第1章：1.3 裏社会のお嬢様による直接裁判
風を切り裂くような凄まじい軌道を描いた鋭い膝蹴りは、闕恆遠のズボンの布地をかすめるようにして突き上げられた。
死の淵において系統が授けた爆発的な瞬間パワーがまだ完全に消え去っていなかったおかげで、闕恆遠は無様に大きく後方へと踏み出し、地面すれすれを滑るようにしてその場を逃れた。
一歩間違えれば彼の後半生を文字通り絶滅させかねない凶悪な一撃を、どうにか紙一重でかわしきったのだ。
伊凝雪の膝が虚しく空を切り、その凄まじい体重移動と重い一撃の余波によって、彼女の足元の地面から鋭い摩擦音が弾けた。
「凝雪！慕羽！手伝って！完全に包囲しちゃいなさいよ！」
後方に控えていた千慕羽も、もはや先ほどまでのふざけた冗談めいた表情を完全に消し去っていた。
高い位置で結んだポニーテールが、彼女の俊敏な動きに合わせて空中に張り詰めた弧を描く。
彼女は素早く足を踏み替え、まるで一羽のしなやかなツバメのように軽やかに回り込み、闕恆遠が男子寮の正面玄関へと逃げ込む退路を完璧に断ち切った。
その一方で、玥映嵐も手にしていた温かい缶コーヒーを静かに下ろした。
柔らかなウェーブのかかったロングヘアを揺らすその整った顔立ちは、今や一切の感情を削ぎ落とした凄まじいまでの殺気を纏っている。
彼女は冷静に周囲の取り巻きの女性たちへ鋭い手信号を送った。
「丁若雅、江沁嵐、」
「あなたたちはワゴン車をこっちへ回して」
「手際よくやりなさい、」
「学校の教官どもに余計な勘ぐりを入れられるなよ」
玥映嵐の口調はいつものように穏やかだったが、闕恆遠の耳には冬の冷え切った木枯らしよりも骨身にしみる冷たさで響いた。
「了解、」
「映嵐姉！」
丁若雅と江沁嵐の二人は、このイケメンの常軌を逸した度胸にまだ心底度肝を抜かれながらも、裏社会で鍛え上げられた動きは淀みなく洗練されていた。
返事をするやいなや身を翻し、中庭の脇に駐められていた黒塗りのトヨタ製ハイエースへと走り出す。
闕恆遠はその場に片手をつき、荒い息を何度も吐き出しながら、自分を完璧な包囲網で囲み込む三人の美女たちを見上げた。
視界の端で、系統の半透明パネルがのんびりと緑色の【安全】という文字を点滅させている。
だが、そんなものは何の慰めにもならない。
系統が保証する「安全」とは、あくまで雷に打たれたり給水塔の直撃を受けたりして即死しないというだけの話であり、目の前に立つこの修羅のような三人の黒社会のエリート令嬢たちが、自分を生きたまま解体しないという意味では決してなかった。
「お姉様方、」
「話し合えばわかるって……」
闕恆遠は乾いた笑みを浮かべ、その端正な顔立ちを無理やり無辜な笑顔へと歪めてみせた。
「さっきのは本当に、魔が差したというか、」
「思わず手が勝手に……」
「魔が差しただとふざけたこと言ってんじゃねえよ！」
先ほどの膝蹴りをかわされた伊凝雪は、怒りと羞恥の限界値を超えて沸騰しきっていた。
湾城最大の黒社会、悦氏グループの最高幹部である伊正徳の娘として生まれた彼女は、幼い頃から組の構成員たちに「雪姉」と畏れ敬われてきた身である。
それなのに、自らが取り巻きを引き連れて待ち伏せしたはずのホームグラウンドで、どこの馬の骨とも知れない一年のガキに公開逆壁ドンをかまされた挙句、「悦清禾より可愛い」などとふざけたセリフまで吐かれたのだ。
この失態が外語学部の連中に知れ渡ろうものなら、今後いっさい組織で顔向けできなくなる。
「慕羽、」
「映嵐、」
