第1章：1.5 この口づけが、湾城の裏社会を震撼させた
濃厚な消毒液の匂いが、病院特有の冷え切った空調の風に乗って、無数の細い針のように闕恆遠の鼻腔へと突き刺さってきた。
耳元には、規則正しく刻まれる単調な心電計の電子音が響いている。闕恆遠は重い瞼をゆっくりと持ち上げた。視界に飛び込んできたのは、生気の欠片もない雪白の世界だった。天井に埋め込まれた照明が少しばかり眩しい白光を放っており、彼は思わず目を細める。
「クソ……」
「痛い、痛い、痛い！」
意識が覚醒してからわずか二秒。背中が突如として、押し寄せる濁流のような激痛に飲み込まれた。まるで誰かが赤々と焼けた鉄の烙印を押し付け、そのまま背中の上で何度も力任せに擦りつけているかのような感覚だ。神経という神経が、そのたびに狂ったように痙攣する。
闕恆遠はたまらず冷気を吸い込み、あまりの激痛に、あの端正な校草の顔から冷や汗が吹き出した。反射的に身じろぎをしようとしたが、自分自身が大の字になって、病室の特等席である広いベッドに突っ伏していることに気づく。上半身は分厚い白いガーゼで幾重にも巻かれており、まるで発掘されたばかりの精巧なミイラのような有り様だった。
「目が覚めたの？」
「先、むやみに動かないで」
「背中の鋼球は全部取り出したって医者は言っていたけれど、」
「傷口がかなり深いから、」
「動くと縫い目が裂けてしまうわ」
冷ややかで美しい、けれどどこか隠しきれない張り詰めた響きを帯びた声が、病床の右側から聞こえてきた。
闕恆遠は激痛に耐えながら、やっとの思いで首を巡らせた。
そこには、高級なレザーソファに深く腰をかける悦清禾の姿があった。昨晩の茶行での凄惨な抗争を経て、昨夜は泥と闕恆遠の鮮血に汚れきっていたあのチャイナドレスは、母親の常慧貞が手配したのか、すでに脱ぎ捨てられていた。
今の彼女は、気品ある落ち着いた深藍色のシルク製ベルベットワンピースに身を包んでいる。裾は膝上の絶妙な位置で止まり、学内で無数の男子を虜にしてきたあの美脚は、ストッキングを脱ぎ捨て、まるで温潤な羊脂玉のように白く滑らかな肌の質感を露わにしていた。その脚は、極度の緊張と心配を隠しきれないかのように、裙裾の下で固く寄り添っていた。
彼女の上質な白磁のようになめらかな顔立ちには、普段学校で見せるような高慢な冷たさが微塵もなく、その美しい鳳眼には微細な充血が走り、疲労の色が濃くにじんでいた。どうやら彼女たちは一睡もせず、徹夜で彼を看病していたらしかった。
病室の他の隅々にも、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の三人の姿があった。
伊凝雪は窓際に寄りかかり、トレードマークのボブヘアは少し乱れ、腕を組んだまま病室のドアを鋭く睨みつけている。
千慕羽はベッドの足元にある椅子に腰掛け、普段は高く結い上げているポニーテールはゆるくほどけていた。手にはスマートフォンを握りしめているものの画面を見るわけでもなく、下唇を噛み締めながら点滴のボトルをじっと見つめている。
玥映嵐は病室の左側に静かに佇んでいた。優しいウェーブのかかったロングヘアを肩に垂らし、その落ち着いた瞳は、闕恆遠が目を覚ました瞬間、例外的に薄い水分の膜で潤んだのだった。
「私……」
「俺、どれくらい寝てたんだ？」
闕恆遠の声はひどく掠れており、喉の奥がまるで焼き付いたように乾いていた。
「丸一日と一晩よ」
玥映嵐が一歩歩み寄り、その温もりのある手のひらを闕恆遠の額にそっと当てた。その声は優しかったが、かすかな恐怖の色が隠しきれていない。
