10_目覚め
「んんー、やっぱりコタツはあったかいねえハル」
いつかの冬の日、晴由の家でぬくぬく過ごす晶乃の声。
相合い傘をしていたのがまるで数秒前の出来事のようで、時間はあっという間に過ぎ去っていた。
「寒い日にはみかんとお茶が一番だよね！ ハル、お茶はないの？」
「あーお湯沸かしてないや。アキ頼むよ」
「ここはハルの家でしょ、ハルがおもてなしするのが道理だよっ！」
「いーやじゃんけんにしよう。じゃんけんぽん！」
咄嗟に晶乃はグーを出すも、パーを出した晴由に負けてしまった。
「むー、ずるいよーハル、いまのはなしでーす！」
「いーや有効だ、早く頼むよ」
嫌々言いつつも晶乃の表情はとても柔らかだ。。
「仕方ないなあ、晶乃お姉さんがハルのために動いてあげるからねっ」
「ありがとう助かるよアキ」
「心がこもってないなあ」
なんてことない、二人だけのいつものやりとり。
なのに席を立った晶乃の背中が、何故だか無性に遠くに感じる。
それが晴由にはどうしようもなく不安に感じた。
「待ってくれアキ。やっぱり俺がやるからアキはここにいてくれ」
晴由の声は晶乃に届かない。
いつの間にか辺りは霧で囲まれて、気がつけば晶乃の姿は見えなくなっていた。
「アキ！！」
「うわっ」
晴由が勢いよく起き上がると、横で正座中の女性が驚いていた。
「…………ここは……？」
「ここはあたしの所属する隊長の家よ。あなたはそこで眠ってたの」
畳に布団。和室だろうか。
「あなたは、あのときの……？」
声をかけてくれたのは、霧幻に槍を投げた女性だった。薄い青髪で晶乃と同じぐらいの髪の長さ、整った顔立ちからは幼さが若干見え隠れしている。青いワンピースがよく似合っており、自分よりも年下なのだろうかと晴由は思った。
「大丈夫？ 泣きながら目を覚ましたみたいだけど……怖い夢でも見た？」
女性に言われて自分の目元に触れてみると、かなり濡れている。
「怖いかはわからないですけど……懐かしい夢を見ていました」
「そっか。そんな夢見ちゃったら泣きたくなるときもあるわよね」
女性のフォローが身に染みる半分、泣き顔を見られて少し恥ずかしい。
いろいろ女性に聞きたいことはあるが、まずはお礼を忘れてはならない。晴由は頭を深く下げた。
「あの、アキ……霧幻から助けてくれてありがとうございました！」
あのとき彼女らが来なければ、晴由は間違いなく死んでいただろう。彼女も魔導隊の一員だとすれば、少なくとも入隊順では晴由より先輩に違いない。
「気にしないでいいわ。あなたを助けたのは今後のためだから……ところで名前は？」
「渡谷晴由です。二週間前に魔導隊に入りました」
「いくつ？」
「十五です」
「じゃあ晴由だね。あたしは浅平棗。十七だから年上よ」
「年上……なんですね」
「年下だと思ったの？ そんなに意外かしら？」
棗の地雷を踏んでしまったようだ。晴由はびしっと姿勢を正した。
「そんなことないです！ 失礼しました！」
「まあいいけど。あたしでびっくりしてたらこのあともっとびっくりするんだから」
「……どういう意味ですか？」
「ごめん失言だったかも。いまのは忘れて。それより立てる？」
「はい」と晴由は立ち上がった。同等の晶乃と違い、棗との身長差は結構ある。
「起きてそうそう悪いけど、いまからうちの隊長に会ってもらうね。この間の件も含めていろいろ話す必要があるから。……あなたにとって辛い内容になると思うけど、覚悟してね」
「……わかりました」
辛い内容はなんとなく察しできる。霧幻と晶乃が関わっていることは確定だ。
和室を出て廊下を歩く二人。他にも部屋はたくさんあり、まるで旅館のようだった。
「……隊長に会う前に一つ聞いてもいいですか？」
「どうぞ」
階段を下りつつ、晴由は尋ねた。
「あのときの被害は、どれくらいだったのでしょうか……？」
「あなたが住んでいた市の半分が霧で壊滅したわ。丁度霧幻と対峙した場所を中心としてね。負傷者はいない、あなたとあの子を除いて皆死んだから。他の場所では発生しなかった」
淡々とした状況報告にも関わらず、彼女の怒りと無念が伝わってくる。
晴由もまた同じ気持ちだった。晶乃の家族も、友達も、先輩も、多くの人が失われた。
あまりにも、やるせない。
「この部屋だよ」
失礼しますと挨拶を入れてから、棗はふすまを開けた。