「あいつの関節を外しちゃって、」
「そのまま車にぶち込むわよ！」
伊凝雪が鋭く怒鳴り声を上げ、再び地面を蹴って跳ね上がった。
今度は一歩も引く気はない。
鍛え抜かれた散手の連続技が途切れることなく繰り出され、吹き荒れる掌風が闕恆遠の両肩と両腕を容赦なく追い詰める。
それと同時に、千慕羽も死角となる側面から素早く肉薄した。
その長くしなやかな美腿が鋭い風切り音を立て、闕恆遠のすべての逃げ道を完全に封鎖する。
闕恆遠は系統から授かった底力はあるものの、本物の実戦経験など皆無に等しかった。
幼少期から裏社会の鬼のようなスパルタ訓練を受けてきた二人の猛攻の前に、十合も打ち合わないうちに動きが鈍り、ついには伊凝雪の容赦ないプロの擒拿術によって両腕を背中側へとねじり上げられてしまった。
そのままの勢いで、彼の身体は冷たいコンクリートの柱へと再び叩きつけられる。
「クソ……」
「痛い痛い痛い！」
「加減しろよ！」
「凝雪姉、」
「お前、握力強すぎだろ！」
闕恆遠は痛みのあまり顔をしかめ、歯をむき出しにした。
千慕羽は冷ややかな笑みを浮かべながら歩み寄り、闕恆遠のその端正な頬を軽くペタペタと叩いた。
その瞳には危険な光がギラギラと宿っている。
「今日の午後の微積分じゃあんなに威勢よかったじゃない？」
「美脚だの、」
「スタイルがいいだのって？」
「さっきはよくもうちの凝雪を壁ドンしてくれたわね？」
「どうして今は泥を被った犬みたいに大人しくなってんのよ？」
「車に押し込むわよ」
玥映嵐が静かに歩み寄ってきた。
黒塗りのワゴン車が音もなく中庭の脇に横付けされ、スライドドアがガラリと開き、車内は深い闇に包まれていた。
闕恆遠は、椰子木の陰から絶望と同情の入り交じった目を向ける江睿宇に見守られながら、三人の女性たちによって荒々しくワゴン車の後部座席へと押し込まれた。
「バタン」と重いドアが閉ざされ、大学キャンパスの喧騒が外へと遮断される。
車内は強力なエアコンが効いており、微かに漂う高級な皮革の匂いと、彼女たちそれぞれの個性が滲む魅惑的な香水の香りが混ざり合っていた。
だが、今の闕恆遠に高級車と美人に囲まれた空間を味わう余裕など微塵もなかった。
なぜなら、彼のすぐ左隣には伊凝雪が陣取り、薄暗い車内ですら冷ややかな光を放つその鋭い眼光が、彼をじっと射貫いていたからだ。
車は驚くほど滑らかな走りで街を駆け抜け、窓の外の景色は賑やかな大学周辺の商圏から、しだいに古びた港町の街並みへと移り変わっていった。
それからおよそ二十分後、車は「悦記茶行」と刻まれた木製の古い看板を掲げる、趣のある一軒家の裏口に静かに停車した。
ここは、湾城の悦氏グループが誇る最も機密性の高いプライベート拠点のひとつである。
闕恆遠は千慕羽に背中を軽く蹴飛ばされるようにして車外へ引きずり出され、彼女たちに従って茶行の内部へと連れ込まれた。
古風な店構えの表を通り抜けると、その奥には驚くほど広い空間が広がっていた。
高級な梨花木で統一され、伝統的な台湾情緒と贅沢さが同居する茶室である。
室内に漂う高山烏龍茶の芳醇な香りは本来なら心を落ち着かせるはずだが、この張り詰めた静寂の中では、むしろ息が詰まるほどの威圧感を放っていた。
そして、茶室の中央に据えられた巨大な梨花木の茶卓の向こう側に、一人の人物が腰を下ろしていた。
悦清禾。
授業のときに纏っていた黒のプリーツスカートから着替え、今は上品な白のシルク製チャイナドレスを身にまとっている。