「括清病院の院長自らメスを握ってくれたわ」
「もしあとコンマ半秒でも遅かったら、」
「あの散弾銃の鋼球が私の肺を直接撃ち抜いていたはずよ」
「闕恆遠、」
「あんた、本気でどうかしてるわよ」
「ゲホッ……」
「俺はただの誠実な男子大学生だからさ、」
「綺麗な女の子を守るのは、本能みたいなもんだよ……」
闕恆遠はいつもの癖でおどけた笑みを浮かべようとしたが、油断して背中の傷口に響いてしまい、あまりの激痛に顔全体がぐしゃぐしゃに歪んだ。
「こんな状態なのに、」
「相変わらず口だけは達者なのね」
千慕羽は強がるように鼻を鳴らしたが、紙のように真っ白な闕恆遠の顔を見つめるその瞳には、隠しきれない痛ましさと愛情がたっぷりと満ちていた。
病室の中の雰囲気がようやく和らいできたその時、特等病室の重厚な防音木製ドアが、外から乱暴に押し開けられた。
押し寄せるような重々しく、かつ圧倒的なプレッシャーを放つ革靴の足音が、静まり返った室内へと土足で踏み込んでくる。
闕恆遠が反射的に視線を向けたその先には、五十代前半ほどで、長身かつ屈強な体躯を誇る一人の男が立っていた。仕立ての良い漆黒のスーツに身を包み、こめかみにはすでに白いものが混じっているが、その厳めしい四角張った顔立ちは威厳に満ち溢れ、猛禽類を思わせる鋭い眼光は、直視することすらためらわれるほどの光を放っている。
この人物こそ、湾城最大の裏社会組織・悦氏グループの頂点に君臨する掌門人、悦智誠その人であった。
悦智誠の右側には、気品高く、落ち着いた色合いのチャイナドレスを纏った一人の高貴な婦人が寄り添っている。悦清禾の母親である常慧貞だ。さらに闕恆遠の背筋を凍らせたのは、悦智誠の背後に、底知れぬ威圧感を漂わせた三人の男たちが横一線に並んで控えていたことだった。
一人は、痩せぎすながらも精悍で、鋭い眼光を放つ伊凝雪の父親・伊正徳。
もう一人は、大柄で血色良く、一見すると愛想の良さそうな笑み肉をたたえながらも腹の底が読めない千慕羽の父親・千廣維。
そして最後の一人は、金縁の眼鏡をかけ、一見すると一番実業家然とした知的な雰囲気を纏いながらも、裏では最も冷酷な手段を好む玥映嵐の父親・玥紹勳。
堂口の小頭目である官廷威は、その巨体を縮こまらせ、四人の大物たちの後ろで息を潜めるようにして控えている。
湾城の裏社会を牛耳る四大巨頭が、茶行での襲撃事件をきっかけとして、この狭い病室に奇跡的かつ異様な顔合わせで集結していたのだった。
「お父さん、」
「お母さん。」
悦清禾はゆっくりと立ち上がり、両親に向かって静かに頷いた。
「清禾、」
「怪我はないの？」
「お母さん、本当に心配で気が気じゃなかったのよ」
常慧貞は病室に入るやいなや娘の手を強く握りしめ、全身をくまなく見つめ回した。我が子が傷一つ負っていないことを確認して初めて、胸をなで下ろすように深く息を吐き出した。
一方で、悦智誠は一言も発しなかった。その重々しい足音が病床の真横でピタリと止まり、猛禽のような鋭い虎の目が、ベッドにうつ伏せになっている闕恆遠を冷徹に射抜く。裏社会の頂点に君臨する者が長年培ってきた圧倒的な威圧感が、一瞬にして病室内の空気を花崗岩のように凍りつかせた。
伊正徳、千廣維、玥紹勳の三人の大物たちも一斉に一歩前へと踏み出し、湾城の表も裏も牛耳る四つの視線が、一極集中して闕恆遠の背中に突き刺さる。
闕恆遠は脳の皮層がビリビリと痺れるような感覚を覚えた。この顔ぶれの恐怖は、費氏グループの雑魚三十人を相手にするのとは次元が違う。
