第1章：1.2 寮の階段下での黒衣の伏伏兵と驚愕の反転
新入生の説教時間というのは、いつだって想像を絶するほど長引くものだ。
闕恆遠が数学科の老教授の研究室からようやく解放されたときには、湾城の空はすでにどっぷりと夜の闇に飲み込まれていた。
廊下の蛍光灯は年季が入っており、耳障りな「ジジジ……」という不快なノイズを響かせながら、磨き上げられた床の石畳に彼の影をひょろ長く引き伸ばしている。
先ほどまで老教授からみっちり三十分以上も説教を食らっていた。
「大学生としての品格教育」から始まり、最後には「最近の若者の軽薄な気風」へと脱線していく話を延々と聞かされ、闕恆遠の耳にはタコができる寸前だった。
「はあ……」
「生き延びたには生き延びたけどさ、」
「代償がデカすぎんだよ」
闕恆遠はうずくまるこめかみを揉みほぐしながら、キャンパスの楠並木に挟まれたアスファルトの道を男子寮へ向けて歩いていく。
十月の湾城は、夜のとばりが降りるとようやくいくらかの涼しさを取り戻す。
潮風を孕んだ夜風が梢を揺らし、カサカサと乾いた音を立てながら、昼間の名残であるむせ返るような熱気を少しずつ持ち去っていく。
だが、寮の正面玄関にたどり着くよりも早く、一本の黒い影が道路わきの椰子の木の陰から飛び出し、彼の腕をがっしりと掴んだ。
「おい、」
「恆遠！」
「やっと戻ってきたのかよ！」
現れたのは、闕恆遠のクラスメイトである江睿宇だった。
今の江睿宇は恐怖に顔を引きつらせ、もともと小さめの目をさらに見開いている。
額には熱気によるものか恐怖によるものかわからない冷汗がびっしりと浮かび、荒い息を吐き出しながら、彼を薄暗い物陰へと必死に引っ張った。
闕恆遠はその勢いにバランスを崩しかけ、やれやれと言った様子で相手の手をバシッと払い除けた。
「江睿宇、」
「お前、何やってんだよ？」
「そんなコソコソ隠れてさ、」
「自転車の窃盗でも手伝わせる気か？」
「違うんだよ、」
「恆遠、」
「お前、まだそんな冗談言ってる場合かよ？」
江睿宇は焦りのあまり地団駄を踏み、声を潜めながら、震える指先で少し離れた男子寮の中庭を指し示した。
「お前、もうおしまいだぞ！」
「今日、微積分の講義でいったいどんなど胆を抜く真似したんだよ？」
「外語学部のあの集団に手を出すなんて、頭がおかしいのか？」
「今、寮の下がどうなっているか知ってるのか？」
闕恆遠の胸が激しく跳ね跳ねた。
嫌な予感が全身を駆け巡り、彼は目を細めながら江睿宇が指し示す方向へと視線を走らせた。
男子寮の中庭には、目立たないながらも闇の中で冷ややかな質感を放つ黒塗りのセダンが数台停められていた。
そして、寮の入口にある薄暗い街灯の下、普段なら管理人のおじさんがお茶を飲みながら雑談しているその場所に、数名の人間が陣取っていた。
もっとも目を引いたのは、中央に佇む、すっきりと整ったボブヘアの伊凝雪だった。
彼女は昼間のカジュアルな服装から着替え、シルエットの洗練された黒いレザージャケットを羽織っている。
両手をポケットに突っ込み、夜風が前髪を揺らすことで、その整った端正でありながら冷徹な顔立ちがむき出しになっていた。
その傍らでは、千慕羽相変わらずスマホを片手にいじり続けており、高い位置で結んだポニーテールが彼女の動きに合わせて揺れ、その表情にはどこかからかうような笑みが浮かんでいる。
そして玥映嵐はといえば、静かにその場へ立ち尽くし、ゆるくウェーブのかかったロングヘアを肩に垂らしながら、両手で温かい缶コーヒーを包み込んでいた。
その態度は、周囲のすべてが自分とは無関係であるかのように淡々としている。
彼女たちのほかにも、周囲にはタイトなタンクトップに身を包み、腕のあたりに微かに刺青を覗かせた若い女性たちが何人か控えていた。
その中には丁若雅や江沁嵐といった面々も混ざっている。