脚を美しく交差させ、薄手の黒ストッキングに包まれたその驚異的なまでの美脚のラインが、照明の光を受けて妖しく浮かび上がっていた。
左足のハイヒールが、彼女の規則正しい呼吸に合わせて、空間の中でわずかに揺れている。
まるで最高級の白磁のように端正なその顔立ちには、感情の起伏が一切読み取れない。
美しい黒髪の滝が胸元へと流れ落ち、彼女の右手は精巧な紫砂の急須を持ち、熱々の茶湯を目の前の青瓷の茶杯へと優雅に注ぎ入れていた。
彼女の背後には、黒いスーツに身を包んだ屈強な大男が直立している。
組の末端を取り仕切る小頭目の官廷威だ。
今の官廷威は両手を腹の前で組み、猛獣のような鋭い眼光で、入ってきた闕恆遠を氷のように冷たく射貫いていた。
「清禾、」
「連れてきたわよ。」
伊凝雪が歩み寄り、男子寮の前であれほど煮え返っていた激昂の感情が、悦清禾の姿を目にした瞬間に嘘のように収まっていった。
それでも、その眼光の鋭さと殺気だけは消えていない。
悦清禾はすぐには言葉を発しなかった。
彼女は静かに紫砂の急須を置き、青瓷の茶杯を持ち上げると、その艶やかな唇に軽く触れさせて一息だけお茶を啜る。
それからようやく、あの底冷えのする冷徹な鳳眼をゆっくりと上げ、その視線を闕恆遠の全身へと直撃させた。
「闕恆遠くん」
悦清禾の声は静かで、どこか気だるさすら漂っていたが、その実、有無を言わせない圧倒的な上位者の威厳に満ちていた。
「私たち、今日はよほど縁があるみたいね」
「今日の午後の微積分の講義じゃ、」
「私の脚やスタイルについて大勢の前で高尚なご高察を垂れてくれたし、」
「今さっき聞いたところでは、今夜の男子寮の玄関先でも、」
「私の名前を出して伊凝雪をからかったんだって？」
「教えてもらえるかしら、」
「いったい誰の許可を得て、そんなふうに調子に乗っているのかを」
その言葉が落ちた瞬間、背後に控えていた官廷威がずいと一歩前へと歩み出た。
静まり返った茶室の床に、革靴が叩きつける重苦しい足音が耳障りなほどに響き渡る。
闕恆遠はその物々しい陣容を眺めながら、脳内で凄まじい勢い思考を巡らせていた。
視界の端で系統のパネルをチラリと確認すると、【次の段階のミッション蓄積中：50%】と表示されている。
くそ、こんな肝心な場面でまだ充電中だというのか。
これはつまり、ここからの数分間は、自分の口八丁手八丁だけでこの修羅場を生き延びなければならないということだった。
「悦清禾さん、」
「もしこの一部始終が全部ただの『盛大な勘違い』だとしたら、」
「君は信じてくれるかい？」
官廷威の殺意を帯びた視線を真正面から受け流しながら、闕恆遠はむしろ図太く悪びれない笑みを浮かべてみせ、あろうことか悦清禾の真向かいにある木製の椅子へと勝手に腰を下ろした。
「無礼な！」
「誰がお前に座っていいと言った！」
官廷威の顔色が凄まじく険しくなり、すぐさま取り押さえようと踏み込んだが、それを悦清禾がスッと細くしなやかな指先を軽く上げて制止した。
「座らせてあげて」
悦清禾は少しだけ首をかしげ、闕恆遠のその整った顔をじっと見据えながら、冷ややかな笑みを浮かべた。
「誤解だって？」
「闕くん、」
「この湾城において、」
「ここまで何度も私や悦家を舐め腐った真似をしでかした人間なんて、」
「あなたが初めてよ」
「身元はすべて調べさせてもらったわ」
「両親はどちらもごく普通の会社員で、」
「これといったバックグラウンドもない、ただの優等生ね」
「だからこそ、」
「すごく興味が湧くのよね……」
