第１章：1.1 微積分の講義中に揺れる、黒ストッキングの長い脚
十月の湾城。
新設されたばかりの大学総合棟。
その大教室の空調は、いつだって人を眠気に誘う二十六度に設定されていた。
天井の吹き出し口から、微かな音を立てて冷気が吐き出される。
フィルター越しに漂う埃っぽいカビの匂いと、教室を埋め尽くす百名以上の新入生たちが発する汗の匂い。
それに、先ほどコンビニで買ったばかりの米飯の香りが混ざり合い、青春期特有のむっとするような空気が部屋を満たしていた。
講壇には、応用数学科で有名な老教授が立っている。
白シャツをスラックスにしっかりと入れ込み、ベルトを高く引き上げた姿。
鼻筋には度の強い眼鏡が鎮座している。
教授は片手にチョークの粉で真っ白になった黒板消しを持ち、もう片方の手でチョークを握りしめていた。
緑色の黒板に、耳障りな摩擦音を響かせながら数式を書き連ねていく。
「極限の定義を見ていこう」
老教授の声は枯れていて、抑揚がない。
まるで壊れたラジオのように、広々とした階段教室の中にその声が反響し続けていた。
「ｘがａに限りなく近づくとき、」
「関数ｆ（ｘ）はＬに近づく」
「このイプシロン・デルタ論法こそが、」
「君たちにとって、微積分の最初の関門となる」
「高校時代のように、ただ公式を当てはめるだけでは、」
「ここでは何一つ理解できないだろう……」
この講義は、全学部の新入生にとって必修の微積分だ。
夜通しドライブだの、カラオケだの、合コンだのと、大学生活への期待で頭がいっぱいの学生たちにとって、ギリシャ文字と抽象的な論理が飛び交うこの授業は、これ以上ないほど強力な催眠曲に過ぎなかった。
階段教室の後方は、とっくの間に全滅していた。
闕恆遠は、後ろから三列目の通路側の席に座っている。
右手に持った油性ボールペンの先で、教科書の余白に退屈しのぎの円を書きなぐっていた。
彼は、非常に端正な顔立ちをしている。
顔のラインはくっきりとしているが、女々しさは微塵もない。
通った鼻筋と深みのある瞳は、入学初日から多くの学生や上級生たちの視線を釘付けにしていた。
今の学内掲示板風に言えば、間違いなく「校内一のイケメン」として君臨する存在だ。
だが、そのイケメンは今、深いため息をつき、その眉間には困り果てた表情が浮かんでいた。
彼をうんざりさせているのは、黒板に書かれた理解不能な微積分の公式だけではない。
今この瞬間、彼の左隣の机で、およそ品位のかけらもなく突っ伏している大学のルームメイトのせいだった。
ルームメイトの丁承翰は、厚い微積分の教科書に顔を埋め、その縁をよだれで大きく濡らしていた。
それだけでも十分耐えがたいというのに、最も許せなかったのは、彼の喉から響く抑揚のついたイビキの音だった。
「ふぅ……」
「かっ……」
「ふぅ……」
決して爆音というわけではない。
だが、静まり返った講義室ではその音が異常に際立っていた。
数列後ろの学生たちが、すでに何人もこちらを振り返り、呆れたような、あるいは笑いをこらえるような視線を闕恆遠に向けていた。
闕恆遠は、左の肘で丁承翰の脇腹を容赦なく小突くと、声を潜めて毒づいた。
「おい、丁承翰」
「いい加減にしろよ」
「寝るなら寝るでいいけどさ」
「その口、どうにか閉じられないのか？」
「教室中の視線が、全部こっちに向いてるんだぞ」
丁承翰は肘で突かれた衝撃にビクッと身を震わせると、ぼんやりと頭を上げた。
口元のよだれを拭い、まぶたすら開けきれない様子で、不明瞭な言葉を呟く。
「あ？」
「……もう終わりか？」
「唐揚げ弁当にするか……」
そう言い終えるやいなや、首がカクンと折れ、あろうことか再び顔面から教科書へダイブした。
間髪入れずに、再びあのイビキが講義室に響き渡る。
