第1章：1.4 突然の裏社会の抗争
ゴォーーーン――ッ！
耳を劈くような凄まじい爆発音が「悦記茶行」の前堂で炸裂した。古風な梨花木の屏風が凄まじい衝撃力に吹き飛ばされ、無数の木片となって飛び散る。あたり一面に舞い散る青瓷の破片と共に、それらは静寂を保っていた茶室へと狂暴な勢いでなだれ込んだ。
先ほどまで温かな高山烏龍茶の香りが漂っていた空間は、その一瞬で鼻を突く硝煙とガソリンの悪臭に完全に塗りつぶされた。
「清禾姉、危ない！」
悦清禾の背後に控えていた堂口の小頭目・官廷威は、百戦錬磨の武闘家であった。爆発が起こるコンマ数秒の刹那、その屈強な巨体はまるでバネが仕込まれているかのように飛び出し、悦智誠と常慧貞の愛娘である悦清禾を両腕で必死にかばう。勢いそのままに重厚な梨花木の茶卓を蹴り倒し、飛来する無数の鋭利な破片から彼女を防御壁で包み込んだ。
「何があったのよ？！」
伊凝雪のトレードマークであるボブヘアが激しい風圧に乱舞する。その精緻な顔立ちから、先ほどまで闕恆遠に向けられていた羞恥と怒りは霧散し、代わりに獣のような鋭い警戒心が宿った。彼女は瞬時に両足を交差させ、最も標準的な格闘の構えをとって左側を死守する。その冷徹な鳳眼からは、殺気が溢れ出していた。
「南区の費正雄の仕業ね……」
「クソっ！」
「あいつら、散弾銃まで持ち込んできやがった！」
千慕羽の顔からは、学校でスマートフォンをいじっていたときの気だるさは完全に消え失せていた。高く結い上げたポニーテールが、彼女の俊敏な側転に合わせて空中に張り詰めた弧を描く。彼女は片手で地面を強く蹴り、頑丈なコンクリートの柱の裏へと身を滑り込ませた。千廣維と巫雅筑の血を引く者としての残忍さと決断力が、その表情の隅々にまでみなぎっている。
その一方で、玥映嵐はグループの中で最も冷徹さを保っていた。優しいウェーブのかかったロングヘアのせいで一見するとか弱い女子大生のように見えるが、彼女は誰よりも早く茶卓の足元にある隠し扉へと手を伸ばしていた。それは、父親の玥紹勳と母親の倪采秀から幼い頃から叩き込まれた裏社会の生存法則に他ならない。目の前の平穏など、いつでも打ち破られるものだという教えが彼女の体に染み込んでいた。
「官廷威！」
「正面には何人いるの？！」
玥映嵐は落ち着き払った声で問いかけながら、隠し引き出しから冷たく鈍い光を放つ特殊警棒を引き抜いた。その無駄のない洗練された動作は、見る者の背筋を凍らせるほど鋭かった。
「映嵐お嬢様！」
「正面には少なくとも二十人はいます！」
「指揮を執っているのは費正雄の懐刀、費廷威のようです！」
「あいつら、改造された軽トラ二台を前堂に突っ込ませてきました！」
官廷威は腰の拳銃に手をかけながら、前堂を指さして咆哮した。そこからは、凄まじい密度の革靴の足音とともに、台湾裏社会特有の荒っぽい怒号が響き渡っている。
「コラ、てめえら！」
「悦智誠の娘は奥にいるぞ！」
「費のボスが言ってた通りだ！」
「悦清禾を捕らえた奴には、」
「報奨金五百万だ！」
「全員突っ込め！」
野蛮な咆哮とともに、派手な花柄のシャツを羽織り、山刀や鉄パイプを手にした五、六人の屈強な男たちが、立ち込める土煙を突き破って茶室へと乱入してきた。
先頭の男は、銃身を切り詰められた台湾製の散弾銃を握りしめており、昏い照明の下、その無慈悲な銃口が闇を切り裂くように黒々と牙を剥いている。
闕恆遠は茶室の隅にあるソファの裏に縮こまり、青ざめた顔で荒い息を吐いていた。心臓は喉元までせり上がり、今にも破裂しそうなほど激しく波打っている。網膜の隅に浮かび上がる系統パネルは、眩い血の赤色に点滅していた。
