第1章：1.6 四大巨頭の裏社会テストとふざけたメインミッション
括清病院の特等病室を包み込む死寂は、人の魂まで凍りつかせかねないほどの重圧を放っていた。
「闕、恆、遠……」
ソファの上に押しつぶされたまま、普段の冷徹さと高慢さを完全に失っていた悦清禾は、まる五秒間に及ぶ激しい脳のショート状態を経て、今まで見たこともないような強烈な熱を帯びた紅潮を、その白磁の首筋から耳の先端まで一気に駆け上がらせた。
冷徹なはずの鳳眼には、驚愕、羞恥、そして戸惑いの涙が混ざり合い、裙裾の下で固く寄り添っていた羊脂玉のような美しい脚が、怒りと恥ずかしさのあまり激しく震えた。
「んっ……！」
悦清禾は突如として両手を強く突き出し、闕恆遠のたくましい胸板をしっかりと押さえつけると、全身の力を振り絞ってこの大胆不敵な変態校草を力任せに押し飛ばした。
「ゲホッ……あぁっ――！」
闕恆遠はその衝撃に耐え切れず、そのまま背後へと放り出されるように冷たい床の上へと尻餅をついた。背中でわずかに塞がりかけていた散弾銃の傷口が、激しい動きによって再び引き裂かれ、意識が吹き飛ぶほどの激痛が襲いかかる。あまりの痛みに涙が滲み、少年は床にうずくまったまま痙攣を繰り返し、顔面は紙のように真っ白に染まっていた。
「清禾！」
「怪我はないかのっ……？！」
常慧貞はようやく現実へと引き戻され、慌てて一歩踏み出すと、魂の抜けたようになっていた愛娘をその腕へと引き起こした。上品なシルクのハンカチで彼女の唇をそっと拭いながら、胸を痛めて必死になだめる。
「私……」
「なんともないわ……」
悦清禾は下唇を強く噛み締め、その鳳眼で床にうずくまる闕恆遠をキッと睨みつけた。羞恥と怒りのあまり、その場で今すぐ地面の割れ目にでも飛び込みたいほどの心地だったが、両親や三人の叔父たちが見守る前では、自分の胸を焦がすほどの熱を帯びた感情を飲み込むしかなかった。
「コラ、てめえ……！」
「今日という今日は、この野郎をミンチにして魚の餌にしてやらぁ！」
病室の入り口に控えていた官廷威は、あまりの恐怖と冷や汗のせいで半ば錯乱状態に陥っていた。悦氏グループの掌門人の目の前で、お嬢様がそんなふうに「強吻（不意打ちのキス）」をされるなんて、護衛の責任者である彼の首がいくつあっても足りやしない。彼は狂ったような怒号を上げ、腰の短刀を「シャキッ」と荒々しく引き抜くと、形相を変えて床にうずくまる闕恆遠へと斬りかかろうとした。
「そこまでだ」
低く、重厚でありながら、まるで万軍の雷鳴を身に纏ったかのような威圧的な声が、病室の空気を切り裂くように響き渡った。
声を放ったのは、ほかならぬ悦智誠だった。その厳めしい四角張った顔立ちは、中華鍋の底のようにすっかり黒く染まり、額の青筋がピクピクと痙攣のようにはね上がっている。極限の怒りが生み出す息が詰まるほどの恐怖のプレッシャーが、室内を圧倒していた。
彼は猛禽のような鋭い眼光で、床の上で痛みに悶える闕恆遠を射抜いたまま、荒々しく胸を何度か上下させ、ついに大きく手を振り下ろした。
「廷威、」
「その刀をしまえ」
「全員、」
「この小僧以外は、」
「今すぐ部屋から出ていけ」
「会長……っ！？」
「ですが、こいつは……！」
官廷威は納得がいかない様子で声を張り上げた。
「聞こえなかったか、」
「全員出ていけと言っている」
悦智誠の声のトーンが氷点下まで一気に下がり、一切の反論を許さない絶対的な威圧感を放っていた。
