0と∞の物語

12_無限の可能性

　軽く咳ばらいをして、咲也は問いかける。

「晴由、きみは始まりの魔導具を知っているか？」

「はい、霧幻ですよね。あいつが自らそう言ってました」

「そのとおり。一番初めに封印が解かれ、この世に解放された魔導具。それが全ての元凶、始まりの魔導具『霧幻』だ」

　穏やかにゆっくりと、読み聞かせるように咲也は続けていく。

「霧幻は他の魔導具とは違う特性がいくつかある。一つ目は霧幻そのものに心があること。人間には到底理解できない、邪悪で歪んだ心を持っている」

　それは晴由も身をもって知っている。

　霧幻は、人類に対しての絶対悪だと。

「二つ目が、魔霧という魔物を生み出すこと。オレが知る限りでは魔物を生み出す魔導具は、霧幻以外にはいない」

　霧幻と対峙するまで、晴由はまさか魔導具が魔霧の源だとは思ってもみなかった。

　これなら魔導具なんて、初めから存在しなければ。

「……霧幻はなんのためにこんなことをするのでしょうか？」

「わからない。それでも人類に敵対的なのは間違いないだろう」

　目的もなく、ただ無意味に殺戮を繰り返しているだけというのか。

　晴由はただただ悔しく拳を震わせていた。

「三つ目、これが特に厄介でな。本来魔導具は人間が解放することで初めて力を発揮できるのだが、霧幻は人の力を借りなくとも勝手に単体で解放されてしまうんだ。不完全な状態ではあるが魔霧を作ることで存在を保ち、適応する使い手が現れるまでは静かに漂っているんだよ。……もっとも、適応した場合は霧幻に体を乗っ取られてしまうが」

　その結果、晶乃が霧幻に選ばれ、晶乃は晶乃でなくなった。

「霧幻が解放されるときには予兆がある。それは周囲に霧が立ち込めてきたときだ」

「それって、この前のときと五年前の……？」

「ああ、それと五十年前にも一回、それ以上前にも何回か似た現象が起きている。発生条件は単純で、霧幻が単体で、もしくは使い手が現れて解放されたときだ」

　それによる被害は、嫌というほど思い知らされている。存在そのものが迷惑でしかない。

　ここで晴由に疑問が沸く。

「じゃあ、霧幻は何回も解放されているんですか？　アキ以外にも乗っ取られた人間が」

「いたよ。少なくともオレが生きてきたなかでは、一人」

　即答。

　咲也の表情に陰りが見えるも、口調は穏やかだった。

「解放された魔導具をもう一度封印するにはどうすればいいかわかるかい？」

「……なんとなく予想はつきます。使い手となった魔導士が死んだら……その魔導具は封印されるんですよね？」

　咲也は小さく頷く。

　晶乃が自分を殺せと何度も頼んでいた理由は、それ以外にありえない。

「魔導士が死ねば魔導具は封印され、また使い手が現れるまでしばらくは解放されることはない。だから霧幻の魔導士を殺してしまえば力は消え、魔霧も一時的には完全に消滅するはずだろうと……そう思っていたのだが」

　晴由は勘づいた。

　勘づいてしまった。

　この前は晶乃によって霧幻が解放されたとき、五年前は単体で解放されたとき。

　じゃあ、五十年前は？　もしも、霧幻の魔導士に選ばれて解放されたのだとしたら。

「もしかして咲也さんは、霧幻と戦ったことがあるんですか？」

　これも言い淀むことなく、咲也は答える。

「あるよ。きみの考えているとおり、五十年前にオレの手で霧幻の魔導士を殺した。……だけど魔霧は消えるどころか増えていくばかりで何一つ変わらなかった。霧幻の魔導士を殺して封印できたとしても、魔霧が一つでも残っていればそいつが新たな魔霧を呼ぶようだ」

　そう言って力なく笑う咲也だが、その無念さを思うと晴由は笑えなかった。

「五年前に霧幻が単体で解放されたのは知っていた。だが何もできなかった。誰かが霧幻の魔導士にならない限り奴に関与することは不可能だったからだ。だからこの五十年間、オレは待つことしかできなかった……情けないだろう、なんのための魔導隊だってな」