闕恆遠は盛大に白目をむき、この愚かなルームメイトを見捨てることに決めた。
こめかみを揉みほぐしながら、無理やり意識を黒板へと戻そうと試みる。
本来、彼はこの大学で目立たず、堅実に単位を取り、平穏な生活を送ることだけを望んでいたのだ。
だが、運命はどうやらそれを許してくれないらしい。
その時だった。
闕恆遠の脳裏に、チーンという硬質な音が響き渡った。
それは講義室のどこから聞こえる音でもない。
彼の網膜と鼓膜の直前で炸裂した、冷徹で機械的、それでいてどこか高慢な響きを持った合図だった。
【系統、ロード完了。】
【ホスト、闕恆遠の身分を確認。】
【ホストの現状、著しく情熱に欠ける生命状態を検知。】
【これより、ランダム強制ミッションを発動します。】
【人生には、轟轟たる情熱的な告白が必要不可欠です。】
【ミッション要件：】
【ホストは三分のうちに、】
【現在視界内にいる最も美しい女性に対し、対面で告白せよ。】
【友情アドバイス：】
【本系統は絶対強制執行です。】
【カウントダウン終了までにミッションを達成できない場合、】
【ホストは十秒以内に不可抗力の事故に遭うこととなります。】
【例：天井の扇風機が落下し頭部を直撃、あるいは給水器の漏電による心停止、ひいては死亡など。】
【残り時間：二分五十五秒。】
闕恆遠は、席で完全に凍りついた。
ボールペンを握る指先に力が入り、あわやペン軸が砕け散るところだった。
「ふざけんな……」
「なんだこれ？」
闕恆遠は心の中で狂ったように叫び、首を巡らせて周囲を見回した。
周りの学生たちは相変わらず居眠りをしたりスマホいじりに夢中だし、壇上の老教授は相変わらず唾を飛ばしながら黒板に数式を書き続けている。
誰一人として、この声に気づいていない。
「系統だと？」
「このご時世に、マジでそんなガラクタが存在するのかよ？」
「しかも告白だと？」
「しなかったら死ぬってのか？」
闕恆遠は内心で激しくツッコミを入れた。
昨夜『VALORANT』のランクマッチに熱中しすぎて、ついに幻覚でも見始めたに違いない。
だが、彼の目の前には、本当に半透明の赤いカウントダウンタイマーがぽっかりと浮かび上がっていた。
【残り時間、二分三十秒。】
【カウントダウン進行中。】
【ついでに申し添えますと、】
【講台の左上にある天井扇風機は、現在軸受が激しく摩耗しており、】
【ネジが三回転半緩んでおります。】
【いつでもあなたの生命に終止符を打つ準備ができています。】
闕恆遠はハッと顔を上げ、前方斜め上を見据えた。
自らの頭上の少し先で、古びた三枚羽の扇風機が天井に張りつき、ぐるぐると回転を続けている。
微かに響く「カタカタ」という音。
これまでならただの校舎の老朽化だと思っていたが、今の彼には、それが頭上に吊るされたギロチンにしか見えなかった。
冷や汗が、闕恆遠の額から一気に噴き出した。
この系統の原理を検証している暇などない。
それがタチの悪い悪戯であれ、正真正銘の超常現象であれ、自らの命を賭けて一パーセントの確率に挑む気などさらさらなかった。
告白だと？
クラスで一番美しい女を選べばいいんだな？
闕恆遠の視線は、抗うこともなく、巨大な階段教室の真ん中、一番前の特等席へと引き寄せられた。
そこに座っている四人の少女たち。
ビーチサンダルにだらしないTシャツ姿の新入生たちの中で、彼女たちの後ろ姿だけがあまりにも異彩を放っていた。
まるで、俗世に迷い込んだ精霊のように眩しく輝いている。
とりわけ、中央に陣取るその少女の存在感は圧倒的だった。
腰まで流れ落ちる滝のような黒髪。
講義室の蛍光灯の下で淡い光の輪を湛えるほど、その髪質は美しかった。