彼女たちは湾城の大学界隈では有名な不良めいた美女たちだったが、今のところは伊凝雪の後ろにきちんと整列し、寮に出入りする男子学生たちを片端から険しい目で睨みつけていた。
通りかかる男子学生たちは例外なくうなだれ、早足でその場を通り過ぎ、大きな息を吐くことすら憚られる。
寮の入り口付近は、落ち葉の音すら響きそうなほどの不気味な静寂に包まれていた。
「あいつら……」
「マジで来やがったのかよ？」
闕恆遠は苦笑を漏らしながら、鼻の頭をこすった。
「マジで来ただなんてレベルじゃねえよ！」
「あいつらは全員、悦清禾の取り巻きだぞ！」
江睿宇の声には畏怖と恐怖が痛いほど滲み出ており、極限まで声をひそめて言った。
「恆遠、」
「親友としての忠告だが、」
「今夜は寮に戻るな。」
「さっき出てくるとき、丁若雅が誰かと電話で話しているのが聞こえたんだよ。」
「『今日の午後、調子に乗りやがったイケメンの脚をへし折ってやる』ってさ。」
「そんなところに今から突っ込むなんて、」
「自殺行為だろ！」
闕恆遠は中庭の物々しい陣容を見つめ、さすがに背筋が寒くなった。
江睿宇の助言に従って、今夜は近くのネットカフェにでも逃げ込もうかと身を翻しかけたその瞬間、あの聞き慣れた、感情の欠片もない機械的な声が、前触れもなく頭の中で炸裂した。
【ピコーン。】
【強烈な敵意および生命の危機を検知。次段階の強制ミッションを発動します。】
【裏社会の御曹司としての威厳は一切の挑釁を許さない。牙を剥く者に対しては、最も傲慢かつ圧倒的な手段で圧倒すべし。】
【ミッション要求：ホストは二分以内に、伊凝雪の元へ自ら歩み寄り、彼女が手にしているか身につけている私物を何か一つ強奪し、全方位のギャラリーの面前で彼女に対して「逆壁ドン」を執行すること。】
【セリフの指定：相手の瞳をしっかりと見据えながら、大声でこう言い放つべし。『お前が怒ってる顔、実は悦清禾より可愛いぞ。』】
【フレンドリーなアドバイス：拒絶または時間切れの場合、ホストは十秒以内に『寮の屋上にある給水塔の不意の爆破により引き起こされた土石流じみた衝撃』を直撃し、窒息死に至ります。現在の残り時間：一分五十五秒。】
「ふざけんな、このクソ系統！」
闕恆遠は思わず血を吐きそうになった。
端正で整った顔立ちが、あまりの不条理さに引きつり、脳の髄まで痺れるようなめまいを覚える。
なんだこのふざけた系統は？ これのどこが圧倒的なやり方だ？
こんなの、彼女たちの怒りの炎に何リットルものガソリンをぶっかけるようなもので、自分から進んで処刑台に駆け上がるのと変わらないじゃないか！
伊凝雪を壁ドンだと？
おまけに悦清禾より可愛いだなんて言えと？
そんなセリフを口走ろうものなら、脚をへし折られるどころか、今夜のうちにコンクリート詰めにされて湾城港の底へ沈められ、魚のエサになるのがオチだ。
【残り時間：一分二十秒。屋上の給水塔のネジが崩壊を始めています。ホストは急行してください。】
目の前で点滅する赤い数字を睨みつけ、闕恆遠はぐっと目を閉じ、大きく息を吸い込んだ。
「どうせ死ぬなら、」
「やってやろうじゃねえか！」
彼はカッと目を見開いた。
先ほどまでの気鬱なオーラが嘘のように消え去り、夜の闇と街灯に縁取られたその端正な顔立ちは、絶望的な状況を前にしてむしろ狂おしいほどの決然とした色気を帯びていた。
「恆遠？」
「どこに行く気だよ？」
「正気かおまえ！」
突然大股で中庭へと歩き出した闕恆遠の背中を見て、江睿宇は悲鳴を上げそうになったが、恐ろしさのあまり後を追うこともできず、ただ街路樹の陰に縮こまって冷や汗を流すしかなかった。
中庭の中央。
伊凝雪は、腕に巻いた腕時計の文字盤を一瞥し、いら立ちを隠せないように小さく息をついた。
「凝雪姉、」
「あいつ、もしかして噂を嗅ぎつけて、」
「今夜は外に逃げ出したまま戻ってこない気ですかね？」