伊正徳、千廣維、玥紹勳の三人の大物たちは互いに目配せをした。千廣維は愛想笑いの仮面を引きつらせながら、必死に込み上げる笑いをこらえ、悦智誠の肩を軽く叩くと、呆然とした表情でポニーテールを揺らしたままの娘の千慕羽を促して部屋の出口へと歩き出した。
伊凝雪のトレードマークであるボブヘアが小さく揺れ、彼女は複雑な感情の入り混じった眼差しで床の上の少年を一瞥すると、顔を曇らせた伊正徳に促されるようにして病室を後にした。
玥映嵐は静かに列の最後尾に立ち、年齢離れした落ち着きを湛えたその瞳に深い憂いの色をひとすきま浮かべながら、玥紹勳の背後に従って静かに退出していく。
常慧貞は、頬をトマトのように真っ赤に染めた悦清禾を優しく抱き寄せながら、小さく深いため息をつき、羞恥と怒りに満ちた一人娘をこの嵐の中心から連れ出したのだった。
バタン。
病室の重厚な木製のドアが、ゆっくりと閉まった。
広々とした特等病室に残されたのは、床に這いつくばる闕恆遠と、ベッドの枕元でまるで大きな山のようにそびえ立つ、湾城の裏社会を牛耳るトップ――悦智誠の二人だけになった。
「悦……」
「悦おじさん……」
闕恆遠は片手で冷たい床に手をつき、痛みに息を呑みながら、その整った顔に泣くよりもひどい作り笑いを浮かべた。そして、かすれた声で厚かましくも控えめに声を絞り出した。
「悦伯父さん」という言葉を聞いて、悦智誠の抑えきれなくなりそうだった殺気がふっと止まり、眉間には深いしわが刻まれた。
裏社会で生きて三十年。彼に会う者は誰もが「誠兄貴」か「悦の旦那」と呼ぶ。極道の若い者で、彼を「伯父さん」などと呼ぶ命知らずは今まで一人もいなかった。
この呼び方は、裏社会の血生臭い空気を、無理やりありふれたホームドラマへと引き戻してしまったのだ。
「お前、俺の事をなんて呼んだ？」
悦智誠はゆっくりと闕恆遠の前に歩み寄り、見下ろすように彼を見据えた。
その重厚な革靴は、闕恆遠の顔からわずか三十センチ足らずの距離にあった。
「悦伯父さん……」
「さっきのは、本当にわざとじゃないんです」
闕恆遠は痛みに冷や汗を流しながら、背中を走る激痛に耐え、なんとか身体を翻した。ソファの縁に寄りかかり、荒い息を大きく吐き出す。
「出血多量で……」
「それに、悅智誠さんのあの圧倒的な大物オーラが強すぎて」
「両足がすくんで踏ん張れず」
「不覚にも、その……飛び込んでしまったんです……」
「これは純粋に、物理学における重力というやつで」
「単なる偶然なんですよ！」
「物理学だと？」
「偶然だと？」
悦智誠が冷笑を浮かべた。その声は、聞く者を凍りつかせるような響きだった。彼はゆっくりと椅子に腰を下ろすと、両手を膝の上で組み、裏社会で培った計算高さと威厳に満ちた瞳で、闕恆遠を射抜くように見つめた。
「闕恆遠」
「お前の度胸は」
「俺の想像をはるかに超えているらしいな」
「俺の目の前で」
「この悦智誠のたった一人の娘に口づけをするとは」
「湾城で」
「そんな真似をしたのはお前が初めてだ」
「そして、最後になる可能性も高い」
「悅伯父さん」
「俺は本当に、ただの平凡な大学一年生なんです」
闕恆遠は両手を広げ、その整った顔に悪びれもしない誠実さを浮かべて言った。
「俺の父親の闕振德も、母親の林亞芳も、ごく真っ当な会社員ですよ」
「俺なんて、ちょっと顔がいいだけで、たまに人と口喧嘩をするくらいで」
「裏社会の事務所の入り口がどこにあるのかすら知らないんです」