悦清禾は優雅に茶杯を置き、そのしなやかな体躯をわずかに前へと傾けた。
冷徹な鳳眼には、相手のすべてを見透かすような鋭い知性が光っている。
「いったい誰があなたを差し向けたの？」
「南区の費氏グループかしら？」
「それとも、西区を根城にする連中？」
「あいつらはあなたにどれほどの報酬を積んだのよ、」
「こんな自爆めいた手を使ってまで、私に近づこうなんて思いついたのは誰の差し金？」
傍らに控えていた千慕羽も冷ややかな鼻息を漏らし、両腕を胸の前で組みながら、高馬尾を揺らして追い打ちをかけた。
「吐きなさいよ、」
「闕くん」
「正直に話せば、無駄な痛みは味あわずに済むわよ」
「うちの組織の裏の取り調べなんて、」
「あなたみたいな一般人が耐えられるものじゃないんだから」
一方の玥映嵐は部屋の隅に静かに佇んだまま、一言も発していなかった。
だが、その年齢離れした落ち着き払った瞳は、闕恆遠のわずかな表情の変化や呼吸の乱れを一切逃さず捉え、彼の嘘を見破るための証拠を探し続けている。
闕恆遠は、それぞれ個性的でありながら同じく精緻で眩い四人の裏社会のお嬢様たちを前にして、内心では崩壊しかけていた。系統に強要されてとった自らの「頭の悪い」行動が、江湖の闘争の中で育った彼女たちの目には、これほどまでに緻密に計画された「スパイによる美人局」として自動的に脳内補完されているとは、夢にも思わなかったからだ。
「俺を差し向けたって？」
闕恆遠は、悦清禾の非現実的なまでに精緻な瞳を見つめながら、突然声を出して笑い出した。その超絶イケメンな顔には諦念と自嘲が浮かんでおり、首を横に振ってこう言った。
「悦清禾お嬢様、」
「あんたたち裏社会のお嬢様ってのは、」
「毎日毎日、被害妄想でも抱えて生きてるのか？」
「どの敵対勢力が、微積分すら理解できそうにない一年生の新入りを差し向けて、」
「『君の黒ストッキングの美脚が好きだ』なんていうスケベ親父みたいな口実でスパイ活動させるんだよ？」
「そのスパイは、自分の死に急いでいるのか、」
「それとも、あんたたち悦家の刀が切れ味が悪いとでも思ってるのか？」
「あんた——」
伊凝雪が顔色を変え、すぐさま叱責しようとした。
「違うか？」
闕恆遠は、こうなったら開き直るしかないとばかりに、悦清禾の息をのむほど美しい黒ストッキングの美脚に遠慮なく視線を這わせると、続いて隣にいたボブヘアで凛々しい空気を纏う伊凝雪の方を向き、肩をすくめて言った。
「はっきり言ってやるよ、」
「俺には後ろ盾なんてねえし、」
「誰の指図も受けてねえ。」
「午後にあんたに告白した理由だって、」
「さっきから何度も言ってる通りだ、」
「俺はただの十八歳の男子大学生だ、」
「綺麗な美脚と素敵なスタイルを見ちまって、」
「脳がショートしただけだ、」
「ただ正直に言ったまでだよ。」
「夜の伊凝雪への壁ドンに関しては……」
闕恆遠はニヤリと悪い笑みを浮かべ、火を噴きそうなほど怒りに満ちた伊凝雪の瞳を見つめながら、冗談めかして言った。
「あれは純粋に、彼女がこんな大勢を引き連れて待ち伏せしてやがったからだ、」
「一介の学生が、怖くて死にそうになったんだよ。」
「でも、死ぬときくらい、」
「道連れの一人くらい作っておかないと割に合わないだろ？」
「それに、心からそう思ってるよ、」
「彼女のあの、怒り狂って噛みついてきそうな姿の方が、」
「あんたのような高飛車なお嬢様ぶった態度よりも、」
「ずっと可愛げがあるってな。」
「なんだ？」