「いえ、そんなことはないです。……成すすべがないのであれば、どうしようも」

　霧幻に乗っ取られた人間を殺しても、魔霧は存在し続ける。

　かといって殺さなければ、次は何をしでかすかわからない。

　魔霧を一つ残らず消し去った状態で霧幻の魔導士を殺せばなんとかなるかもしれないが、魔霧は全国各地に無数に存在するので実現は不可能だろう。

　だとしたら、どうすれば魔霧は完全に消えるのだろうか。

「だけどついに希望が見つかったんだよね、サクちゃん」

「そうだな、琴葉」

　そして皆が晴由を見る。

「希望って……俺、ですか？」

「そう。いろいろ調べた結果、始まりの魔導具に唯一対抗できる可能性があるのが、きみの持つ終わりの魔導具『ゼロマテリアル』なんだ」

　その言葉に聞き覚えがあった。先日、霧幻に殺されそうになったときだ。

「霧幻は、俺を殺せば不滅になるって言ってました。ということは……」

「きみのゼロマテリアルなら、霧幻を完全に封印できるかもしれない。そうなれば、霧幻はもちろん魔霧も消えてなくなると睨んでいる」

「……だけど、絶対ではないんですよね」

　いずれも確証がないのだろう。希望は希望に過ぎず、必ずとは限らない。

「あくまでも可能性だ。実際に試さない限りわからないうえ、どのみち霧幻の魔導士を殺す必要があるかもしれないんだ」

「霧幻に適応した子、アキちゃんって言ったっけ。ハルちゃんの知り合いなんだよね？」

「……はい。アキ……晶乃は俺の大切な人です」

　咲也と琴葉が次に言いたいことは、晴由にはもうわかっていた。

　たとえそれが魔導隊の命令であっても。

　だからこそ、先に答えなければならない。

「俺にはアキを殺せません。俺の魔導具でアキを殺せば霧幻が完全に封印される。そう頭で理解できても、俺にはそれを実行する覚悟がありません」

「うん、普通そうだよね。大丈夫、強要はさせないから安心して」

　琴葉の反応は意外なものだった。

　てっきり、晶乃を殺せと命じられるのかと思っていたのに。

「わたし達が許せないのは霧幻だけ。選ばれたアキちゃんはただの被害者で、なんの罪もないことぐらいわかってる。だから人任せにして殺せなんて言わない、言えないよ」

「でもね」と付け足し、琴葉は続ける。

「ゼロマテリアルならアキちゃんを殺さずに助けられるかもしれない。それができる可能性があるのは、使い手のハルちゃんだけなんだよ」

「……俺だけが、ですか？」

　淡々と言い続けてはいるが、琴葉の声には力が入っているように聞こえた。

「ゼロマテリアルはね、無限の可能性を秘めているって言われてるの。ハルちゃんの経験値と創造力さえあれば、どんな力も出せるはずだよ」

「経験値と、創造力……」

　不思議と、無性に胸が高鳴る。

　いままでは剣にしか形を変えていなかったが、弓や斧等自由自在に変えることもできるのだろうか？　風や炎といった、四元素以外にも未知の力を引き出せるのだろうか？

　そしてそれが、晶乃を救える力だとしたら――

「晴由、どうか霧幻封印に力を貸してほしい。きみの力は魔導隊にとって必要不可欠な存在だ。もちろん、晶乃を助ける方針でだ」

　咲也が深々と首を垂れると、晴由は慌てて咲也のもとへ近づいた。

「頭を上げてください。私情を挟んでしまいすみませんでした。……でも、アキが助かる可能性があるならなんだってします。命を懸けてでもいい、全力を尽くします！　だから……俺のほうこそ、よろしくお願いします！！」

　晴由の瞳が、強く滾る。

　心の傷はまだ癒えるわけがない。だが、いまは前を向いて進むことを選択した。

　その可能性とやらに、全てを託したい。

「ありがとう晴由、こちらこそよろしく頼む」

「はいっ！」

　咲也と握手を交わすと、晴由は一瞬手を離しそうになる。

　咲也の手は、人の体温とは思えない程にとても熱かった。