彼女はわずかに首をかしげ、左手で頬を杖をつきながら、右手には上質な万年筆を握り、ノートに何かを書き留めている。
闕恆遠の角度からは、完璧なまでに整った横顔が見えた。
上質な白磁のように透き通る肌と、微かに震える長い睫毛。
間違いなく学年のマドンナ級の逸材であり、テレビ画面の向こうのタレントよりも遥かに洗練されていた。
彼女の名は、悦清禾。
入学からまだ一週間も経っていないというのに、悦清禾の名前はすでに湾城大学全体に鳴り響いていた。
男子学生たちはこぞって彼女の連絡先をかぎ回ったが、実際に声をかける勇気のある者は誰一人としていなかった。
彼女の纏う雰囲気には、常にどこか近寄りがたい冷徹さが漂っている。
その高貴なお嬢様オーラは、一般の男子学生たちを気後れさせるに十分すぎた。
そして、悦清禾の周囲を固める他の三人の少女たちもまた、負けず劣らずの美女揃いだった。
悦清禾の左隣に座る伊凝雪は、すっきりと洗練された肩までのボブヘアを揺らしている。
今は足を組み、片手でペンを回しながら、冷ややかな視線を教室の隅々へと巡らせていた。
どこか近寄りがたさを感じさせる、凛々しい気概を漂わせている。
右側に座る千慕羽は、高く結い上げたポニーテールが呼吸のたびに背中で揺れていた。
いかにも青春の活力を感じさせる姿だが、彼女は黒板に目を向けつつも、机の下でこっそりとスマートフォンをいじり、その眉間には苛立ちの色が滲んでいる。
そして最後の玥映嵐は、緩やかなウェーブのかかったロングヘアを上品に垂らし、静かに腰を下ろしていた。
一見して最も穏やかそうに見えるが、その瞳の奥を注意深く観察すれば、普通の大学生が持つような純真さなど微塵もなく、年齢不相応なまでの落ち着きと冷淡さが潜んでいるのがわかる。
この四人の少女たちは、高校時代からの大親友同士だと言われていた。
そして、揃って同じ大学の同じ学部へと進学してきたのだ。
【残り時間：一分十秒。】
【扇風機のネジがさらに半回転緩みました。】
【あなたがミッションを拒否された後、三秒後に正確に落下する予定です。】
冷徹な系統の催促の声が、再び脳内で炸裂した。
闕恆遠はぐっと奥歯を噛み締めた。
平穏な生活などくそくらえだ、目立つのを避けるのもやめだ、今は生き延びることが最優先だ。
彼はたまらず立ち上がった。
その動きがあまりにも急だったため、椅子の足と床が擦れ、「キーッ——」と耳障りな大音響を響かせる。
老教授の講義の声しか聞こえなかった静まり返った教室において、その音はあまりにも異質だった。
一瞬にして、眠気に沈んでいた新入生たちが次々と目を覚まし、数え切れないほどの視線が一斉に闕恆遠へと突き刺さった。
教壇に立つ老教授もチョークを止め、眉間に皺を寄せて、不機嫌そうに闕恆遠を睨みつけた。
「後ろの学生」
「教室を出入りするときは、もっと静かに動けんのか？」
「一体、何の用だ？」
闕恆遠は教授の叱責など耳に入らなかった。
ただ、まっすぐ前方を凝視している。
先ほどの轟音で、最前列に座っていた悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の四人も、一斉にこちらを振り返った。
悦清禾がその顔を向けた瞬間、闕恆遠は極限の緊張状態にありながらも、内心で思わず溜息を漏らした。
一点の曇りもない完璧な顔立ち。
切れ長の瞳はひやりと冷たく、今は困惑と微かな不快感を滲ませて、冷ややかな視線を彼に向けている。
【残り時間：三十秒。】
闕恆遠は深く息を吸い込むと、百名以上の学生たちの注視を浴びながら、長い足を繰り出し、階段教室の通路を一段ずつ降りていった。
その歩みは速く、目的は恐ろしいほど明確だった。
教室の空気は、にわかに奇妙な熱を帯び始める。