「お前が闕恆遠か」
悦智誠が重々しく口を開いた。その低く響く声は、まるで古びた鐘が共鳴しているかのような重厚感を帯びている。
「闕振德と林亞芳の息子だな」
「大学の一年生。」
「午後の講義ではうちの娘をからかい、」
「夜にはうちの娘の名前を使ってトラブルを起こし、」
「そして茶行では娘の身代わりになって銃弾を受けた。」
「小僧、」
「お前の身元なんて隅々まで調べ上げさせてもらったぞ、」
「ごく平凡な底辺の家庭出身だ。」
「私に納得のいく説明ができるか？」
「お前はいったい、どんな悪だくみを企てているんだ？」
泰山が崩れ落ちてくるかのような威圧的な尋問を前にしながらも、闕恆遠は必死に恐怖をねじ伏せた。視界の端にある系統システムのパネルをちらりと確認すると、【安全。次段階ミッションの蓄積中：70%】と表示されている。
くそ、系統はあてにならない。今ここで自力で切り抜けなければ、この黒社会の大物たちに本当のスパイと勘違いされて消されてしまうかもしれない。
「悦のおじ様……」
闕恆遠は深く息を吸い込み、できるだけ声を震わせないようにして言葉を続けた。
「俺は午後にも悦清禾さんに説明した通りです。」
「背景なんて一切ないし、」
「どこの敵対勢力にも操られていません。」
「ただのごく普通の、誠実な大学の一年生です……」
「誠実な男が、大勢の前でうちの娘の脚やスタイルについて品評するものか？」
悦智誠の顔色が一段と険しくなる。その怒らずとも漂う凄まじい殺気に、傍らに控えていた官廷威ですら思わず身震いした。
「それは、悦清禾さんの脚が本当に綺麗だったからですし、」
「脳がショートして思わず本音が出ちまっただけです……」
闕恆遠は「茹でダゲにされた蛙は熱さを怖じない」とばかりにふてぶてしい無頼の笑みを浮かべ、ガラガラに掠れた声で言い放った。
「茶行での一件にしたって、」
「純粋に本能で動いただけです。」
「目の前で綺麗な女の子二人が散弾銃で蜂の巣にされるのを、」親指を立てて見ているわけにいかないでしょう？」
「親父の闕振德からずっと教えられてきたんでね、」
「男は肝ってものと、ここぞという時に引けない根性が大事だってな。」
「美脚」という単語を耳にした瞬間、傍らに座っていた悦清禾の整った顔立ちは信じられないほど真っ赤に染まり、羞恥と怒りが入り混じった複雑な視線を闕恆遠へと投げつけた。
「はっはっは、」
「智誠よ、」
「この小僧、なかなか面白いじゃないか」
千慕羽の父親である千廣維が突如として豪快な笑い声をあげ、愛想の良さそうな笑みをたたえたまま悦智誠の肩をポンと叩いた。
「ごく普通のサラリーマンの家庭で、」
「よくぞここまで図太い度胸の座ったウナギのような奴を育て上げたものだ」
「俺たち四人を目の前にしても、」
「声一つ震わせずにペラペラと喋りやがる。」
「度胸だと？」
伊凝雪の父親である伊正徳は冷ややかに鼻を鳴らし、鋭い眼光を闕恆遠へと投げつけた。
「俺に言わせれば、」
「下心がありありだな」
「男子寮の前でも堂々と我が娘の凝雪を壁ドンしたそうじゃないか、」
「この小僧、女狂いにもほどがある」
「凝雪、」
「こいつは本当に夜のそれでお前の名前を出してからかったのか？」
伊凝雪はショートヘアをわずかに揺らし、気まずそうに顔を背けると、歯ぎしりをしながら吐き捨てるように言った。
「お父さん、」
「こいつは正真正銘のどうしようもない変態野郎よ」
「でも……」
「茶行の時は、本当に私たちを助けてくれたわ」