丁若雅がその顔色をうかがいながら一本のタバコを差し出し、声を潜めて探るように尋ねた。
伊凝雪はその差し出されたタバコを冷ややかに手で払い除け、低く冷え切った声で言い放つ。
「逃げる？」
「退学してこの街から消えるつもりでもない限り、無理ね」
「今日の清禾は、寮に戻ってからもずっと不機嫌で荒れていたわ」
「生まれてこの方、」
「あんな下劣な言葉で大勢の前から面と向かって侮辱されたことなんて一度もないんだから」
「今日のうちにあいつの尻尾を掴んでおかないと、」
「悦家の面目が潰れちまうわよ」
「待つ必要はないわ、」
「もう戻ってきたからな」
すっきりと澄んでいながら、どこか気だるげな響きを帯びた男の声が、静まり返った中庭に唐突に響き渡った。
伊凝雪の表情が刹那のうちに引き締まる。
ポケットに突っ込んでいた指がぎゅっと握りしめられ、彼女は反射的に首を巡らせた。
街灯の影が伸びる場所から、シンプルなグレーのジップパーカーに黒のTシャツというラフな出で立ちの闕恆遠が、一歩、また一歩と光の輪の中へと歩み出てくる。
どれほど空気が張り詰めていようとも、闕恆遠の整いすぎた顔立ちは、その場にいた何人かの女子たちの目を思わず釘付けにするほどの魅力を放っていた。
スッと高い鼻梁と、夜闇の中でいっそう深みを増す瞳は、確かに「学年の顔」という肩書に恥じないものだった。
「闕恆遠」
伊凝雪が一歩踏み出し、そのボブヘアが街灯の光を受けて冷ややかな光沢を放った。
彼女はポケットから両手をゆっくりと抜き出し、軽く手首を回して、パキリと小さな関節の鳴る音を響かせる。
「いい度胸してるじゃない」
「もうタクシーでも拾って実家にトンズラこいたのかと思ってたわよ」
千慕羽もスマートフォンをしまい、美しい双眸で闕恆遠を上から下へと値踏みするように見据えながら、残忍な笑みを浮かべた。
「おや、」
「こりゃあ私たちの外語学部自慢の『美脚マニア』くんじゃないの」
「今日の午後の講義じゃあんなに威勢よく喋ってたのに、」
「どうして今はお口チャックなのよ？」
玥映嵐は相変わらず缶コーヒーを両手で包んだままだったが、その落ち着き払った瞳は闕恆遠の足元を逃さず捉え、いつでもその逃げ道を塞げるように計算しているかのようだった。
【残り時間：三十秒。】
闕恆遠には、彼女たちの威嚇に耳を貸している余裕など微塵もなかった。
彼の視線は、伊凝雪の右手だけに釘付けになっていた。
ちょうどそのとき、伊凝雪は苛立ちを紛らわせるようにポケットから金属製のジッポライターを取り出し、そのしなやかな指先で器用に弄んでいた。
今だ――！
闕恆遠にはためらいの一瞬すら存在しなかった。
地を蹴り出した瞬間、系統によって無理やり身体の奥底へ注ぎ込まれた爆発的なパワーが全身を駆け巡る。
そのスピードは常軌を逸しており、周囲の目には、まるで獲物を狙う一匹のヒョウが猛然と襲いかかってくるかのように映っていた。
夜の闇を引き裂くような疾風が巻き起こる。
「舐めるな！」
裏社会の精鋭の娘として生まれ、幼い頃から厳格な八極拳と散手の訓練を叩き込まれてきた伊凝雪は、不意を突かれながらも怯むどころかむしろ目を光らせた。
彼女は瞬時に身体を沈め、右手を鋭い手刀へと変化させる。
すさまじい破空の音を伴いながら、闕恆遠の首筋を狙って容赦なく振り下ろされた。
この手刀がまともにヒットすれば、常人なら一発で意識を失い、その場で崩れ落ちるほどの威力がある。
だが、系統の強制介入による超人的な身体強化を受けていた闕恆遠は、常識外れの柔軟性と反射神経を発揮した。
彼はギリギリのタイミングで体をねじ曲げ、伊凝雪の手刀からほとばしる風圧をすんでのところで躱し去る。
それと同時に、稲妻のような速さで右手を突き出し、愕然と見開かれた伊凝雪の瞳の前で、彼女の指先からあの金属製ライターを完璧な手並みでひったくった。