つい先ほどまで居眠りをしていた学生たちも次々と背筋を伸ばし、その旺盛な好奇心が、彼らを完全に覚醒させていた。
「おいおい……」
「あれって、ファイナンス学科の闕恆遠じゃないか？」
「あいつ、何する気だ？」
「最前列の方へ歩いていくぞ……」
「マジかよ」
「もしかして、悦清禾に声をかけに行くつもりか？」
「入学一週目で、外語学部のマドンナに公開告白する気かよ？」
「あの野郎、いい度胸してやがるな」
周囲のざわめきとヒソヒソ声が波のように広がるが、今の闕恆遠の瞳に映るのは、あの半透明のカウントダウンタイマーだけだった。
【残り十五秒。】
【十、九、八……】
カウントダウンが最後の五秒に突入したその瞬間、闕恆遠は最前列へとたどり着いた。
彼は悦清禾の机に両手をドーンと突き出し、上体をぐっと前のめりにさせる。
悦清禾との距離が、わずか三十センチ足らずにまで縮まった。
彼は、悦清禾から漂う、山茶花のような淡い香りを確かに感じ取った。
突然目の前に飛び込んできた美形の男子学生に対し、悦清禾の眉間にはさらに深い皺が刻まれる。
隣に座る伊凝雪の瞳が瞬時に冷え切った。
先ほどまでペンを回していた指がピタリと止まり、彼女は全身をわずかに前へと傾ける。それは本能に近い、防御かつ攻撃の構えだった。
千慕羽と玥映嵐もまた、先ほどまでの気だるげな表情を一掃し、氷のような冷徹さで闕恆遠を射抜くように凝視した。
「そこのあなた、」
「何の用？」
悦清禾の声は耳に心地よい響きを持っていたが、まるで氷の破片を混ぜ込んだかのような冷たさを孕んでいた。
【残り三秒。】
【二。】
闕恆遠は悦清禾の顔を見据え、全身全霊を込めて大声を張り上げた。
「悦清禾、」
「好きだ！」
「俺と付き合ってください！」
その告白の声は、静まり返った講義室にまるで巨大な爆弾を投げ込んだかのように響き渡った。
「ドォーン——」と、教室全体が即座に騒然たる嵐へと変わる。
「うわっ！」
「マジかよ！」
「あいつ、本気か？」
「微積分の講義中に、」
「教授の目の前で、悦清禾に告白だと？」
「これがイケメンの余裕ってやつか？」
「お嬢様に真正面から喧嘩を売ったぞ！」
教壇に立つ老教授は怒りで顔を真っ青にさせ、教卓を激しく叩きつけた。
「静かにしろ！」
「何事だ！」
「講義の時間に何をやっているんだ！」
「さっさと席に戻れ！」
しかし、系統の声が闕恆遠の脳内に響き渡ったが、それはミッション完了の通知ではなかった。
【ホストの告白は表面的なものに留まり、】
【真摯な心の支えが欠如していると検知。】
【悦清禾の内心は微塵も動揺せず、】
【告白は無効と判定。】
【追加救済ミッション：】
【十秒以内に相手の次の問いかけに対し、】
【魂を揺さぶる言葉で答えるべし。】
【さもなくば、抹殺ペナルティを継続執行する。】
【カウントダウン：十、九……】
闕恆遠は心の中で、この系統の先祖代々を片っ端から罵り倒した。
今の世の中、告白するのに追加条件までついてくるのかよ？
この突然の公開告白に対し、悦清禾は普通の女の子のように慌てふためくことも、顔を真っ赤に染めることもなかった。
彼女はただじっと闕恆遠を見つめ、その冷ややかな鳳眼には、微かな嘲笑すら浮かんでいる。
彼女は軽く背もたれにもたれかかり、両腕を胸の前で組んだ。
整った美脚が、机の下で自然に交差する。
今日の彼女は黒のプリーツスカートを纏っており、その両脚は薄手の黒いストッキングに包まれていた。
教室の薄暗い光の下で、その脚のラインはどこまでも長く、まっすぐに伸び、抗いがたい魅力を放っている。
「私を好き？」
悦清禾の唇が微かに持ち上がり、温度のない弧を描いた。
彼女は冷ややかに言い返す。
「その理由は？」
「ねえ、あなた」