「もし俺がどこかの組織から送り込まれたスパイだったとして」
「わざわざあんたの目の前で、こんな『ハニートラップ』を仕掛けるなんて馬鹿なことはしませんよ」
「そんなことをしたら、それこそ自分で自分の墓穴を掘るようなものです」
悦智誠はすぐに言い返さなかった。実は、闕恆遠が昏睡していたこの丸一日、玥紹勳配下の情報網によって、闕家の三代前までの素性は徹底的に調べ上げられていたのだ。
闕恆遠の家庭背景は白紙のように真っ白で、父親の闕振德は真面目な工場の課長、母親の林亞芳は公務員であり、借金もなければ悪癖も一切なかった。だからこそ、悦智誠は今こうして彼の戯れ言を聞いていられるのであり、官廷威に命じて彼をコンクリート詰めにし、湾城港へ沈めさせたりはしていなかったのだ。
「身元がきれいだからといって」
「野心がないとは限らない」
悦智誠がわずかに身体を前へ傾けると、裏社会のトップが放つ圧倒的な威圧感が再び押し寄せてきた。
「お前は命懸けで清禾と映嵐を救った」
「その代償は確かに大きすぎるほどだ」
「だが、午後の一件での不敵な発言や」
「夜の男子寮の下で伊凝雪を壁ドンした行動は」
「どう説明する気だ？」
「ただの平凡な大学生が」
「そんな身のこなしと図太い度胸を持っているものか？」
闕恆遠は心の中でぎくりとした。まさか、頭の中に命令を拒めば給水塔の下敷きになるか落雷に打たれるという、とんでもないシステムが結びついているなんて言えるわけがない。
「悦伯父さん」
「本当のことをお話ししますよ」
闕恆遠は開き直ったような情けない無頼の面持ちを浮かべ、悦智誠の鋭い眼光をまっすぐに見据えた。
「可愛い女の子が好きなんて」
「俺たち十八歳の男の子からすれば」
「ごく当たり前のことじゃないですか？」
「悦清禾さんはあんなにも美人ですし」
「湾城大学で、彼女に心惹かれない男なんていませんよ」
「俺は、その辺の腑抜け野郎どもより少しばかり正直で、狂気じみていただけです」
「人助けにしたって……」
「相手が散弾銃を持っていたんですよ」
「あそこで飛び出さなければ」
「あの二人柄は今頃どうなっていたことか」
「裏社会のことはわかりませんが」
「男として、あんな場面で引いてしまったら」
「一生、自分のことを軽蔑することになるってくらいは分かります」
その言葉を一言一言力強く言い放つ闕恆遠は、出血多量で青ざめながらも、相変わらず整った端正な顔立ちをしていた。その姿には、怖いもの知らずの若者特有の、台湾の男らしい根性が確かに宿っていた。
悦智誠の瞳がわずかに揺らいだ。半生を生き抜く中で、権謀術数にまみれ、利益ばかりを口にする偽善者たち嫌というほど見てきた彼にとって、これほどまでに「女好き」と「英雄主義」を悪びれもなく同居させながら、裏表のない若者は新鮮だった。
「よくもまあ、可愛い女の子を守るためなどと言えたものだな」
悦智誠は立ち上がると、窓の外に広がる括清病院の中庭へと向き直り、その声のトーンを再び冷徹なものへと戻した。
「闕恆遠」
「清禾と映嵐の身代わりに銃弾を受けたその免罪符として」
「あのキスの一件は」
「今は一旦、帳消しにしておいてやる」
「だが、費家の費正雄が今回、我が悦家の逆鱗に触れた以上」
「これからの湾城は」
「穏やかな場所ではいられなくなる」
彼は振り返り、猛禽のような鋭い眼光で闕恆遠を射抜いた。
「伊正德、千廣維、玥紹勳」
「そして俺の四人で」
