくすと笑った。そういえば、彼女が笑う姿を初めて見た気がする。
「面白いわね晴由は。でもそんな無理に会話を続けなくても大丈夫よ。あたしは静かなのも嫌いじゃないから」
「はい……」
「ちなみにあたしの趣味は料理よ。……今度はこっちから聞いてもいい？」
「はい、どうぞなんなりと！」
「……霧幻の魔導士に選ばれた晶乃って、どんな子なの？」
予想外の質問に、晴由の言葉が一瞬詰まる。
「答えにくかったら答えなくていいのよ。ただ少しだけ気になっただけだから」
「そういうわけじゃないんです。なんて言おうか考えただけなので」
いまは霧幻と晶乃の重なりが濃いだけであって、けして話題に出せないわけじゃない。
むしろ、一人でも多く晶乃のことを知ってほしかった。
「アキは……とにかく温かい人なんです。俺がどんなに落ち込んでも悲しんでも、怒っても苦しんでも、アキが隣にいると全部吹き飛ばしてくれるんです。悩むのがバカバカしくなるぐらい明るくて優しくて、だから俺、アキが一緒だとなんにでもなれる気がして」
晶乃の話をするときの晴由は、とても幸せそうな顔をしている。
棗はその表情を見逃さない。
「俺は、アキみたいになりたかったんです。アキみたいに周りを救ってくれる、心の温かい正義の味方に」
「だから魔導士になったの？ 魔霧を全滅させて、皆を救おうと思ったんだ」
「……はい」
だけどそれは、叶うことが難しくなってしまう。
皆を救えば晶乃は救えない。
そして、晶乃を救う方法は現状見つかっていない。
「話してくれてありがとう晴由。大丈夫、あなたはきっと晶乃のような人になれるわ」
「そう、ですか？」
「ええ、本当よ。先輩が言うんだから間違いないわ」
「……ありがとうございます」
気休めの言葉だとしても、晴由は嬉しくて頬が緩みそうになる。
「さて……着いたみたいね」
車で移動して二十分でスポーツジムに到着。入口には別の魔導使いが二名待機している。
「建物内は既に無人であり、魔霧のいるプールは三階になります。どうかご武運を」
「ありがとう、それじゃあ行こうか晴由」
「はいっ」と返事し、二人は建物内へと進入した。