「悦氏グループってのはそんなに威張ってるのか？」
「一年生の分際で一言、本音を言っただけで、」
「コンクリート詰めにされて海に沈められるってわけか？」
この高密度かつ極めて無頼でありながら、奇妙な論理的整合性を持つ言葉の数々は、一瞬にして茶室の中に微妙な化学反応を引き起こした。
官廷威は傍らで怒りのあまり拳をゴキゴキと鳴らし、いつでもこのデタラメばかり口にするイケメンを半殺しにしてやろうと待ち構えていた。
しかし、ソファに腰を下ろしていた悦清禾の冷徹な鳳眼には、前代未聞の困惑の色がちらりと宿った。
裏社会の令嬢として、彼女がこれまで接してきた人間といえば、悦家の権勢を恐れてビクビクする臆病者か、利益の計算ばかりが頭にあり、仁義や道徳を口先だけで語る虚偽に満ちた世家の子弟ばかりだった。
悦氏グループの秘密茶室に拉致され、組の刀手たちに威圧されている状況で、これほどまでにならず者のような態度で、かつ理屈っぽく居直り、彼女たちと正面から瘋狂に渡り合おうとする人間など、かつて一人も存在しなかったのだ。
千慕羽は口を開いたものの、用意していた皮肉な台詞が喉の奥で詰まり、高い位置で結んだポニーテールが困惑した様子で揺れた。
玥映嵐はかすかに眉をひそめた。彼女は闕恆遠の眼差しをずっと観察していた。その深く澄んだ瞳には、死や痛みに対する本能的な恐怖こそあれど、陰謀の濁りは微塵も混じっていない。その清廉なまでの無頼さは、いかなる一流のスパイであろうと偽装不可能なものだった。
こいつ……本当にただの、肝の据わったスケベなだけなのか？
茶室の中の空気が、極めて異様な対峙と沈黙に包まれたその時、闕恆遠の脳裏の奥深くで久しく沈黙していた機械音が、ようやく明瞭な通知を刻んだ。
【ピコーン！次段階ミッションの蓄積完了、100%。】
【ホストが無頼な話術によって四人の裏社会のお嬢様たちの心理防線を揺るがすことに成功したことを検知。緊急突発ミッションを発布します……】
その声を聞いた瞬間、闕恆遠は心の中で盛大に毒づいた。
またかよ？ 今度はいったい何をさせる気だ？ 人前で服を脱ぐのか、それとも悦清禾の靴にでもキスしろとでも言うのか？
だが、今回の系統の音声は、これまでのふざけた恋愛ミッションとは違い、これまでにないほど冷徹で、差し迫った警告を帯びていた。
【緊急避難ミッションを発動します。】
【未知の敵対生命体が多数、高速でこの茶行へと接近中。所持する規制銃器および冷兵器の数：三十ニ。】
【敵のターゲット：悦氏グループの令嬢、悦清禾。】
【御曹司の心得・第一条：未来の花嫁たちを守ることは、ホストの決して免れることのできない義務である。】
【ミッション要求：ホストは今後発生する混乱の中において、いかなる犠牲を払ってでも、四人の少女の生命の安全を死守すべし。】
【フレンドリーなアドバイス：万が一、一人の少女でも死亡した場合、ホストは魂の直接抹殺処罰に処されます。】
これまでどこかふざけた笑みを浮かべていた闕恆遠のその端正な顔立ちは、この系統からの警告を聞いた瞬間、完全に凍りついた。
スッと高い鼻梁と深みのある瞳に、初めて本物の緊張と戦慄の色が宿る。
彼は顔を上げ、目の前でいまだ冷ややかな視線を向けている悦清禾と、このあと訪れる危機に微塵も気づいていない三人の美しい女子たちを見つめ、その胸中で凄まじい波紋が広がった。
これは、ただの退屈なキャンパスの修羅場などではない。
文字通り、命のやり取りが行われる極限の裏社会の抗争現場そのものだった！