一方、玥映嵐の父親である玥紹勳は金縁の眼鏡の位置を押し上げ、知的な眼差しで闕恆遠の背中に染み出た血の滲むガーゼを見つめながら、落ち着いた声で口を開いた。
「智誠、」
「彼の動機がどうであれ、」
「清禾と映嵐の盾になって銃弾を受けたのは動かぬ事実だ」
「もしあれが南区の仕組んだ苦肉の策だとしたら、」
「代償があまりにも大きすぎる。」
「医者の話では、あの鋼球があと二センチずれていれば、」
「この小僧は今頃霊安室送りだったそうだ」
悦智誠は隣に立つ長年の兄弟たちの議論には一切加わらず、猛禽のような鋭い眼光を闕恆遠に突き刺したまま動かない。その冷徹な視線は、少年の整った顔の奥底にある魂の深層まで見透かそうとしているかのようだった。
「小僧、」
「お前が清禾を救ってくれたのは事実だ、」
「だが、だからといって清禾や凝雪に対する数々の無礼が帳消しになるわけではない。」
悦智誠は一歩前へと踏み出し、その巨体をわずかに前傾させると、息が詰まるほどの圧倒的なプレッシャーで闕恆遠の全身を完全に包み込んだ。
「この湾城において、」
「悦家を何度も侮辱し、挑釁した者を許した例など一度たりともない。」
「お前なら、」
「これをどう落とし前をつけるべきだと思う？」
あまりの重圧に闕恆遠的心臓は狂ったように跳ね回り、背中の激痛も相まって冷汗が滝のように流れ落ちていた。彼は歯を食いしばり、なんとか身を起こしてこの未来の義父とやらに一言言ってやろうと試みた。
「悦のおじ様、」
「俺は……」
だが、彼は過酷な失血による肉体の消耗を過小評価していた。それに、背中の骨に達するほどの深い傷口が悲鳴を上げていることも計算に入れていなかったのだ。
両腕に力を込め、体を持ち上げようとしたその刹那、意識が吹き飛ぶほどの凄まじい激痛が脳天を突き抜けた。視界が真っ黒に染まり、両腕の力が一瞬で抜けた闕恆遠は、重力に逆らうこともできず、病床から前へと投げ出されるようにして無様に転落していった。
「危ないっ！」
ベッドの最も近くに控えていた悦清禾が反射的に悲鳴を上げた。裏社会の血を引く者としての研ぎ澄まされた反射神経が、彼女に迷いを与えなかった。彼女はソファから弾き出されるように飛び起きると、一歩で距離を詰め、父親の威圧感に気圧されてベッドから転がり落ちてきた少年を受け止めようと両手を精一杯に伸ばした。
しかし、重力の速度と闕恆遠が前へと投げ出された勢いはあまりにも強烈すぎた。
闕恆遠の体は、まるで端正かつずっしりと重い砲弾のように、何の予告もなく悦清禾の纏う山茶花の香りに満ちた胸元へと真っ直ぐに飛び込んだ。
ドスッ！
重く鈍い音が響き渡り、悦清禾はあまりの衝撃に足元を狂わせ、そのまま後ろに控えていた大型のレザーソファへと押し倒されるように倒れ込んだ。そして、その上から闕恆遠の全体重がしっかりと覆いかぶさる形となった。
ただの転倒事故であれば、それで話は済んでいたはずだった。
だが、この瞬間の運命は、場に居合わせた全員にとってあまりにも滑稽で、刺激的で、そして心臓が凍りつくような極限の冗談を用意していたのだ。
闕恆遠は落下する最中、自らの背中の致命的な傷をかばおうと、反射的に頭をぐっと前へと突き出した。二人の体がソファに激突したそのコンマ一秒の奇跡的な偶然により、闕恆遠の顔面は、いささかの狂いもなく、悦清禾の息をのむほど精緻な顔立ちの真中心へと一直線に向かってしまった。
「んっ……！」
微かで、圧倒的な衝撃に呑み込まれた小さな息の音が漏れる。
病室の少し薄暗い照明の下、闕恆遠の血の気のない、だがそれでも柔らかさを失っていなかった唇が、こうして一片の躊躇もなく、悦清禾のその誰の侵入も許したことのなかった気高く冷たい桜色の唇へと、完全に密着したのだった。
