第30話：偏屈な職人と、効率という名の「贈り物」
帝国との国境付近、黒鋼山脈の麓に潜む地下集落。
そこは、かつて帝国の兵器開発を支え、今は迫害を逃れて隠れ住むドワーフたちの隠れ里だった。
ロザリアの先導でその地に降り立ったアルスたちの前には、不機嫌そうに巨大な金槌を振るう一人の老ドワーフが立っていた。
バルド。かつて帝国軍の魔導兵器を一手に引き受けた、伝説の機巧職人である。
「帰れ。人間どもに貸す手など、持ち合わせておらん」
バルドは鼻を鳴らし、アルスを一瞥もせずに作業を続けた。
彼の周囲には、修理を待つ壊れた機械の山が積み上げられている。どれもこれも、戦乱の傷跡を深く刻んだ遺物ばかりだ。
「我々は、お前たち王国の貴族が作り出す『戦争』という名のゴミ捨て場ではない。二度と来るな」
「バルド、お前の工房にあるその回転式の魔動炉、設計図より出力が十パーセント低下しているぞ。排熱効率の計算をミスっているな」
アルスの冷徹な指摘に、バルドの手が止まった。
「……何だと？ 初めて見た機械の構造を、一目で見抜いたというのか？」
「設計図など見ていない。この工房全体のエネルギー消費と振動数、そして排気口からの熱流量から逆算すれば、不良箇所など明白だ」
アルスは右手の【掌握の刻印】を一瞬光らせ、工房内のすべての機械のステータスを可視化した。
彼の脳内には、バルドが何十年かけて作り上げた工房の「稼働率」と「限界点」が、完璧なデータとして映し出されている。
「お前の工房は素晴らしい。だが、お前はここで『ただ修理をしているだけ』だ。それはあまりに非効率で、資源の無駄遣いだ」
「……何だと？ 俺の職人芸を無駄遣いだと抜かすか！」
「そうだ。お前は一つの部品を磨くために一日を費やすが、俺のシステムを使えば、同じ品質のものを十分で百個生産できる」
アルスは懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。
そこに描かれていたのは、これまで誰も見たことのない『魔動トロッコ（鉄道）』の基本設計図と、それを支える『規格化された連結部品』の全データだった。
「お前の技術は、一点物の骨董品を作るためではなく、大陸全土に『鉄の動脈』を通すために使われるべきだ。……バルド、お前の人生の最後に、最高に効率的で、そして世界を根底から覆す『物流の革命』を見てみたいとは思わんか？」
バルドはアルスの差し出した設計図を恐る恐る手に取った。
そこには、自分たちが長年夢見ていた「重厚な鉄を、どこまでも運び続ける仕組み」が、狂気的なまでの緻密さで描かれていた。
「……お前、狂っているのか？ こんな規模の敷設、王国全土の資源を注ぎ込まねば到底不可能だぞ……っ！」
「すでに確保済みだ。西の森の木材、南の食糧、そして東の鉱山。これらすべてを繋ぐための『レール』を、お前に敷いてほしい」
アルスは不敵に微笑んだ。
それは、感情を排した冷徹な王子が見せた、唯一の「挑戦者としての顔」だった。
「俺のシステムに足りないのは、物理的に物資を叩き込むための『鉄の槍』だ。……バルド、俺の軍隊のパーツになれ。お前の技術を、俺の計算で増幅させてやる」
沈黙が流れた。
やがて、バルドはガハハと豪快な笑い声を上げた。
「いいだろう！ こんな図面を見せられて、職人が引き下がれるか！ ……ただし、報酬は高くつくぞ、小僧！」
「相場通りだ。ただし、俺の工程表に遅れたら、容赦なく解雇するぞ」
偏屈な天才職人が、アルスの「最強の兵站国家」の設計陣に加わった。
東部の鉄壁を崩すための、物流爆撃の準備が今、始まった。