【緊急任務：いかなる犠牲を払っても、四人のヒロインの生命を死守せよ。】
【任務残り時間：継続中。】
【現在の状況：極めて危険。ホストが退縮した場合、抹殺処罰を即時執行する。】
『ふざけんな、このクソ系統が！』
『こんなのどうやって防げってんだよ？』
『俺の体はただの生身の人間だぞ、』
『相手は散弾銃に山刀を持ってやがるんだぞ！』
『ここをどこだと思ってやがる、義和団の乱かよ！』
闕恆遠は心の中で狂おしいほど絶叫した。
彼が生まれてこの方十八年間、父親の闕振德と母親の林亞芳は彼をごく普通の真面目な学生として育ててきた。中学や高校で喧嘩に巻き込まれた経験すら皆無に等しい彼が、今や湾城で最も血なまさい裏社会の抗争現場へと放り込まれていた。
だが、ソファの隙間から、今まさに生死の危機に直面している四人の少女たちの姿を捉えた瞬間、彼の瞳はわずかに揺らぎ、そして強く引き締まった。
悦清禾は、官廷威の身を挺した護衛によって茶室の奥へと退避させられていた。白いシルクのチャイナドレスには激しい爆風で巻き上がった細かな埃がうっすらと付着し、薄い黒ストッキングに包まれた美しい脚は緊張のあまりピタリと硬直している。それでも、彼女のその気高い顔立ちは悦氏グループの令嬢としての誇りと冷静さを微塵も失っていなかった。目の前で繰り広げられる刀傷と血の惨劇を冷徹に見据え、か弱い女性のような悲鳴など一切漏らしていない。
一方、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の三人は、すでに最初に突入してきた暴漢たちと真っ向から激突していた。
「そこをどきなさいよ！」
伊凝雪が鋭い気合を放ち、まるでしなやかな雌豹のような身のこなしで一歩も引かずに突進する。真正面から振り下ろされた山刀の軌道を紙一重でかわし、その鍛え抜かれた右拳から放たれた強烈な八極拳の寸勁が、突撃してきた大男のあごを容赦なく撃ち抜いた。
「カキッ」という小気味よい乾いた音が響き渡る。体重九十キロはあろうかという大男が、見た目にはか弱いボブヘアの少女の拳一発で宙に浮き、口から血を噴き出しながら無様に吹き飛ばされていった。
千慕羽はさらに驚異的な脚技を披露した。高く結い上げたポニーテールを宙になびかせ、しなやかで長い脚が完璧な弓のような弧を描く。鋭いサイドキックが、別の暴漢の手首へ寸分の狂いもなく突き刺さった。そのあまりの破壊力に、男の手から山刀が弾き飛ばされ、梨花木の天井へ深々と突き刺さった。
玥映嵐の振るう警棒は、まるで毒蛇の舌のように獲物を狙う。一振りごとに空気を切り裂く鋭い音が鳴り響き、敵の膝や肘の関節を正確に打ち抜いていく。彼女の動作に無駄な見栄えなど微塵もない。そこに存在するのは、最も純粋で、最も冷酷な裏社会の護身術のみであった。
「この三人娘……」
「どんだけ化け物じみて強いんだよ？」
闕恆遠は呆然と見守ることしかできなかった。彼女たちを、黒社会の家庭で甘やかされて育ったお嬢様だとばかり思っていたからだ。しかし、いざ戦端が開かれると、一人残らず羅刹のような強さを見せつけている。彼女たちの父親は、愛娘をただのお嬢様ではなく、次期組織の継承者として厳しく鍛え上げていたのだ。
だが、如何せん敵の数が多すぎる。
前堂の土煙の向こうからは、新しい暴漢たちが次から次へと雪崩れ込んでくる。今回の費氏グループの襲撃は、明らかに周到に計画されたものだった。悦智誠が台北での会議に向かい、湾城の総本部が手薄になるこの絶好のタイミングを見計らい、悦清禾を誘拐することで悦氏グループ全体を意のままに操ろうという魂胆だ。