「裏で一つの合意に至った」
「お前という男の命運がこれほどまでにしぶとく」
「図太い度胸を持ち合わせているというのなら」
「一つ、お前にチャンスをやろう」
「だが、我が悦氏グループの飯を食うというのは」
「そう甘いものではない」
「お前が無事に大学を卒業したいのなら」
「いや、今後も清禾たちのそばに居続けたいと思うのなら……」
「それなりの『江湖の試練』を受けてもらう」
「江湖の試練ですか？」
闕恆遠は思わず背筋が凍る思いだった。
「悦伯父さん」
「俺はただの応用数学科の学生ですよ」
「まさか、事務所の連中と一緒に抗争で刃物を振るえとでも言うんですか？」
「ふん」
「刃物を振るうだと？」
「そんな荒事は、まだお前の出る幕ではない」
悦智誠は冷ややかに鼻で笑い、話を続けようとしたその時、病房のドアの外でわずかなざわめきが起こった。
続いて、閉ざされていた木製のドアが再び押し開けられ、常慧貞がそれぞれ異なる表情を浮かべた四人の少女を連れて入ってきた。
この時の悦清禾はすでに普段の冷静さを取り戻していたが、濃紺のベルベットのワンピースの裾から覗く美しい手は未だにこわばっており、切れ長の目が闕恆遠を鋭く射抜いた。それは、これ以上余計なことを口にするなという無言の警告だった。
伊凝雪はショートカットをきりりと揺らし、ソファに浅く腰かけて足を組み、その瞳には面白がるような光が宿っている。
千慕羽は気まずそうに顔を背け、高い位置で結んだポニーテールが背中で揺れていた。
玥映嵐は一番先頭を歩き、医師が書き出したばかりの消炎剤の処方箋を手に持っていた。
「智誠」
「試練の話はまた後にしてちょうだい」
「この子の背中の傷がまた開いて」
「血がたくさん流れているわ」
常慧貞は床に落ちた数滴の血を見つめ、痛ましそうに言った。
「ふん」
悦智誠は鼻を鳴らし、スーツのジャケットを整えると、四人の令嬢たちに向かって言い放った。
「お前たち四人は」
「ここ数日、病院に残ってこいつを見張れ」
「費正雄の連中がまだ陰に潜んでいる」
「括清病院の敷地から一歩も出るな」
「試練の具体的な内容については」
「闕恆遠」
「お前の傷が治り次第」
「官廷威を寄越して知らせてやる」
そう言い終えると、悦智誠は常慧貞を伴い、大股で病室を後にした。
裏社会のトップが去ったことで、病室を支配していた恐怖のプレッシャーが霧散した。闕恆遠は脱力したようにソファの脇へと崩れ落ち、背中に走る激痛が彼の頭をクラクラと眩暈に包み込んだ。
「おい」
「この不良が」
「まだ動けるのか？」
伊凝雪は気丈な眉をぴくりと持ち上げ、不機嫌そうな顔で歩み寄ると、闕恆遠の腕を乱暴につかんだ。それでも傷口にはしっかりと配慮しながら、彼を再びベッドの上へと引っ張り戻した。
「いてて……」
「凝雪姉さん」
「もう少し優しくしてくれよ」
「痛い痛い痛い！」
闕恆遠は枕に顔をうずめ、歯をむき出して悶絶した。
「自業自得よ」
「誰がさっき、誠兄貴の目の前で……」
「清禾にキスしろなんて言ったのよ」
千慕羽は強がりながら鼻を鳴らしたが、その頬はわずかに赤らんでおり、一つに結んだポニーテールが彼女の動きに合わせて揺れていた。
悦清禾はベッドの脇に立ち、自分を救うために全身傷だらけになりながらも相変わらず軽口を叩く少年を見つめた。その冷ややかな切れ長の瞳に、極めて複雑な感情の光がかすかに走る。彼女は軽く下唇を噛みしめ、相変わらず冷たい声で言った。