わずか一センチ未満というゼロ距離の空間で、二人の瞳がこれ以上ないほど見開かれた。
闕恆遠には、悦清禾の冷徹な鳳眼の中で、当惑、羞恥、衝撃、そして狂怒の感情が激しく渦巻いているのがはっきりと見えた。山茶花のような清楚な香りが、容赦のない勢いで彼の呼吸のすべてを支配していく。
一方の悦清禾はソファの上で完全に凍りつき、脳内はかつてないほどのショート状態に陥っていた。
この瞬間、括清病院の特等病室に満ちていた空気は、まるで世界が終わったかのような死寂へと呑み込まれた。
窓際に寄りかかり、冷ややかに事の次第を眺めていた伊凝雪は、ボブヘアを揺らしたまま硬直し、ポケットに突っ込んでいた指を強く握りしめた。その整った顔から、眼球が飛び出しかけている。
ベッドの足元に腰掛けていた千慕羽の手から、スマートフォンが「カチャリ」という音を立てて無残に床へと落ち、画面が粉々に割れた。高く結ったポニーテールが滑稽に揺れ、彼女は呆然と口を開けたまま身動き一つできない。
左側に佇んでいた玥映嵐は、先ほどまで目に浮かべていた痛みの涙が、このあまりにも常軌を逸した視覚的衝撃によって一瞬で引っ込んでしまった。コーヒーカップを支える手が激しく震え、年相応らしからぬ落ち着きを湛えていた美しい顔には、信じられないという色が色濃く浮かび上がっている。
そして、正面の入り口に立っていた湾城最大の裏社会の首領・悦智誠は……身元不明の小僧が、こともあろうに自分の目の前で、手塩にかけて育て上げた一人娘の宝物を「強吻（不意打ちのキス）」する現場を生々しく見せつけられ、その威厳に満ちた厳しい四角張った顔が、見る見るうちに真っ青から紫へと変わり、最後には十年間使い古された中華鍋の底のように真っ黒に染め上がっていった。
額の青筋が一本、また一本と浮き上がり、怒りのあまりその巨体がわずかに震えている。
背後に控えていた常慧貞もあんぐりと口を開け、胸元を押さえて冷気を吸い込んだ。伊正徳、千廣維、玥紹勳の三人の大物たちは一斉に沈黙を守り、その視線は闕恆遠と悦智誠の間を行き来する。千廣維の愛想笑いを張り付けたような顔がひきつり、笑いたいのに必死でこらえたせいで内出血を起こしかけていた。
一番後ろに控えていた官廷威は、あまりの恐怖に魂が抜けたようになり、反射的に腰の短刀へと手を伸ばしながら、心の中で狂おしく絶叫していた。
『おしまいだ……！』
『完全に終わった……！』
『この小僧、明日の朝日を拝むことは絶対になさそうだ……！』
病室の中には、無神経に電子音を刻み続ける心電計のピコピコという音だけが、空気の読めない様子で響き渡っていた。
闕恆遠は悦清禾の温かく柔らかい身体の上に倒れ込んだままだった。唇越しに伝わってくる冷んやりとした感触にはどこか名残惜しさを覚えるが、それと同時に背中へと強烈にぶり返してきた激痛が、過激な動きのせいで完全に裂けてしまった傷口から容赦なく突き上げてくる。おまけに、頭上から降り注いでいる、裏社会の首領が発するすべてを気化させてしまいそうなほどの恐ろしい殺気が、彼に現実を叩きつけていた。彼は心の中で絶望の悲鳴を上げる。
『系統……』
『今度こそ、』
『俺は本気で死んだ……』
秋の夜風が窓の隙間から冷たく吹き抜けていく。そして、湾城の裏社会の歴史上最大級となる学園修羅場の嵐は、このあまりにも滑稽で、かつ刺激に満ち溢れた「病院での不意打ちのキス」をきっかけとして、凄まじい爆発を起こして幕を開けたのだった。
