11_第零支部魔導隊
「あ、起きたんだ。おはー」
部屋の奥で以前の童顔の少女が、飲みかけのお茶を置いて手を振っていた。室内にはもう一人、白髪の高齢男性が座っている。
「ほら、こっち来て座って座って、掘りごたつだからくつろげるよ」
童顔の少女に手招きされるがまま、棗と晴由は手前側の座布団へと腰かける。
「麦茶飲む？ お菓子も遠慮なく食べて。なんせキミ長いこと食べてないんだからお腹ぺこりんぐでしょ」
「ぺこりんぐ……」
少女が麦茶を注ぐ間、晴由は棗にこっそり聞いてみた。
「俺ってどのぐらい寝てたんですか？」
「丸一日爆睡してたわ」
長居してしまったことに、より申し訳なさを感じてしまう。
「さてさてとりあえず自己紹介でもしよっか。じゃーまずナッちゃんから」
「あたしは既に済ませました」
「あらら早い。じゃ次はわたしね。わたしは琴葉って言うの。よろしくね」
童顔の少女もとい琴葉が表情変えずにそう自己紹介すると、晴由はあることに気づく。
「琴葉さんはあのとき俺を庇ってくれましたよね？ 怪我はしてないんですか！？」
「お、わたしの心配してくれるとはやさしーね。大丈夫だよ、わたしはノーダメージ」
理屈はわからないが、確かに琴葉はぴんぴんしている。
「そう、なんですか……とにかくありがとうございました！」
「うんうんキミは真面目だねー。じゃあそんなキミの名前を教えてくれるかな？」
「はい、渡谷晴由といいます」
「なるほどじゃあハルちゃんだね」
ちゃん付けされるのは幼少の頃以来であり、少しこそばゆくなる晴由。
だけど、不思議と温かな響きだった。
「それでは最後はお待ちかねサクちゃんだよ。さーどーぞっ」
一人拍手で盛り上がる琴葉。
乗るべきか乗らぬべきかで迷うも、棗が無反応なので晴由も何もせず。
「やれやれ琴葉はいつも元気だな。初めまして晴由、オレの名前は咲也。名ばかりではあるが第零支部の隊長を務めている」
「第零支部……ですか？」
魔導隊は二の本部と四十八の支部で分けられている。本部は西と東に一つずつ、支部は都道府県ごとにあり、晴由が所属していた魔導隊は第十九支部だ。
そして残り一つの支部が、咲也が率いる第零支部というもの。
「第零は少し特殊でな、普段は場所を問わず各地に遠征して魔霧討伐をしているが、霧幻の魔導士が現れたときに我々が主導することとなっているんだ」
「サクちゃんはわたしの許婚なんだよ」
「…………え！？ 許婚ですか！？」
第零支部の説明よりも、割って入る琴葉の追加情報がかなり衝撃的であった。
「えと、その、咲也さんっておいくつなんですか？」
「今年で六十六になるな。オレも歳をとったもんだ……」
「……琴葉さんはおいくつなんでしょうか？」
「女性に年齢聞くなんて失礼千万だよ、ハルちゃん」
「え、あ、すみませんでした！」
棗がさっき言っていたのはこのことだったのだろうかと、晴由は驚きを隠せないでいる。
「こらこら琴葉、晴由が困ってるだろう」
「おっけーサクちゃん。この辺にしとくね」
一見すると親子、いや祖父と孫のようだ。
ほほ笑ましくも見え、二人の間には誰も寄せ付けないような堅い絆が感じられる。
「すまないな晴由、琴葉はお茶目なところがあるからな。……さて、本題に入るとするか」
許婚の真偽が定かでないまま、話が進んでいく。
思わぬ情報に晴由は頭がこんがらがりつつも、なんとか切り替えて咲也の話を聞くのであった。