「私たち、今日が初対面のはずよ」
「私がどんな人間なのかも知らないくせに、」
「一体何の根拠があって私を好きだなんて言えるわけ？」
「こっちが納得できる理由くらい、言ってもらえるのかしら？」
伊凝雪は隣で冷笑を浮かべ、指の関節をポキポキと鳴らした。
その瞳は、今まさに死刑台へ送られる不運な男を値踏みするようだった。
【残り時間：三秒。】
【二。】
闕恆遠の頭の中は真っ白だった。
理由？そんなものあるわけがない。
命がかかっているからだ！
だが、頭上の扇風機が落下して頭を潰しにくるからだなんて言えるわけがない。そんなこと言ったって、誰が信じるというのか。
圧倒的な圧力を放つ悦清禾の瞳を見据え、さらに机の下で微かに揺らめき、薄い光を反射するその黒いストッキングの美脚に目をやりながら、系統の死の宣告が迫る最後の瞬間、闕恆遠はついに開き直った。
彼はふっと顔を上げ、悦清禾の瞳をまっすぐに見据えた。
その声は明瞭で響き渡り、どこか大義名分を背負ったかのような決絶を帯びていた。
「さっき後ろの席に座ってから、」
「一時間ずっと見てたんだ」
「君の脚は本当にすごく綺麗だし、」
「スタイルも抜群だ」
「完全に俺の好みの真ん中を射抜いてる」
「それが俺の理由だ！」
その言葉が発せられた瞬間、教室全体が奇妙なほどの静寂に包まれた。
先ほどまで囃し立て、口笛を鳴らしていた男子学生たちは一斉に声を失い、誰もが神を見るような……いや、まるで特攻に向かう戦士を見るような目で闕恆遠を凝視した。
「いま……」
「あいつ、なんて言った？」
「確か……」
「悦清禾の脚が好きだって？」
「スタイルが良いとも言ったぞ？」
「これもう告白じゃなくて、」
「公開セクハラだろ！」
後ろの席でようやく目を覚ました丁承翰は、あまりの衝撃に呆然としながら目をこすり、ぶつぶつと呟いた。
「恆遠……」
「お前、そんなに命が惜しくないのかよ」
「別の惑星に移住でもするつもりか？」
壇上の老教授は怒りで全身を震わせ、闕恆遠を指さす指先が小刻みに揺れていた。
「きさま……！」
「この学生が！」
「礼儀を知らず、道徳心のかけらもない！」
「出ていけ！」
「今すぐ廊下に立って反省しろ！」
「授業が終わったら研究室へ来い！」
その頃、悦清禾は席で完全に固まっていた。
普段の冷徹で高慢な美貌が、闕恆遠のあまりにも隠し立てのない、粗野なほどに直截的な「褒め言葉」を聞いた瞬間、まずわずかに硬直し、続いてこれまでにないほどの赤面が、首筋から耳たぶへとみるみるうちに駆け上がっていった。
それは羞恥であり、そしてこれまでにないほどの怒りでもあった。
湾城最大の黒社会の首領である悦氏グループのひとり娘として、生まれてこの方、周囲の人間は誰ひとりとして彼女に無礼な態度をとったことなどなかった。
彼女に取り入ろうとする名家のボンボンたちも、誰もが皆紳士的に振る舞い、口を開けば仁義道徳ばかりを並べ立てていた。
これまでに誰も、こんな大勢の前で、こんなにも下品でありながら、あまりにも堂々とした口調で、自分の身体について品評し、あまつさえ脚が好きだなどと直截的に口走った者などいなかった。
「きさま……」
悦清禾は奥歯をギリリと噛みしめ、膝の上に置いた両手をぎゅっと握りしめた。
爪が手のひらに深く食い込む。
彼女は闕恆遠を狂おしいほどに睨みつけ、普段は冷ややかなその鳳眼には、今にも火を噴き出しそうなほどの怒りが渦巻いていた。
チーン。
【追加ミッション達成。】
【悦清禾の感情の激しい波立ちを検知。】
【告白は十分に注目を集めたと判定。】
【系統の危機、ここに解除。】
【ホストの大学初日の微積分の講義からの生存を確認。おめでとうございます。】