パーン——！
耳をつんざくような銃声が響き渡った。散弾銃を構えたリーダー格の大男は、仲間たちが三人の少女たちに次々と打ち負かされるのを見て、ついに堪忍袋の緒が切れたのか、天井に向けて引き金を引いた。無数の鋼鉄の球が天井の照明を粉々に粉砕し、茶室は一気に闇へと突き落とされた。外から差し込む微かな街灯の光と、前堂でくすぶる小さな火種だけが、不気味に明滅を繰り返している。
「コラ、てめえら！」
「全員止まれ！」
散弾銃を握る大男は、肉のついた顔を怒りで歪めて咆哮した。闇の中で黒々と口を開ける銃口がゆっくりと動き、最後には悦清禾をかばいながら裏口へと撤退しようとしていた玥映嵐を精確にロックオンした。
「お前、玥紹勳の娘だな？」
「そこに立って動くんじゃねえぞ！」
「あと一歩でも動いてみろ、」
「その綺麗な顔面を、蜂の巣にしてやるからな！」
その時、玥映嵐は自らの身を盾にして悦清禾を背後に守っていた。薄暗い炎の照り返しの中で、彼女の整った顔立ちはわずかに蒼白だったが、握りしめた特殊警棒には力が込められている。至近距離において散弾銃の広範囲な殺傷力に直面すれば、避ける術など皆無であることを、彼女は誰よりも理解していた。
伊凝雪と千慕羽は、死を恐れぬ別の暴漢たちに囲まれ、身動きが取れなくなっていた。救援に駆けつける隙など、今の二人には到底なかった。
「映嵐！」
悦清禾の冷徹な鳳眼に、初めて露骨な動揺が走った。彼女は玥映嵐を背後へと引き寄せようと手を伸ばしたが、玥映嵐はその場に釘付けになったまま、極めて小さな声で言い放った。
「清禾、」
「逃げて……」
「裏口の車の鍵は官廷威が持ってる、」
「早く行くのよ！」
「逃げるだあ？」
「今日、お前ら一人たりともここから生かして帰さねえよ！」
銃を持つ大男が凶悪な笑みを浮かべ、その指がゆっくりと引き金へと深くかかっていく。
暗がりの隅でその光景を目撃した闕恆遠の脳内は、その瞬間、思考が停止したかのようだった。
脳裏で響く系統の冷徹なカウントダウンが、目に突き刺さるような赤い警報を放つ。
【警告！玥映嵐の生命体徴に壊滅的な脅威！残りカウントダウン：三、二……】
「クソったれな運命なんて、知るか！」
「宦官になんてなりたかねえ、」
「死ぬのもまっぴらだ！」
闕恆遠は叫びを上げ、その端正な顔立ちを、今までにないほどの狂気と決絶の相へと変貌させた。
地面を蹴り抜いた瞬間、体内に眠っていた系統由来の狂暴な力が、死の恐怖という刺激を触媒にして、ついに彼の血流と完全に融和した。
その加速は人間の限界を遥かに超越していた。周囲の者たちの目には、彼が闇の中を切り裂く一閃の灰色の稲妻となって駆け抜けていくようにしか映らなかった。
「このデブ野郎！」
「こっちを見ろ！」
闕恆遠の姿が、散弾銃を構えた男の側面に突如として現れた。小細工など一切なし。全身の力を一点に集中させ、まるで美しい弾丸と化したかのように、男の脇腹へ強烈な体当たりを喰らわせた。
ドォン！
凄まじい衝撃に弾き飛ばされ、男の巨体が宙を横ざまに舞う。だが、男は飛び去るその刹那、本能的に指を引き金へと強く絞り込んでいた。
パンッ——！
散弾銃が空中で眩い火光を噴き上げる。無数の鋼球が死のうなりを上げて飛び散った。玥映嵐の急所を狙った銃撃は闕恆遠の体当たりによって逸らされたものの、散弾特有の広範囲な拡散は、暗い空気を切り裂き、血の爪痕を刻みつけた。
「うぐっ……！」
苦悶に満ちた低い呻き声が漏れる。