「あなた――っ！！！」
伊凝雪は一撃をかわされ、驚愕に目を見開いた。
すぐに体勢を立て直して次の技繰り出そうとしたが、それよりも早く、温もりを帯びた力強い手が彼女の目の前に迫っていた。
ドンッ！
鈍い衝撃音が響き渡る。
闕恆遠の左手が、伊凝雪の背後にある寮のコンクリート柱に激しく叩きつけられた。
そのあまりの勢いに、柱の表面から細かなコンクリートの粉がパラパラと零れ落ちる。
二人の距離は、この瞬間をもって限界まで縮まり、互いの吐息が混ざり合うほどの至近距離となった。
伊凝雪の全身が、闕恆遠の胸板と石柱の間に完全に閉じ込められた。
さきほどまでの鋭い戦闘態勢は、このあまりにも不意打ちの「壁ドン」によって完全にフリーズさせられ、彼女は反射的に顔を上げた。
視線の先でぶつかったのは、闕恆遠の深く澄んだ瞳だった。
それは微かな狂気と、すべてを賭けた決絶の輝きを宿し、どうしようもなく端正な光を放っていた。
男子寮の中庭は、その瞬間、死んだような静寂に包まれた。
丁若雅はあんぐりと口を開け、指の間に挟んでいたタバコが地面へとぽとりと落ちた。
千慕羽はスマートフォンを操作する指をピタリと凍りつかせ、あまりの衝撃に目玉が飛び出しそうになる。
そして、いつもは喜怒哀楽をめったに表に出さない玥映嵐でさえ、この瞬間ばかりははっと息を呑み、両手で包んでいた熱い缶コーヒーを危うくこぼしかけた。
「これ……」
「この男、いったい何やってるのよ？」
江沁嵐は自分の目をゴシゴシと擦り、今目の前で起きていることが現実離れした幻覚ではないかと疑った。
その場に居合わせた全員が、まるで狂人でも見るかのような畏怖と絶句の入り交じった視線を注ぐ中、闕恆遠は内心で崩壊しかけている羞恥心を必死に押し殺し、激しい動揺に震える伊凝雪の瞳をまっすぐに見据えた。
彼は先ほど奪い取ったばかりの金属製ライターを軽く放り投げ、口の端に挑戦的でありながら見目麗しい笑みを浮かべた。
そして、中庭の隅々にまで響き渡るほどのよく通る声で、こう叫んだ。
「伊凝雪、」
「わざわざこんな大人数を引き連れて寮の前で待ち構えなくてもいいだろ。」
「実は午後の教室にいたときから、ずっと思ってたんだが――」
「お前が怒ってる顔、」
「実は悦清禾より可愛いぞ！」
【ピコーン！強制ミッション完了！次の段階のミッション、蓄積中……】
脳内に響き渡る系統の冷ややかな通知音は、この状況下ではまるで救いの女神の歌声のように心地よく聞こえた。
しかし、目の前で伊凝雪の表情がみるみる変わっていくのを見て、闕恆遠は冷や汗が背中を伝うのを感じた。
街灯の光に照らされたその端正な顔立ちは、驚愕と羞恥の色から、底知れぬ殺意へと急速に染め上げられていく。
本当の意味での地獄は、まさにここから始まるのだと彼は本能で悟った。
今の伊凝雪は、頭のてっぺんまで沸騰したような怒気に支配されていた。
組織の姐御として育ち、生まれてこの方、人を叱り飛ばすことはあっても、一般人の男子大学生にこんな公開の場でからかわれたことなど一度もない。
おまけに、よりによってあの悦清禾と比較されるなど、彼女のプライドが微塵切りにされるような屈辱だった。
「闕・恆・遠……っ！」
伊凝雪の歯ぎしりと共に絞り出されたその三文字は、まるで傷ついた雌豹の低い唸り声のようだった。
「今日こそお前のその下半身、めちゃくちゃにしてやる！」
「私の名字に誓って、生かして帰さないから！」
「凝雪、待って！ あいつ、何かおかしいわ！」
傍らで冷徹に状況を見極めていた玥映嵐が、ただならぬ異変に気づいて思わず叫声をあげた。
だが、極限まで激昂した伊凝雪の耳に、その制止の言葉が届くはずもなかった。
彼女は右足を激しく跳ね上げ、すべてを破壊するかのような強烈な膝蹴りを、闕恆遠の致命的な急所めがけて容赦なく叩き込んだ！