その声を聞いた瞬間、闕恆遠は全身の力を抜いて長いため息をついた。
背中が冷や汗ですっかりびしょ濡れになっているのが自分でもわかった。
だが、目の前で全身をわなわなと震わせ、頬を真っ赤に染めながらも、息をのむほど美しい姿を保っている悦清禾を見つめ、闕恆遠の胸中はひそかに冷え込んでいた。
今日自分が吐き捨てたこの台詞によって、このお嬢様を完全に、そして取り返しのつかないほど怒らせてしまった自覚があったからだ。
「ええっと、」
「その……」
「悦清禾さん、」
「俺は本気だからさ」
「まあ、教授に外に出ろって言われたし、」
「じゃあ、これで」
闕恆遠は乾いた笑いを浮かべ、なんとか自分の身を守るための逃げ道を探ろうとした。
「そこでおとなしくしていなさい」
口を開いたのは悦清禾ではない。
彼女の左隣に座る伊凝雪だった。
そのすっきりとしたボブヘアの少女は、すでに立ち上がり、顔には微塵の笑みも浮かべていなかった。
鋭い瞳が闕恆遠を射抜いて逃がさず、重心をわずかに沈めたその姿勢は、実戦的な格闘に備えるための極めてプロフェッショナルな構えそのものだった。
「お前の名前、闕恆遠って言うんだな？」
伊凝雪の声は低く、危険な響きを帯びていた。
その年齢に似合わない、研ぎ澄まされた残忍さが滲んでいる。
「清禾をからかうなんて、」
「お前、命がいくつあっても足りないんじゃないのか？」
「凝雪、」
「座って」
悦清禾はふっと深く息を吐き出すと、胸の内で渦巻く羞恥と怒りを無理やりねじ伏せた。
彼女は顔を上げ、闕恆遠を見据える。
その頬にあった赤みはすでに引き、いつもの高慢で冷徹な表情が戻っていた。
だが、その双眸の奥には、見る者を凍りつかせるような底冷えする殺気が宿っている。
「先生が外に出ろって言ってるわよ、」
「闕くん」
「さっさと行ったらどう？」
悦清禾はふっと微笑んだ。
その笑顔は息をのむほど美しかったが、まるで氷の彫刻のように冷たかった。
「安心して」
「私たちの大学生活は、まだ始まったばかりだから」
「今日のこの借り、」
「たっぷり利息をつけて返してあげるから覚悟しなさい」
千慕羽もその言葉に合わせるようにスマートフォンを机に置き、片手で頬杖をつきながら、死刑囚を見るような冷ややかな目で闕恆遠を値踏みして冷笑した。
「闕恆遠くん、だったわね」
「今夜の晩御飯が、病院のベッドの上にならないことを祈るわ」
玥映嵐は一言も発しなかった。
ただ静かに闕恆遠を見つめ、細く美しい指先で机をトントンと軽く叩き続ける。
その規則正しいリズムは、まるで葬送行進曲のドラムの音のようだった。
闕恆遠は内心で「やばいことになった」と悲鳴を上げたが、教壇の老教授が怒りのあまり血圧を跳ね上げ、限界突破の咆哮を轟かせた。
「出ていけ！」
「今すぐこの教室から消えろ！」
「へいへい、」
「教授、」
「今すぐ出ていきますよ」
「授業の邪魔をしてすみませんでしたね」
闕恆遠は、まるで大赦免を下された罪人のように慌てて身を翻し、クラスメイトたちの畏敬と同情、そして野次馬根性が入り交じった複雑な視線を背中に浴びながら、大股で階段教室の扉へと向かった。
背後で「バタン」と重い扉が閉ざされる。
外の廊下には人影一つなかった。
大きな窓ガラスから燦々と降り注ぐ陽光が磨き上げられた床の石材を照らし出し、眩しいほどの光を反射している。
吹き抜けるそよ風がキャンパスの楠の香りを運び、胸の内で狂おしく暴れていた心臓の鼓動を、ようやく少しだけ鎮めてくれた。
「はあ……」
闕恆遠は廊下の壁に背中を預け、そのまま崩れるように床へへたり込んだ。
自分の両手を見下ろすと、まだ微かに震えていた。
「おい、系統、」
「いい加減に出てこいよ」
脳内で歯ぎしりしながら問いかける。