闕恆遠は空中で玥映嵐と悦清禾の両名を抱きかかえるようにして強引に地面へと押し倒した。少年は自らの体を、二人を覆い隠す盾として差し出した。散弾銃から飛び散った灼熱の鋼球のいくつかが、彼の背中の灰色のフード付きジャケットを容赦なく引き裂き、少年の背中に骨まで達するほどの深い血の轍を刻み込んでいく。
鮮血が瞬時に溢れ出し、中に着ていた黒のＴシャツをどす黒く染め上げていった。
ドサッ！
三人は木屑と砕けた茶器の破片が散らばる床へと、もつれ合うようにして激しく叩きつけられた。
「闕恆遠……！？」
一番下に押しつぶされる格好になった玥映嵐は、思考能力を失うほどの衝撃を受けていた。ウェーブのかかった長い髪が地面に乱れ広がり、普段は年齢離れした落ち着きを湛えるその瞳を限界まで見開いている。目の前には、自分を庇うように跨り、顔面を紙のように真っ白にしながらも、痛みに耐えて唇を強く噛みしめるあの英俊な少年の姿があった。
彼女の肌に、少年の体が小刻みに震えているのが伝わってくる。そして、鉄錆のような匂いを放つ温かい鮮血が、闕恆遠の背中から滴り落ち、彼の整った顎を伝って、玥映嵐の白磁のような頬へと一滴、また一滴と零れ落ちていった。
傍らにいた悦清禾も、完全に呆然と立ち尽くしていた。午後の講義では彼女の美脚に向けて不埒な言葉を投げかけ、夜になっても秘密茶行で無頼な態度を崩さなかったあの校草が、今まさに自らの肉体を盾にして、彼女たちへの致命的な一撃を一身に受け止めたのだ。
「あなた……」
「馬鹿なの？！」
「誰が飛び込んできなさいなんて言ったのよ？！」
少し離れた場所にいた伊凝雪は、その光景を目の当たりにし、目を見開いて激昂した。目の前の暴漢を蹴り飛ばすと、狂ったような形相でこちらへと駆け寄ってくる。
千慕羽もまた、焦りと怒りで瞳を赤く染め上げた。高く結ったポニーテールを振り乱し、手に握った短刀が暗闇の中で鮮血を散らし、周囲の敵を次々と切り伏せて退けていく。
「ゲホッ……」
「クソ、」
「痛すぎて死ぬわ……」
闕恆遠は玥映嵐の肩にうつ伏せになりながら、あまりの激痛に涙がこぼれそうになるのを必死でこらえていた。背中で焼け付くような熱を帯びる激痛が、彼の意識を何度も闇の底へと引きずり込もうとする。それでも彼は、あの端正な顔で限界まで強がり、下にいる驚愕に固まる玥映嵐を見下ろして、泣き顔よりも悲惨な引きつった笑みを浮かべた。
「玥映嵐さん……」
「だから……言っただろ……」
「俺はスパイなんかじゃない……」
「ただの男子大学生だよ。」
「綺麗な女の子を……」
「守るなんて……当たり前のことだろ……」
その言葉を最後に、闕恆遠の視界は暗転を繰り返した。ついに限界を迎えた彼は、玥映嵐の温もりある首筋にぐったりと頭をもたげ、深い昏睡の淵へと沈んでいった。
「闕恆遠！」
「しっかりして！ 目を覚ましてよ！」
玥映嵐の、氷のように冷徹だったはずの心は、この瞬間、まるで重いハンマーで粉々に砕かれたかのような衝撃に見舞われた。彼女は自身の体にまとわりつく少年の血も厭わず、落ちていく彼の体を強く抱きしめる。裏社会の過酷な闘争の中で一度たりとも流したことのなかったその瞳に、初めて薄い霧のような涙が浮かんだ。
茶行の外では、刺すようなサイレンの音と、悦氏グループの救援部隊を乗せた黒いセダンたちが立てる急ブレーキの音が、ようやくこの場を覆い尽くすように響き渡った。
費氏グループによる奇襲は失敗に終わった。しかし、この古びた茶室にいた全員の心の中で、二度と元には戻らない、激動の運命の歯車が回り始めていた。