「闕恆遠」
「今日の一件は……」
「絶対に外に漏らさないでちょうだい」
「それと」
「昨日の茶行でのこと、助かったわ。ありがとう」
一方、玥映嵐は静かに病床へと歩み寄り、優しい指先で点滴の落ちるスピードを少しだけ緩めた。その落ち着いた瞳で彼の顔をじっと見つめ、自分でも気づいていないほどの強い独占欲を隠しながら、静かにこう囁いた。
「ゆっくり休んで」
「この数日は私たちが交代であなたを見張るから」
「費氏グループの人間には、この病房に指一本触れさせないわ」
学校では誰もが憧れる女神として奉られている四人の少女たちが、今この瞬間、自分一人のために病床を囲んでいる。それを目の当たりにした闕恆遠の胸のうちは、ほんの小さな達成感で満たされていた。その整った顔に得意げな笑みを浮かべかけたちょうどその時、運命の冷酷にして滑稽な悪戯は、決して遅刻することなくやってくるのだった。
【ピコーン！】
無機質で、感情の欠片もない電子音が、予兆もなく再び彼の脳髄の奥底で響き渡った。闕恆遠は全身をびくりと硬直し、眼球が飛び出さんばかりに見開いた。
【江湖のマスオさんメインクエスト：第一段階起動。】
【宿主が四人の裏社会の重鎮と四人の少女たちの心に、決して消えない不良の印象を刻み込むことに成功したと検定されました。『江湖第一の深情無頼（情け深い無頼漢）』の地位をさらに固めるため、ここに期間限定のメインクエストを発令します。】
【クエスト要件：今後三日以内に、宿主の驚異的な厚かましい話術を駆使し、日頃は指一本汚さずに育った四人のお嬢様たちに、同時にお願いして手ずから『新鮮なスズキのスープ』を煮込ませ、病室のベッドの脇で力を合わせて同時にスプーンであなたに飲ませてもらうこと。】
【セリフの要件：スープを飲んでいる最中、彼女たち四人の目をまっすぐ見つめながら、大声でこう言わなければならない。『この魚のスープには、未来の四人の嫁の味がする』と。】
【親切なヒント：もし誰かが料理を拒否したり、共同での給餌を拒否したり、あるいは制限時間を過ぎて未達成だった場合、宿主の背中にある散弾銃の傷口は十秒以内に『スーパー黄色ブドウ球菌による土石流式全面壊死』を引き起こし、さらには敗血症を併発して全身が化膿して死亡します。現在残り時間：七十一時間五十九秒。】
『ふざけやがって、このクソシステムが――！！！』
闕恆遠の心の中で、頭蓋骨を吹き飛ばすような絶叫が狂おしく響き渡った。
物心ついた頃から金の匙をくわえて育ち、外出時にはボディガードがつき、自宅には使用人が控えているような、あの四人の極道の令嬢たちに、わざわざキッチンで魚をさばかせ、スズキのスープを煮込ませるだと？
しかも、その四人が同時にベッドの脇に並んで、力を合わせて自分にスープを食べさせろだと？
おまけに人前で「四人の嫁の味」などというセリフを吐けと？
こんなことを口走ろうものなら、傷口が壊死して腐り果てるまでもなく、さっきまで茶行で生死を共にしたばかりのこの四人の姉御たちが、病室にある点滴の鉄スタンドを手に取り、自分をこの括清病院の特等病室で文字通り生きたまま撲殺するに違いない！
秋の夜風が、病室のわずかに開いたブラインドの隙間から吹き抜けていき、病院特有の冷たさを運んできた。闕恆遠の胸中は底知れぬ寒気に包まれ、黒社会の抗争よりも一万倍は過酷な「新鮮な魚のスープを巡るキッチン修羅場」が、まさにこの瞬間、盛大かつ壮絶に幕を開けたのだった。