しかし、あの冷徹な声は二度と返ってこなかった。
ただ、視線の片隅に小さな半透明のパネルがぽつんと浮かび、こう表示されているだけだった。
【現在の状態：安全。】
【次段階ミッション、蓄積中……】
「蓄力なんてふざけたこと言ってんじゃねえよ」
闕恆遠は思わず悪態をついた。
さっきの悦清禾が残していった眼差しや、彼女を取り囲む三人の少女たちの反応を思い出すすだけで、頭が痛くなってきた。
悦清禾の背景について細かく知っているわけではないが、学内ではもっぱらの噂だった。
あの外語学部の圧倒的なマドンナは裏に途タネ知れぬ巨大なバックを抱えており、実家は湾城の裏社会と表社会の双方に絶大な影響力を持つ怪物だという。
「今夜はさっそくお礼参りってか……」
闕恆遠は鼻をこすりながら苦笑を漏らし、陽光の降り注ぐ窓の外へと目をやった。
そして、自分の穏やかだったはずのキャンパスライフが、まさにこの瞬間を境に二度と戻らないところへ転がり落ちていったのを痛感した。
一方その頃、教室の中では。
老教授が講義を再開させたものの、教え子たちの心はとっくに授業から離れていた。
誰もが机の下でスマホを激しく操作し、SNS でたった今起きたばかりのスクープを拡散し続けている。
最前列の特等席。
悦清禾は黒板をじっと睨みつけていたが、その冷ややかな瞳に微積分の公式など一文字も映っていなかった。
彼女の頭の中では、先ほど闕恆遠が目の前に立ちふさがり、あまりにも真剣に、熱を帯びた眼差しで放ったあの言葉が、延々と反響し続けていた。
「君の脚は本当にすごく綺麗だし、」
「スタイルも抜群だ……」
「無恥！下劣！変態！」
悦清禾は心の中で、激しく彼を罵っていた。
生まれてこの方、これほどまでの無礼を働いた者は、誰一人としていなかった。
「清禾、」
「あいつ、少しばかり図に乗りすぎよ」
伊凝雪はノートの端に落書きをしながら、殺気を孕んだ低く冷徹な声で囁く。
「今夜、」
「あいつらの兄弟分を呼び出して、」
「校門前で待ち伏せしてやろうか？」
「湾城が誰の庭なのか、思い知らせてやりましょうよ」
「必要ないわ」
悦清禾は冷たく言い放った。
彼女はわずかに首を巡らせ、閉ざされたままの教室の扉に視線を向ける。その瞳には、傲然たる残忍な光が宿っていた。
「あんな程度の男に、」
「家のおじさんたちを煩わせる必要はないわ」
「私らだけで片付ける」
「凝雪、」
「あいつがどこの寮に住んでいるか調べておいて」
「夜の講義が終わったら、」
「私自身の手で、」
「悦清禾をからかったことが、どれほど高くつくか、」
「たっぷりと思い知らせてやるわ」
千慕羽はその言葉を聞くと、まるで悪だくみでも思いついたかのように口元を妖しく釣り上げ、嬉しそうに微笑んだ。
「いいね、」
「手ずから痛めつけるなんて久しぶりだし、」
「このイケメン、少しは骨のあるところを見せてくれるよね？」
「まさか一発で泣きついてきたりしないだろうし、」
「そんなことじゃ盛り上がらないもん」
玥映嵐は相変わらず穏やかで物静かな佇まいを崩さなかったが、ノートの余白に万年筆を走らせ、勢いよく「闕恆遠」という三文字を書き殴ると、その上から真っ赤なインクで力強く大きな丸を囲みこんだ。
その頃、廊下で退屈を持て余し、壁を足のつま先で軽く蹴っていた闕恆遠は、自分が湾城最大の裏社会を牛耳るお嬢様と、その後を固める三人の精鋭たちの手によって、早くも今夜の「要注意ターゲットリスト」の最上位にブチ込まれていることなど、知る由もなかった。
秋の陽光は相変わらず容赦なく照りつける。
そして、学園と裏社会、不可思議な系統と黒いストッキングの美脚が絡み合う波乱の幕開けは、この退屈な微積分の一コマから、静かに、そして確実に動き出していた。
